1.


    次日我们赔付了旅店的门板，听往来住客谈论，才知到了南郡府举的日子。


    往年这时候，三府都会挤满前来考试的学子。师姐妹久居江湖，对这些事不清楚，还以为是雪滩闹匪患才导致旅馆爆满，可巧我和妙霰也从未关注府举。


    走在许关城内，四处可闻高谈阔论，才知这几日在读书人眼中意义非凡。


    荆国选拔官吏，通常划分两科，一文一武，双线并行。南郡以武试为传统，自前朝起，文试才有流行之势。本朝帝王重视文术，尤自武德侯从母亲手中承袭侯位后，以武功获勋日渐式微，文试便跟着水涨船高。


    我们一路所见的学子以年轻人居多，爱凑群议论，导致茶楼酒肆生意十分红火，药店衣帽店也忙不过来了。现在的妙霰进步很大，打工赚钱不再紧黏着我，凭借三寸不烂之舌，很快找到为药店跑腿送药的活儿，按次计算报酬。


    反而是我，寻觅半天也没找到合适挣钱的所在，有个地方看上了我，许下一笔让人眼馋的巨款，但那人运营的是一间镖局，走一趟镖至少两个月才能回来，我只好忍痛作罢。


    转眼天就黑了，挣来钱的妙霰到汇合处找我，见我两手空空，大方而炫耀地包揽了我的晚餐。


    许关府离建州较近，起居习惯受北方影响较多，黑夜来临时，街衢张灯结彩，珍馐飘香，勾得人馋虫大动。


    “这可是我第一次做东！嘿，感觉真不错。”


    妙霰说这话时，我恍然发现已经离家快三个月了，她能在完全陌生的府城走街串巷地送药，赚来一笔小钱，这是刚出家门时我想象不来的。


    我由衷赞美她几句，又琢磨起这是不是带她回家的良机。旋即我意识到，妙霰只是获得了做人基本的生活技能而已，至于责任感这件事……自从那次仓促见面，她已经好久没提到龙文贲的名字了。


    有个身影晃到我们身边，又把帽子摘在桌上。我和妙霰不由得看向那里，立即分辨出帽子的绸缎是南郡官员年例所发的布匹，花纹很好认。


    这是个官吏吗？


    那人长了张和善的胖脸：“走累了，在此坐一会儿，不知方便不？”


    我们旁边还有几张空桌，她却连两步路都不愿多迈，非要和我们挤在一起，可见累得不行。


    我不回答，多一事不如少一事，但妙霰闲暇时最爱没事找事，她好奇询问：“娘子是刚刚公干完吗？这么晚才吃饭。”


    那人听了，靠在椅背的上半身做了个略显浮夸的后仰，“吼吼吼”地干笑三声，把我们弄得一愣。她抬手唤小二上一盘手撕鸭子，才回答妙霰，却用了个反问句。


    “这里又不是公府，又何必再谈公务呢？”


    谁和她谈公务啦？


    妙霰对我一紧鼻子，露出鄙夷之态，她最讨厌这种拿腔拿调的人，兴趣一下子就没了。我们沉默地下了几箸，手撕鸭子就送至旁座，虽不愿接她的茬，我和妙霰也在暗中瞟着她。


    此人并不着急吃饭，先从袖口掏出一张白生生的手帕，将十个指头仔细擦了，又从腰间抽出个隔油的囊袋，摆在餐盘旁边，这才动手撕肉。


    我听说过“囊骨”之语，还从未亲眼见过。


    相传有两袖清风的官吏以浪费为耻，若在外吃饭，便会把剩菜剩骨用袋子收集起来，拿回公署喂狗。这种行为曾在本朝得到圣上褒扬，渐渐在下层官吏中掀起风尚。


    但是这“囊骨袋”……有苍蝇落在上面，明显是腌臜了，她还放在桌上，实在不雅，搞得我和妙霰胃口大减。


    那人浑然不觉，将啃得干干净净的骨头放进袋里，没留意我们嫌弃的面色一般，笑着问道：“两位是外地来的吧？来参加文试？”


    妙霰哼哼地应承着，那人喋喋不休地追问了些籍贯、收成、牲畜出栏数之类的琐事。妙霰听得烦躁，一心想她闭嘴，逮到那人喝茶水的间隙，撂下筷子，故作惊奇地问：“你怎么把骨头啃得这么干净？”


    “啊，这是……”


    刚要解释，妙霰就道：“囊骨嘛，我知道，但我听母亲说过，官吏囊骨拾残，是为拿回衙门喂狗的，故而不肯将肉剔得太干净，否则狗吃什么？”


    “嗨，我……”


    妙霰不给她插嘴的机会，又道：“我就问母亲：照这样下去，官员不是太惨了吗？饭菜都吃不饱！母亲却道：圣上说过‘为官者不饱食’，要时刻记着世上的饥民，故宁愿剩给公署的犬彘，也不肯多吃一口，违背圣上的训诫。”


    这太离谱了。


    我敢确信她是信口胡诌的，那家皇帝也不会让子民饿肚子，省下粮食喂狗，但那人听罢她的话突然变了脸色，神秘地贴到妙霰身边问道：“你怎知道？”


    妙霰躲开：“什么？”


    “文试的题目啊！‘为官者不饱食’，就是今年文试的题目！”


    她这句话声音不小，一时间我们四周乱哄哄谈天说地的年轻人都停下了，转头过来，妙霰莫名其妙道：“……这是可以说的吗？”


    那人捂嘴惊诧：“嗨呀！惭愧惭愧！我一时惊讶，还以为你同我一样，都是……怪我怪我，真不该说漏了嘴！”


    她坐回座位，继续手撕鸭子，也不知从哪里突然蹿来七八个人，前前后后将她围住了。这个抓着她问她从哪得来的消息，那个研究她绸缎帽子的花纹，还有个看见了囊骨袋，立即下拜，口称“官人”。那人被围在当中，吃得兴起，举手唤小二道：“拿酒来！”便有会来事者接道：“要最好的酒，我来买单！”


    被众学子所拱者颇为受用，嘿嘿笑了两声，口中仍谦逊道：“我不是什么‘官人’，堂上操笔小吏尔。”那群学子却愈发簇拥，将我和妙霰挤到边上，还忙不迭给她倒酒：“关于题目……官人多讲几句，可怜可怜学生吧！”


    ——


    2.


    人太多了，我和妙霰索性搬走菜肴，去另一桌坐，留下被考试折磨到疯魔的学子和一个不怀好意的骗子。


    ——对，她一定是骗子，去另一桌后我们愈发确信了。她的靴子上都是泥巴，靴口处隐隐翻着一层绒毛，根本不是当季的鞋子，定是从哪捡来的。


    骗子被一杯杯酒灌得微醺，耳中又满是恭维的甜言蜜语，便有些“得意忘形”，从怀中排出几本薄薄的书册。


    “本来是为那几个富家千金准备的，今日有缘，就卖了你们吧！”


    哦，原来在这儿等着呢！


    价格倒不贵，数量只有五册，可是她周围至少围了十个人。僧多粥少，骗子道了句：“价高者得，你们商量。”便撑着脑袋继续吃手撕鸭子。周围学子相继竞价，没过几轮，一本就被炒至五十两，那人还要包下全部五本。


    该怎么评价此人呢？说她聪明吧，这样的恶当也会上；说她愚蠢吧，她还知道别给竞争者留机会。


    我摇摇头，这都是她们的造化，妙霰却“嗤”地一声道：“五本还要炒高价格？就是商量好十文钱最高，让最后出价者买来供余人誊抄，不是一起得利吗？现在倒好，争来争去，只便宜了一个骗子。”


    她的话难免被人听去，引来了一阵小范围的嘀咕，似乎有人对出价者耳语，她便有所迟疑。骗子一个斜眼看过来，悠然道：“人无我有才叫贵，若我嚷得满城皆知，赚钱更多，何必还坚持只卖五本？诸位不妨想想吧！”那些人又不动了。


    骗子将剩骨划拉进囊袋，妙霰挑衅地看着她：“文试筛选聪明人，骗子筛选傻子，你说为什么？”


    “嘿嘿，家里还有几本，我这就……”


    骗子步伐蹒跚，浑似没听见妙霰的叫板，迈着醉步出了酒楼。其实很多人心中都有了怀疑，但诱惑当前，仍旧心存侥幸。有人甚至跟在骗子身后，妄图再买一些书册，妙霰恨铁不成钢地对周围道：“你们就这么看着，不抓她？泄露考题、买卖考题必受严惩，冒充官员罪加一等！无论真假都让她吃不了兜着走，谁敢买题，一律犯法！”


    她一向是会煽动的，几个方才没买到题者恍然大悟，一拥而上将骗子扭住，吵吵嚷嚷地要个说法。买了考题的和心怀侥幸的见状不妙，也倒戈喊起“退钱”来了。


    “去找黎大人，我方才看见公署亮着灯！”


    有人飞奔过去，骗子被推来搡


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    去，囊袋掉了，帽子也飞了，妙霰乐呵呵地看了一会，回到桌前继续吃饭。没过多久，几个年轻人就簇拥着一位三十多岁的官员走来，其身后跟着面色严峻的衙役。


    人群自动让出一条路，骗子一见来者的面，酒彻底醒了。那官员一张口声音洪亮，不怒自威。


    “我听人来报，就猜是你，上次怎么痛哭流涕说要改邪归正来着？”


    原来是个惯犯，衙役们很熟练地将人抓了，钱财退还，书收起当做证物，又挥手道：“再来几个证人！”便有无所事事者跟着去。


    有人还记得妙霰仗义执言的壮举，邀她同去，妙霰指着饭菜拒绝了。


    旁边的空桌上重新落座了新客人，说起这位拿人的“黎大人”，原来此人素有口碑，在许关掌管官司刑狱以来，为过去不少冤假错案翻案昭雪。她宵衣旰食，勤勉为民，虽成了家，吃住却一向在衙门。


    “这样的才好当官。”妙霰小声对我评价，“刚才那些，当了官也是糊涂官。”


    小小插曲过后，我们吃完了饭，便前往城郊。城里已经人满为患，只有城外两里处的驿站还有空房。


    ——


    3.


    我们要了二楼靠里的房间，充分吸取上次的教训，就算掌柜要加客人赚黑心钱，也不至于千里迢迢打扰我们。


    掌柜信誓旦旦地担保，我们住上了一间物美价廉的好房子。


    “地方宽敞，景色好，还清静，你们隔壁是对儿老妻卿，住在我们这一个月了。”


    领我们上楼时，正好有一老妪和一老头并肩走过，将狭窄的走廊塞得满满当当，掌柜和颜悦色地招呼道：“您二位下楼吃饭？”


    老妪道了声是，老头扶着她，道句“妻主当心”，两人就一起往走廊边上让路。可能是腿脚不利索的缘故，她们始终保持并肩，我看着有趣，因为这两人好像贴在一起的。


    我们过去后，这两人也并排着挪回原样，搀扶下楼，我问：“她们就是住我们隔壁的老妻卿？”


    “对对对，恩爱得很，出入偕行，是好相处的。”


    掌柜为我们打开房门，她没说谎，这间房果然宽敞明亮。我送走掌柜，开心地在藤椅上试了又试。离家以来，我们经历过各种住宿环境，逼仄有之，荒凉有之，偶尔遇到一个正常的，都格外罕见。


    可是妙霰不知享受，仍心事重重地盯着门看。


    我问她怎么了，她道：“我觉得刚才那对妻卿……有些古怪。”


    “我也觉得，这两人感情真好，走路都贴在一起。”


    妙霰迟疑地去另一把藤椅上坐着：“可能就是这些动作，让我觉得阴森森的。谁让路是那样让的呀？”


    如今她也知“谨慎”二字怎么写了，我道：“这是江湖，啥人都有，用‘魔教’的话说，什么鱼鳖虾蟹都有——诶，螃蟹不就横着走吗？”


    她皱眉道：“什么歪理邪说，也跟着学。都在旅店了，还江湖呢。”


    我晃悠着腿说：“江湖者，漂流也。只要不在家，四处皆江湖。”


    驿站二楼是客房，一楼是饭堂，菜还算丰富多样。我和妙霰白日去许关打工挣钱，晚上一起回驿站吃饭，往往能撞见那对老妻卿。


    两人相敬如宾地吃着两碟菜、两碟饭、一杯酒，也是并肩坐着，见到我们偶尔会搭一两句话。


    妙霰始终觉得她们古怪，不愿和她们交流，为避开在一楼相遇，那日特意带我在城里玩到很晚才回。回来时只有掌柜坐在门槛上剥豆子，我俩看月亮又圆又亮，向掌柜要一碟炒豆和两壶酒，坐在一楼开门赏月，与掌柜说话解闷。


    “哐当！”


    楼梯处传来一声巨响，似乎哪间客房的门被重重关上，掌柜无奈地骂了句：“也不知手脚轻点！我看就是今日刚住进来那个……”话音未落，慌慌张张的脚步就跑了过来，我们抬头看去，竟是那个住在隔壁的年迈卿子。


    他赤着脚、散着发，魂不守舍地趔趄下来，我和妙霰赶紧去搀扶。


    “坏了，坏了！”老卿子连滚带爬地扑在妙霰身上，魂不守舍道，“我家妻主丢了！”