战后事宜千头万绪。清点战利品，安置俘虏，救治伤员，安抚城内残留的、饱受狄人压迫的其他部族百姓。


    疫病也在崔鸢宁的帮助下得到了解决。


    裴烬强撑着伤体，处理各项事务，直到医官再三恳求，才不得不回到临时收拾出的殿宇休息。


    崔鸢宁随着后续队伍进入王庭时，看到的是满目疮痍却又焕发新生的景象。


    她找到裴烬时，他正靠在榻上小憩，眉头微蹙，显然睡梦中也不安稳。


    她轻轻为他掖好被角，看着他消瘦的面颊和眼下的青黑，心中充满了疼惜与骄傲。


    数日后，大局初定。


    裴烬履行诺言，与苍岳首领正式签订盟约，划定影族故土范围，许其自治，并奏报朝廷，请封苍岳为北疆藩属首领，永镇朔方。


    影族战士在战斗中伤亡亦不小，但全族上下皆感念裴烬的信守承诺，纷纷表示愿为北疆屏障，防范更北方的威胁。


    大军凯旋的日子到了。


    来时风雪漫途，归时已是初春，冰雪消融，露出底下嫩绿的草芽。


    队伍浩浩荡荡，押解着俘虏，携带着战利品，士气高昂。


    裴烬的伤势在崔鸢宁的精心照料和军医的调理下，好了大半，已能自如骑马。


    他与崔鸢宁并辔而行，看着沿途开始恢复生机的土地，心情是许久未有的轻松。


    “鸢宁，”


    他侧过头，望着身旁女子清丽的侧颜，声音温和，


    “此番北征，凶险异常，让你受苦了。”


    崔鸢宁微微一笑，眼中映着春光：


    “殿下言重了。能随殿下经历这一切，见证殿下平定北疆、缔结盟约，是鸢宁之幸。”


    她顿了顿，轻声道，“只是不知，盛京如今是何光景。”


    裴烬目光投向南方，深邃难测：“是啊，是该回去了。朝中……想必已是另一番天地。”


    他的语气平静，却带着一丝不易察觉的凝重。


    胜利的喜悦之下，即将返回的权力中心，或许隐藏着不比战场轻松的暗流。


    回到盛京时，崔鸢宁便收到了面圣诏书。


    她先回去沐浴更衣了一番，洗去一路风尘，换上符合规制的礼服。


    镜中人眉宇间虽添了几分北地风霜磨砺出的痕迹，但眸光沉静，举止从容。


    皇宫巍峨，朱墙金瓦依旧，但踏入其中，崔鸢宁却敏锐地感觉到一股不同于往日的氛围。


    凯旋的喧嚣似乎被高墙隔绝在外，内里是一种压抑的寂静。


    宫人步履匆匆，眼神交汇间带着难以言说的谨慎。


    引路的内侍态度恭敬，却惜字如金，只按规矩引着她往御书房去。


    御书房内，龙涎香的气息氤氲缭绕。


    皇帝端坐于御案之后，比起数月前，似乎清减了些，眼神却愈发锐利。


    裴烬与几位重臣皆在侧，包括一向与六皇子不甚和睦的兵部尚书李崇。


    兄长崔墨横因为帮裴烬安置大军，所以尚未入宫，此刻殿内，焦点便全落在了崔鸢宁一人身上。


    “崔氏，叩见陛下，陛下万岁。”


    崔鸢宁依礼参拜，声音清越，不卑不亢。


    “平身。”


    皇帝的声音听不出喜怒，


    “崔氏，你此次随军北征，不畏艰险，救治伤员，破解疫病，更在阵前助太子稳定军心，功不可没。朕，甚为欣慰。”


    “陛下谬赞。此乃民女本分，亦是托陛下洪福、殿下指挥有方，将士用命，方能克敌制胜。民女不敢居功。”


    崔鸢宁垂首应答，言辞得体，将功劳归于上意与将士。


    六皇子在一旁微笑着接口：“崔姑娘过谦了。北疆捷报传来，朝野振奋，崔姑娘巾帼不让须眉的事迹，早已传为美谈。”


    他语气温和，目光却似有若无地扫过崔鸢宁，带着审视的意味。


    太傅却冷哼一声，开口道：


    “崔氏女勇毅可嘉，确是我朝女子典范。不过，老夫听闻，崔氏女在阵前，曾与那影族首领苍岳过从甚密，甚至以其族圣物相助。此番与影族盟约，划定自治之地，是否……有些过于优厚了？毕竟，非我族类，其心必异。王妃久居深闺，或许不知这其中的厉害关节。”


    这话语带机锋，但根本就是无稽之谈。


    崔鸢宁未曾和影族走过什么相交。


    太傅这番话暗指崔鸢宁可能影响了裴烬的决策，甚至隐含通敌之嫌，更将盟约之事归咎于妇人短见。


    殿内气氛瞬间一凝。


    她抬起头，目光平静地迎向他：


    “李太傅此言，鸢宁不敢苟同。北狄王庭之所以难克，皆因其据险而守，兼有影族等部族被迫效命，熟悉地形，为其耳目爪牙。殿下用兵，首重攻心。苍岳首领及其族人饱受狄人欺凌，心向王化，殿下许其故土，予其自治，乃是瓦解狄人羽翼、永固北疆之上策。”


    “圣物之事，乃机缘巧合，亦是苍岳首领感念殿下诚信、愿化干戈为玉帛的明证。若依太傅之见，对影族一味打压，岂非逼其再度倒向北狄，使我边疆永无宁日？”


    “鸢宁虽愚钝，亦知攘外必先安内的道理，此内，非仅指朝堂，亦指边疆人心向背。殿下此举，非为优厚，实为以最小代价，换取北境长治久安之基石。陛下圣明，自有决断。”


    她一番话，条理清晰，不疾不徐，既阐明了盟约的战略意义，又将决策权归于皇帝，巧妙化解了太傅的诘难。


    更点出了“代价”与“长治久安”的关键，这正是皇帝最关心的问题。


    皇帝沉吟片刻，指尖轻轻敲击着御案，缓缓道：


    “崔氏女所言，不无道理。太子此番奏报，于盟约细节、边防布置皆有详陈，朕已览过。影族之事，就此定论，不必再议。”


    他一句话，止住了可能的纷争，也肯定了裴烬和崔鸢宁的做法。


    “崔氏女有功于社稷，赐明珠十斛，锦缎百匹。”


    “谢陛下隆恩。”


    崔鸢宁再次叩拜，心知这第一关，算是过去了。


    然而，皇帝对裴烬军功的忌惮，六皇子一系的猜疑，都如同隐藏在平静湖面下的暗流。


    皇帝的目光从崔鸢宁身上移开，落回到裴烬脸上，那审视的意味并未减少分毫。


    “太子此番辛苦，伤势可大好了？”


    裴烬躬身答道：


    “劳父皇挂心，已无大碍。”


    他神色平静，仿佛听不出那弦外之音。


    “嗯，”皇帝微微颔首，“南晋初定，后续安抚、兵权、屯田、互市等诸多事宜，还需太子多多费心。将士封赏，也需尽快拟定章程，交由兵部与户部议处。”


    他说着，目光扫过一旁的兵部尚书李崇，“李卿，你与太子要多加配合。”


    李崇立刻出列，恭敬道：


    “臣遵旨殿下用兵如神，臣等定当竭力辅佐，妥善处理善后。”


    他话语恭敬，眼神却低垂着，不与裴烬有任何交汇。


    一句“兵权交割”，是要裴烬主动交出手中的大军指挥权，“交由兵部与户部议处”，则是将封赏大权从裴烬这个主帅手中分走，纳入朝廷常规程序。


    而让与裴烬不甚和睦的李崇来“配合”，更是意味深长。


    崔鸢宁垂眸静立，心中雪亮。


    皇帝这是要开始收权了。


    功高震主，古来有之，更何况裴烬这个太子，本就非皇帝属意，此番立下不世之功，威望更盛，龙榻之侧，岂容他人酣睡？


    即便这个“他人”是自己的儿子。


    “儿臣遵旨。”裴烬的回答依旧简洁，没有任何犹豫或不满，仿佛这一切理所应当。


    皇帝似乎对他的态度还算满意，语气缓和了些。