沈家后院，下人们来来去去，撤掉用过的膳食，为屋内重新燃起熏香换上热茶。


    沈万金坐在木椅上，缓缓喝下一口茶水，咕噜噜地漱口，转身吐在芸娘手中捧着的瓷瓶里。


    箐箐端着一盏茶，单手提起桃红的裙摆迈过门槛，款款而来。


    “老爷，今日不妨尝尝妾身泡的茶，可还入得了口？”


    沈万金没等她将茶碗放在案几上，抬手从她手里接过，放到鼻前一闻，语气带笑：“何时学了这么一手？放了十二窖的茉莉花？”


    箐箐笑而不语，示意他尝尝。


    他掀开碗盖，浓郁的花香带着升腾的热气扑面而来，呛得他喉间有些发痒，“咳咳……”


    端着茶碗的手，立刻被晃荡出来的滚烫茶水烫红。


    箐箐焦急地掏出锦帕，迅速将他手上水渍抹去，轻轻地吹气，娇声嗔怪：“老爷，别急嘛。你若是烫出个好歹，以后谁来疼妾身？”


    她身子一扭，依偎进沈万金的怀中，借着那茶碗轻轻地喝了一口，便要往他唇上吻去。


    这时，一个急促的脚步声自院外而来。


    芸娘不动声色地看向那碗茶水，抬步正要阻止来人。


    可那粗使丫鬟眉眼间怯生生地，却带着一股倔劲，索性站在院内扯着嗓门通报：“老爷，夫人回来了！”


    沈万金听闻，身子下意识一闪，避开了箐箐吻上来的唇，眉头登时皱起。


    箐箐满脸错愕，只得将口中茶水咽下：“老爷……”她伏在沈万金的肩头，往院门口怨毒一瞥。


    这个女人当真是好命，这都能让她活着回来！


    沈万金低头抚上箐箐面色潮红的脸蛋，眉头渐松，将茶碗放在案几上。


    而后在她腰上轻轻掐了一把，柔声安慰：“晚点回来陪你。”


    箐箐从善如流地起身，眼睛却悄悄落在那盏茶上，轻声撒娇：“老爷，妾身泡的茶，你一口都不喝，就要忙着去看她吗？”


    她眼底疯狂闪动。


    只要沈万金喝下这杯茶，沈家话事人就是她和苏尔茗之间的事。


    沈万金离去的身形一顿，回身替她将耳边的鬓发别到耳后，只给她个安抚的眼神。


    芸娘从门外丫鬟口中问询清楚情况，匆匆赶来回禀：“老爷，夫人似乎出了些意外，正房丫鬟们正伺候着更衣沐浴。”


    沈万金即将迈出屋门的步伐，终于收回。


    他盯着芸娘的发顶，声音波澜不惊：“是吗？她出了意外，回来第一件事竟是要沐浴？”


    屋中回荡着沈万金冷冷地质问，吓得众人大气都不敢出。


    他抬袖捋了捋身上由箐箐弄出来的褶皱，将手背在身后，转身看了一眼那茶碗，轻声说了句：“箐箐，待我回来，你再重新泡一杯吧。”


    然后抬脚迈出了屋门。


    芸娘回头看了一眼脸色灰败的箐箐，终是什么也没说，跟上了沈万金去往正院的步伐。


    箐箐见沈万金头也不回地出了院子，跌坐在木椅上，一脸颓然。


    她眼里猝不及防地涌出一串串泪，双手缓缓掩住脸颊，喃喃道：“江幸……我等不到你功成名就，回来见我的那日了。”


    两日不曾亮起烛火的正院，此刻终于有了几分人气。


    丫鬟们忙着烧水更衣，平日木讷漠然的脸上终于多了一点喜气。


    沈万金见着一个小丫头捧着一盒银票往前院去，眼中刚露出一点深究之意。芸娘立刻叫住她，问清缘由。


    小丫鬟顺从地交代：“夫人命我将三千两银票交给门口等着的车夫，说是感谢之用。”


    沈万金眼神落在那银票上，沉吟片刻，扭头吩咐芸娘：“既是他对夫人有恩，再去库房拿几样值钱东西，一并送去，让他把嘴闭上。”


    芸娘应声而去。


    沈万金继续前往正房，刚刚迈过院门，便见正房的屋门忽然打开。


    一个粗使丫鬟瞧见他，兴冲冲地往屋里喊：“夫人，老爷来看你了！”


    沈万金更加不悦，大声吵嚷，成何体统！


    他沉着脸迈进卧房的门，就见苏尔茗坐在临窗的罗汉床上，旁边放着一副拐杖。


    她双脚皆有厚厚的纱布缠绕，散发出一股令人极为不爽的药味。


    沈万金的脸色越发难看，他一挥手清空了屋中所有的丫鬟，看向平时放藤鞭的位置，才想起那日藤鞭已断。


    “你去了何处？”他冷声问。


    没成想苏尔茗的声音比他怒意更甚，她将那双拐往地上一掷，冷眼瞪着他：“这话，应该问问你那心尖上的姨娘！”


    “问她何时与高奉勾结！”


    沈万金被彻底点燃了怒火，他阴鹜地盯着她，一步步走近：“你知不知道你在说什么？高奉是平远县头号通缉犯！”


    “那我告诉你，他如今人就在恩自县县衙的大牢！”她头一次分毫不让，直直地对视着沈万金。


    那日的恐惧，让她说出口的话都带着颤音。


    她隐在袖子下的拳头握紧，“箐箐和高奉二人合谋害我！我侥幸逃出，你不但不报官寻我，还谎称我回娘家，是怕损了你沈家的名声？”


    “你！”沈万金的手高高扬起，怒不可遏，“胡说八道！”


    卧房大门忽然被推开，忽然迈进来一个桃红的人影，细眉圆眼，看起来懵懂的脸上此刻写满了憎恶。


    沈万金目光极为不悦地扫向大门，一见来人是箐箐，立刻柔和了眉眼。


    “是我做的又如何？”箐箐挑衅道。


    沈万金似是不敢置信，倏地放缓了声音问：“箐箐，你为何要这样？我向你保证过，她抢不了你的任何。”


    箐箐目不斜视地从沈万金眼前走过，她缓缓弯腰将那双拐捡起来瞧了瞧，俯视着苏尔茗：“你能从高奉手里活下来，还让他蹲了大狱，当真算你命好。”


    “可若不是你突然回来坏了我的计划，这沈家就将是我的了。”


    苏尔茗眼里写满了诧异。


    她噗嗤一笑，扭头看着同样愣住的沈万金，讥讽道：“你不会觉得，我真的爱你？”


    他难以置信地捂住胸口退了两步，更加错愕的模样似乎极大地取悦了箐箐。


    她大笑着斜倚在罗汉床的凭几上，一口啐在他脚边：“沈万金，你有什么值得我爱的地方？”


    苏尔茗被这一番话震惊地无话可说，她眼见着沈万金的额间绷出青筋，双目赤红地死死地盯着箐箐。


    他大口喘着粗气，声音像破漏的风箱，时不时呛咳几声。


    就连被他习惯性摘下后，死死地握在掌心的扳指，手指用力到发白，也不曾对箐箐挥出下死手的一拳。


    她忽然讽刺一笑，端起手边的茶碗喝了一口。


    没想到沈万金也有朝一日，在女人身上栽了跟头。


    沈万金脸上憋得发红，连连咳嗽，声音几乎从牙缝中挤出：“箐箐，你不要说气话来激我！只要我还在一日，就能保你一日富贵，你还有何不满足？”


    “苏尔茗是沈家的主母，是我沈家的门面。沈家名声是我沈万金多年来的心血！除此之外，你要什么都可以！”


    话音刚落，箐箐抬手就将她方才喝过的那盏茶，泼在沈万金脸上！


    “我要你死！”


    箐箐一把将罗汉床上的矮几推到地上，掏出怀里的匕首，趁沈万金反应不及，一个鲤鱼打挺扑过去！


    沈万金猝不及防一声闷哼，脸上还有滚落的茶水，让他睁不开眼。


    她下意识用手紧紧地握住刀刃，硬生生止住了匕首力道，仅没入了刀尖半寸。


    鲜红的血自刀刃间滴落，不过眨眼功夫，沈万金咬牙用力一拧，挣脱了箐箐的力道，便将那匕首甩到地上。<


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    “叮——”


    他抬脚将匕首提到角落里，满是血的手擒住她的脖子，迫使她看向自己的眼睛，“我这么疼你，我从不舍得动你一根汗毛……”


    他缓缓收紧卡在箐箐脖子上的手，眼见她脸色由白转红。


    “咚咚。”大门忽然被人敲响。


    “老爷，发生何事了？”芸娘的声音在门口响起，似乎有些担忧，“方才我听到些动静，可是需要人帮忙？”


    苏尔茗正挣扎着想要自床上起身，闻言立刻看向门口，心头生疑。


    不待她细想，芸娘已经推门而入，正巧看见箐箐被沈万金掐得满脸通红的模样，她倒吸一口冷气，竟愣在原地。


    苏尔茗不露声色地观察她的表情，却看到沈万金忽然冷着脸将手松开，受伤的手垂落在一侧，血滴落在地上。


    他胸前的伤口也渗出血迹，糊在破损的衣襟上，脏了他平日的潇洒风姿。


    箐箐身子一软滑落在地，像是濒死的鱼大口喘息着，眼睛里含着泪，哑着嗓子喊：“下不了手吗，沈万金？惺惺作态！”


    沈万金捂着心口盯着看了她半晌，终是迟缓地抬步往门口去，背影萧索。


    他倦极，淡声留下一句嘱咐：“将她送回院子，好生照料，不得再出房门半步。”


    箐箐伏地痛哭，被芸娘带着丫鬟架走，很快消失在屋内。


    苏尔茗看着地上那摊血被下人收拾干净，像是这一场争执从未发生。


    府门外，那辆陌生的马车缓缓驶离沈家大门。


    陆远支着腿坐在硬木板上，手中马鞭有一搭没一搭地落下，面露深思。轿帘被风掀开，露出一角被随意丢在车厢内的金银。


    方才，一名衣着不凡的年轻女子，端着些金银珠宝和五千两银票赠与他，作为酬谢他救了沈夫人的奖赏。


    他只瞥了一眼，便知恩自县首富的沈家，果然名不虚传。


    女子木着一张脸并不看他，面色却透出几分急切，快速交代：“我家老爷希望恩人可以保守秘密，不要再有其他人知晓，对夫人的名声不利。”


    她见他沉默地点点头，把赏赐往车板上一放，急匆匆地消失在垂花门后。


    陆远又想起门口小厮见到苏尔茗的惊讶，只觉得沈家处处透出古怪。


    他回身盯着那盘车厢里的金银，自嘲地一笑，像是说给自己听：“按我一月俸禄来算，这些钱，怕不是要给她做一辈子打手。”


    马蹄带着马车嗒嗒地远去，拐入了沈家旁边的小巷，消失在明亮的月色里。


    当日夜里，沈万金病倒了。


    而距离苏晴入府的时日，只余三日。


    苏尔茗晨起时用早膳，不见沈万金的人影，她胃口也好了些许。想到三日后的宴席，她单独留下芸娘问话。


    芸娘将先前她准备的清单一样样核对过后呈给她，末了，说起宾客，“张大人的请柬还未送出，可要派人亲自走一趟？”


    苏尔茗顿了顿，想起自己被掳走前，屋中桌子上那张请柬。


    这两日，沈万金竟一步也未踏入过她的屋子，莫非当真对箐箐情根深种？


    她将礼单放下，神色莫名：“老爷可能有自己的安排，不要多事。”


    芸娘应声，正准备退下。


    她话锋一转，拦住芸娘的脚步：“你何时成了箐箐的人？”


    她的卧房是沈万金命人特殊处理过的，极为隔音。可芸娘却在昨日，第一次冒失地进门打断沈万金，救了箐箐一命。


    芸娘转过身，逆着光看不清她的表情，轻轻答道：“芸娘只是个奴婢，算不得人。”


    不待她回答，芸娘绕到她身后，推动了她身下的轮椅，直直地往箐箐的院落里去。


    箐箐想要见她一面。


    芸娘说：“只要夫人完成她一个心愿，后日沈家将易主姓苏。”