一辆朴素无华的马车，随着熙攘的人流，缓缓停驻在王都巍峨高耸的城门之下。守城侍卫依例上前，要求查验身份。


    厚重的车帘被一只骨节分明的手掀起一角，递出刻有苍劲“青云”二字的令牌。


    “原来是青云城城主府的大人，”侍卫首领接过令牌仔细验看，语气虽客气，却并未立刻放行。近来王都风云诡谲，即便是城主府的马车，盘查也比往日严格了几分，“职责所在，还需请您……”


    他话音未落，车帘猛地彻底扯开。青云烟写满烦躁的脸探了出来，青绿色长发如瀑垂落，眼神冰寒，声音里压着火气：“怎么？连我的车驾也要拦？是觉得我青云烟能窝藏什么钦犯不成？”


    侍卫首领心头一跳，暗叫不好，竟是青云城城主府里最出名的小祖宗。他此刻对于自己的多管闲事非常后悔，公务是公家的，犯不着如此认真，“不敢，不敢！是在下眼拙，快请进城！”


    青云烟重重甩下车帘，隔绝了外界的光线。


    马车缓缓驶入喧嚣繁华的王都街道。车厢内，青云烟透过窗帘缝隙，望着窗外既熟悉又陌生的街景，目光复杂。她转过头，看向身旁一直沉默静坐的周琴，忍不住再次低叹：“既然当初费尽心力逃出去了，又何必再回到这是非之地？”


    周琴轻轻摇头，“烟姐姐，这段日子，多谢你的庇护和照顾。”她顿了顿，似乎在积蓄勇气，再开口时，语气里带着认命般的坚定，“或许……有些事，从出生那一刻起就已注定。我不能……我绝不能眼睁睁看着......”


    忽而，外面有些嘈杂。马车好像被人拦住了，任凭车夫如何低声呵斥，对方仍不退让。


    刚放下的心，又悬上了。青云烟柳眉倒竖，佯装恼怒，然而，当他撩开车帘看到来人的那一刹，唯有震惊。


    “楚棋？怎么又是你！”她压低声音，几乎是咬着牙问出来，眼中充满了戒备与极大的疑惑。


    之前在青云城郊外撞见他已属意外，还让他认出了周琴。如今在偌大王都，人海茫茫，怎么好似走到哪儿都能碰上他？而且看对方气定神闲的模样，仿佛早就料到她们会在此刻出现。


    齐时并未开口，而是运用灵力将声音凝成一线，“我对这场闹剧颇有兴趣。此地非谈话之所，不妨……寻个清净地方细谈？”


    ——————————


    一盏粗糙的油灯在桌角摇曳，昏黄的光线勉强照亮这间不起眼的茶楼雅间。空气中弥漫着劣质茶叶冲泡后特有的苦涩气息，白雾袅袅。


    楚荆慵懒地靠坐在一张略显陈旧的红木椅上，指尖有一下没一下地轻叩着桌面，已等候多时。


    “吱呀——”，雅间木门被推开。齐时率先走入，身后跟着面色紧绷的青云烟，以及那位用兜帽和面纱将容貌遮得严严实实的少女。


    青云烟一眼就锁定了房内的楚荆。她自然认得，这位便是楚棋的神秘师父“楚时”。


    只是……对方周身流转的气息，让她心下骇然。当年相见之时，他分明只是金丹后期的修为，如今竟已散发着令人心悸的元婴威压。


    虽不知这师徒二人神神秘秘，究竟在谋划些什么，但看眼下情形，似乎对自己和周琴并无太大恶意。否则，以对方元婴境的修为，何需在此“约谈”，直接动手将她们拿下送去周府领赏岂不更简单？


    “楚先生，”青云烟压下心头震动，依礼微微躬身，语气带着谨慎的恭敬，“您手眼通天，不知特意寻我们前来，所为何事？”


    楚荆并未立刻回答，只是用指腹摩挲着粗糙的茶盏边缘，目光掠过青云烟，最终落在她身后那位尽力隐藏自己的少女身上。“世人都以为，周二小姐这一逃，齐、周两家的婚约最终只能在互相推诿扯皮中不了了之。”


    他声音平淡，暗金竖瞳仿佛能看透人心，无形的威压让周琴下意识瑟缩，“谁又能料到，周谬那个老疯子，竟能狠心到把自己的嫡长女、家族未来的希望推出去填坑呢？”


    感受到身旁周琴骤然紊乱的呼吸和压抑的情绪波动，青云烟轻轻握住她冰凉的手，目光转向楚荆，“楚先生若有指教，不妨直言！何必……句句敲打，徒增恐慌！”即便面对深不可测的元婴强者，她依旧寸步不让。


    “呵呵……”楚荆瞧着她们紧握的双手，发出一声意味不明的低笑，也不再绕弯子，“我对周氏内部的恩恩怨怨兴趣缺缺。我只想知道——破落至此的王都齐氏，究竟拿出了怎样惊天动地的‘好处’，才能让周谬不惜赔上天骄之女和周氏的未来，做出这等疯魔的决定？”


    齐氏？他们的目标竟然是齐氏？


    青云烟眼中精光一闪，脑中飞速串联起之前的种种线索。


    前些日青水阁与赵氏决战，传闻中就有齐氏三长老和一位神秘元婴强者插手。再结合楚棋当时莫名出现在城郊……那位神秘元婴，九成就是眼前的楚时！


    赵氏、王都齐氏……这师徒二人的所作所为，绝非一时兴起。


    “我……我也不太清楚……”周琴忽然怯生生地开口，声音细若蚊蚋，“家里从未对我提起过聘礼的具体事宜……就连、就连姐姐，也从未对我透露过分毫。”


    “姐姐？”齐时敏锐地捕捉到了关键词，放缓了语气，目光温和地看向周琴，“如此听来，你与周瑟的关系，似乎并不像外界传闻那般疏离？”


    这倒是件稀奇事。外界皆传，周氏主母明绘对庶出的周琴多有刁难，两姐妹的关系私下竟还不错？


    “哼！”青云烟冷哼一声，打断了齐时试图套话的举动，语气愈发不耐，“二位！若再这般旁敲侧击、云山雾罩，就请恕我等不奉陪了！”


    见青云烟态度坚决，护友心切，齐时只好坦诚相告，“实不相瞒，齐氏聘礼之中，可能有着我们想要之物。”


    “若此物确实存在，并有拿到手的可能。”楚荆接过话头，抿了一口杯中苦涩的茶汤，“那么，无论你们此刻想做什么，计划为何，我们或可……合作。”


    齐氏的聘礼？他们竟是为了这个？


    青云烟大脑飞速运转，试图理清这其中的利害关系。就在这时，周琴像是下定了某种决心，突然抬起头，尽管兜帽遮掩了大半面容，却依旧能感受到她目光中的决绝：“我不想让姐姐嫁到齐氏！绝不能！”


    “哦？”楚荆眉梢微挑，似乎被勾起了更大的兴趣，“既然你如此不愿周瑟嫁入齐家，当初又为何……要选择逃婚？你若在场，周谬定然不至于如此。”


    面对楚荆犀利的追问，周琴的眼圈瞬间泛红，泪水在眼眶中打转，半晌，她像是耗尽了所有力气，吞吞吐吐地哽咽道：“是、是姐姐……是姐姐要我走的……她当时、明明亲口告诉我，说父亲……父亲一定不会让她嫁过去的！她让我放心离开……”


    她闭上眼，仿佛又看到了那时姐姐温柔却坚定的含笑面容，轻声催促她快走，反复保证自己绝不会有事。


    齐时&楚荆：“！”如此惊天辛秘！


    周琴逃婚的背后，主导者居然是即将被推入火坑的周瑟本人！


    “所以……你如今去而复返，是想着趁婚礼尚未举行，自己回到周府，嫁入齐氏？”齐时顿时理清了这其中的逻辑，话语中带着几分不可思议的了然。


    周琴死死咬着下唇，泪水无声滑落，没有承认，却也没有否认。


    “只是……”楚荆咂了咂嘴，眼神锐利，“你这般一厢情愿，可曾问过周瑟本人是否愿意接受？既然她当初决意让你离开，必然已将各种后果考量清楚。如今你贸然返回，打乱她全盘计划，她……真的会为此感到高兴吗？”


    这番话如同重锤，狠狠敲在周琴心上。她倔强地摇着头，泪珠纷飞如雨：“我知道！我知道姐姐绝不想嫁入齐氏！我也知道她绝不愿我嫁过去！可是……难道我现在要跑去跟她商量吗？商量到底谁该跳进这个火坑？我绝不能……绝不能让姐姐陷入两难的痛苦抉择！”


    她的声音哽咽着，却带着孤注一掷的决绝：“倒不如……倒不如由我直接嫁过去！无论姐姐一时如何生气难过，至少……至少她能得一世自由！”


    姐姐是九天翱翔的凤凰，合该拥有光明的未来和无尽的仙途，万万不能被齐氏那片污浊的泥潭所困！至于自己……本就是无足轻重的浮萍，飘到哪里，又有什么分别？


    雅间内陷入短暂的沉寂，只有周琴压抑的啜泣声和油灯灯花爆开的轻微噼啪声。


    良久，楚荆轻轻放下茶盏，暗金竖瞳中流转着难以言喻的光芒，缓缓开口，“若我说……我有办法，能让你们姐妹二人，都无需嫁入齐氏，都能远走高飞，彻底摆脱身不由己的棋局呢？”