绵延巍峨的周氏府邸，宛如一座城中之城。琼楼玉宇层叠错落，雕梁画栋掩映在氤氲灵气之中，飞檐斗角之下，时有悠扬仙乐随风飘荡，处处彰显着顶尖世家的鼎盛气象。


    然而，这片往昔祥和的洞天福地，此刻由于婚约之事，蒙上了一层紧张压抑的灰色。


    府邸深处，幽静别致的院落里，八角玲珑亭临水而立。亭中静坐着一位身着淡黄罗纱长裙的女子，身姿曼妙，气质清冷，正是周氏大小姐——周瑟。


    她正专注地垂眸点茶，动作舒缓优雅，心神沉浸其中，竟连身后悄然走近的脚步声都未曾察觉。


    来人正是周氏主母明绘，一袭华贵至极的紫近墨色绣凤锦袍，头戴黑金玄凤冠，六道金钗闪烁流光，十二花钿明艳动人。凭借元婴二阶的修为，雍容华美的脸上看不出一丝一毫岁月的痕迹，唯有凤目之中，积压着雷霆怒意与难以察觉的忧虑。


    “怎的，如今这般境地，你可满意了？”明绘的声音冷硬如铁，抬手按住周瑟的手腕，迫使她停了下来，“自己即将被亲生父亲推入火坑，终于算是……如愿以偿了？”


    周瑟手腕吃痛，却依旧垂着眼帘。她明白母亲此刻说的不过是剜心的气话，故而只是抿紧了唇，选择沉默以对，一言不发。


    可她这副逆来顺受的温顺模样，反而更加火上浇油。


    “啪——！”一声清响，惊起了枝头雀鸟。


    一声清脆的掌掴声骤然响起，打破了庭院的寂静，惊得枝头雀鸟扑棱着翅膀慌忙飞走。


    然而周瑟依旧无言沉默，任由脸上落下掌印，发髻散乱。


    明绘看着她这副样子，几乎要被气笑了，“真是个贱丫头！你知不知道，原本联姻选的就是你！是我，你母亲，死命护着你！可你呢？偏偏为了一个不知道从哪个泥坑里爬出来的贱骨头，又跳了回去！”


    周瑟眼中闪着纷繁复杂的思绪。她当然知道，在这个世界上，母亲就是最爱自己的人，愿意将一切都给他的人。


    然而，母亲与父亲常年不合，为了稳固自身地位，更是为了有足够的力量保护她，母亲不得不常年苦修，一次闭关便是经年累月。这些道理，周瑟自幼便懂。


    可破碎的家庭、长久缺席的陪伴，终究在她幼小的心灵深处，刻下了无法磨灭的孤独与伤痕。


    不知从哪一天起，寂寞的周瑟偶然发现了被遗忘在偏僻院落的“妹妹”。两个同样渴望亲情温暖的少女，自然而然地靠近，相依取暖。


    周瑟常常会偷偷给妹妹带去精致的点心和有趣的玩意儿，有时甚至会瞒着母亲，冒险带她溜出府去，见识外面的世界。看着妹妹脸上绽放出单纯而甜美的笑容，周瑟才略微品尝到一丝“亲情”的滋味。


    她也知道，妹妹也是爱自己的。不然，她为何会悄悄攒下“可怜”的月钱，买下一条“简陋”的项链？


    如今，这条项链，还戴在她脖子上，微凉的温度时刻提醒着她那份沉重的羁绊。


    前些年，听闻王都齐氏备下了异常丰厚的聘礼，父亲有意将她许配给名声不佳的齐责。周瑟心底虽有一千一万个不愿，但最终还是认命了。享受了家族提供的顶尖资源和尊荣，为家族利益献身，似乎是她生来就该承担的命运。


    然而，母亲的激烈反对与父亲的突然转变，竟让这场灾祸无端降临到了妹妹头上。


    对她自己而言，嫁入齐家或许尚有一线生机，她自有修为和手段周旋，未必不能挣扎出一片天地。


    可妹妹不同……她那般单纯柔弱，修为不高，心性更是洁白如纸，若真陷入齐家那潭污浊浑水，怕是骨头都留不下。


    她还记得，父亲确定订婚人选那一天，妹妹还强撑着笑脸对她说：“这样也好，反正我在哪儿都是被困着，这样姐姐就不用和不喜欢的人在一起了。”


    瞧着妹妹眼底真挚的“开心”，周瑟心里唯有绞痛。明明妹妹没有享受过家族任何的资源，又为何白白成了牺牲品？


    之后不久，她问妹妹，想不想在成婚前，偷偷去看看外面的世界。


    她派出心腹侍卫，暗中保护着妹妹，并嘱咐侍卫，若是妹妹找到了喜欢的归宿，便无需强求她回来。


    然而，妹妹还是乖巧的回来了。


    只是，这一次，她清晰地从妹妹望向窗外的眼神里，看到了某种不一样的东西——那是对自由的深切渴望，对外面广袤天地的无限向往。


    最终，周瑟做出了那个决定。她告诉妹妹，放心走吧，自己身为家族天骄，父亲一定不会让她出嫁的。


    望着渐行渐远、隐入尘嚣的身影，周瑟终于笑了——即使她清楚，父亲的决绝。


    “起初便该是我，又何必让她作替罪羊？”周瑟平淡地对上母亲愤怒的双眼。


    “你！”明绘又扬起了手，停滞许久，还是无奈放下了。自己的女儿，她最是清楚，执拗得很，做出的决定，断然不会后悔。


    “我就问你最后一句，”明绘的声音疲惫而沙哑，“你究竟愿不愿意嫁给齐责？”


    “愿意与否，如今还重要吗？”周瑟徒劳地摇了摇头。


    “你……你若真是不愿，”明绘像是经历了极其艰难的思想挣扎，终于从齿缝间挤出一句话，“那就……找个机会，逃了吧。”


    “逃？”周瑟微微叹息，笑容苦涩，“如今父亲将府邸围得水泄不通，如何逃？即便侥幸逃出去了……”她忧虑的目光落回母亲身上，“母亲您又当如何自处？父亲岂会善罢甘休？”


    “我乃元婴修士！难道还能自顾不暇？”明绘强撑着气势，愤然说道。


    周瑟闻言，只是忧愁地看着母亲。正如母亲最了解她，她也最了解母亲。母亲所谓的“逃”，无非是打算拼死拖住族中强者，为她换取一线渺茫的生机罢了。她既不愿妹妹替她牺牲，又怎能忍心让母亲为她豁出性命？


    见着周瑟还是这副无动于衷的模样，明绘心头的怒火与无力感再次翻涌而上。


    然而，就在此时，明绘敏锐的神识忽然捕捉到一丝极其诡异的空间波动。


    只见袅袅熏香不知何时变为了丝丝缕缕的黑雾，雾中还闪烁着淡淡金辉。


    “何方宵小，胆敢在此装神弄鬼！”明绘厉喝一声，磅礴灵力瞬间爆发，周身华光流转，指诀疾掐，眼看就要引动周府的护族大阵！


    “明夫人息怒。”一道声音自黑雾中悠然传出，“在下不过是一缕分身至此，并无恶意，只为……寻求合作而来。”


    黑雾凝聚，化为一道若隐若现的黑影，仿佛来自九幽地狱，又混杂着蛇类嘶鸣。


    周府布局太过复杂，又因周琴逃婚一事十分警戒，楚荆只得分化一缕灵力分身潜入。


    “合作？”明绘冷哼一声，“什么样的合作，需要找到我女儿的闺阁之中来谈？”话虽如此，她还是收回了催动阵法的手势。


    虽然不知神秘来客有何用意，身为束手无策之人，不妨听听所谓的“合作”。


    为表诚意，楚荆所化的黑影抬手，展示出一只木簪。


    周瑟认得，那正是自己送给妹妹的生辰之礼。


    “你是何人？周琴在哪！你把她......”周瑟焦急万分，竟是顾不得仪态。


    “大小姐稍安勿躁。”楚荆的声音依旧平稳，“二小姐目前一切安好。只不过……”话锋微妙一转，“她此刻正心心念念，想要重回周府，履行婚约呢。”


    “什么！”周瑟失声惊呼，脸色煞白，“不行！绝不能让她回来！让她走！走得越远越好！永远别再回来！”


    “哎呀，果然如此。”楚荆自言自语道，“就知道会是这般反应。”


    “好了，言归正传。”黑雾飘荡，凑近了些，阴冷诡异的气息让明绘都暗自心悸，“我有十足的把握，能助大小姐远走高飞，彻底摆脱眼前的困境。”


    “诚然，阁下既能化出分身潜入我周府，手段确非凡。”明绘眉头紧蹙，并未立刻相信，“但若想凭此就将瑟儿神不知鬼不觉地带出去，未免太过异想天开。”


    “呵呵……”楚荆轻笑，“周府自然是龙潭虎穴，固若金汤。但——王都齐府，可不是啊。”


    明绘眼神一凝，脑中飞速闪过诸多念头：“你是青云齐氏的人？或者……与青云齐氏有关？”联想到齐氏内部混乱的争斗，以及至今下落不明的……前任家主令牌，“若真如此，倒确实……有几分可行性。”


    “阁下既然有此等手段，想必也不是专程来做善事的。”明绘到底是经历过大风大浪的人，“有何条件，不妨直言。”


    “其一，”黑影中，闪烁起两道暗金光辉，带着玩味的意味，“我想知道，王都齐氏究竟给了周氏何等无法拒绝的聘礼。”


    果然如此！明绘心下了然，更加印证了自己的猜测——此人定然与齐氏、与齐陔有着极深的渊源。


    “想来阁下并非对往事一无所知之人，我也无需故弄玄虚。”明绘冷笑一声，“齐氏此次，将齐陔遗留的所有至宝，都当作聘礼送了过来。”


    “一本无人能懂的神秘功法，一个无法开启的诡异木匣——以及，一枚‘化魂丹’！”明绘几乎咬着牙说出最后三个字，目光死死盯着身旁的女儿，就是这些东西，让周谬那个老匹夫亲手将女儿推入万劫不复之地。


    化魂丹！能硬生生提高元婴巅峰修士五成突破至化神境的概率！


    如此至宝，难怪周谬会如同疯魔。


    然而楚荆知道，三样遗物中，化魂丹定然是最平凡的一件。只是遗物禁制特殊，外人无法窥探其真正奥秘罢了。


    “功法与木匣，齐氏早已送至周府。”明绘补充道，眼神锐利，“至于化魂丹，需待成婚之日，才会正式交付。想必，阁下就是为了这三样东西而来吧。”


    能在吃人不吐骨头的周府稳坐主母之位多年，明绘岂是等闲之辈？


    “不错。”楚荆坦然承认，黑影微微颔首。


    “母亲！这……”周瑟闻言，眼中闪过一丝犹豫，看向明绘。如此行事，岂非与虎谋皮，甚至可能……


    “你都被周谬那个老贼卖得干干净净了，还替周家着想呢！”明绘眼底翻涌着压抑已久的狂暴怒意与决绝，“有此机会，能让你我母女二人脱离牢笼，远走高飞，又有何妨！”


    她猛地转头，目光如炬，锁定黑影：“周谬研究齐陔遗物许久，一无所获，如今那两样东西就放在府库深处。你若真有本事助我女儿安然离去，两样遗物，我可以想办法替你取来！”


    她略微停顿，“只是化魂丹，被齐阵派人层层把守，藏于齐府重地，能否得手，就全看阁下自己的手段了。不过，以阁下这般神出鬼没的能耐，想必……也不成问题。”


    “那么，合作愉快~”