卯时三刻，寝殿内龙涎香的余韵尚未散尽，混杂着一丝若有似无的、属于女子的甜暖气息。


    大监高良儒屏着呼吸，弓着腰，如往常一般轻手轻脚踏入内殿，行至床榻前，用足够清晰又不至于惊扰圣梦的嗓音柔声唤道：“主子，卯时三刻了，该起驾上朝了。”


    帘幔动了动，露出贺兰烬略显倦意的侧脸。他剑眉微蹙，尚未完全从深沉睡眠中清醒，习惯性的应了一声：“嗯……”


    贺兰烬身侧，卧着一抹云鬓散乱的窈窕身影，没有要清醒的意思。


    青丝如墨，铺陈在枕畔，雪白的肩颈半露，上面隐约可见几点暧昧的红痕。她似乎被这细微的动静扰了清梦，睫羽轻颤，发出一声慵懒不满的嘤咛，像小猫一般蜷缩成一团。


    贺兰烬也被这动静彻底扰醒，他下意识地伸手，想揽过身侧的温香软玉，却在掌心触及那光滑肌肤的瞬间，猛地意识到了什么。


    他豁然睁开眼，彻底清醒。


    映入眼帘的，是张沉睡中褪去所有伪饰、显得格外恬静的脸。不是柳阮那种娇柔易碎的美，而是一种更深邃的、带着一丝野性与冷冽的轮廓。


    “主子？”高良儒的声音与往日不同的冷静，提醒着僵住的贺兰烬时间的紧迫，朝臣们还在太极宫前等着呢。


    贺兰烬猛地回神，脸上闪过一丝连他自己都无法理解的心绪。


    窸窸窣窣的声音在贺兰烬穿戴整齐后结束，他望了一眼床上的人，再无留恋，转身离开栖霞宫。


    殿门无声合拢，隔绝了殿外尚有一丝寒意的气息。


    云栀缓缓睁开眼。


    那双眸子里没有丝毫刚醒的迷蒙，清亮、冷静，甚至带着一丝洞悉一切的平静。她支起身，锦被滑落，露出更多旖旎痕迹，她却浑不在意，只是慢条斯理地拉过一件外衫披上，目光正对上刚刚踏入殿中的红袖。


    身后跟着的是皇帝身边的王朝恩，手里捧着一个黑漆托盘，上面放着一只白玉碗，碗中汤药浓黑，散发着一种特有的、微涩的草药气味。


    那气味，同她在太后处喝的药不同。


    “云小主。”王朝恩声音有些发颤，头几乎埋到胸口，“万岁爷吩咐，请您用药。”


    那碗药被小心翼翼又带着不容拒绝的意味递到她面前。


    避子汤。


    他甚至一早就命人备下，看来昨夜不是性之所起，而是有备而来。在这刚刚与他共享过最亲密晨起的时刻，他急不可待的命人送来这碗药，用最直白的方式，听着她也提醒自己，昨夜不过是互相利用，各取所需罢了。


    而她，身为一枚制衡两方的棋子，不配孕育皇嗣。


    云栀垂眸，看着那碗浓黑的药汁，碗沿还微微冒着热气，像是刚刚煎熬好，便迫不及待的送来给她这具“肮脏”的躯体清洗。


    她抬起头，脸上没有任何表情，没有愤怒，没有悲伤，甚至连一丝涟漪都没有，平静的令人心寒。只见她伸出纤细的手指，稳稳地端起那只白玉碗，将药送入口中。


    “主儿！”红袖想要阻止，意识到此行为不妥后骤然噤声。


    王朝恩见她如此顺从，似是松了口气，刚想说什么，却见云栀的嘴角缓缓漾开一抹极浅、极淡，却清晰无比的笑意。


    是一种解脱的、带着近乎慈悲的怜悯的、甚至称得上温和的笑容。


    “谢主子恩典。”


    她由衷的谢恩，看来他们两个在这方面想法一致。


    与其让小棋子出生，不如就让她这枚棋子战死棋局，亦无悔。


    王朝恩嗫嚅着唇，施礼后退出去。


    待到殿门重新闭合，红袖遂掏出绢帕拭去云栀嘴角挂着的药汁：“主儿，您这刚承宠，尚不知是什么药……过后还要向太后请安，怕是还有安胎药等着您喝。”


    红袖的目光落在云栀白如莲藕的臂腕上，依稀可见的指印昭示着昨夜发生的一切。


    “万岁爷从未来过咱们栖霞宫，怎地就昨夜来了？”


    连红袖都能察觉到的异样，她又岂会不知，更何况太后还赏了那样的一碗药，不过是在夹缝中为卿阳求得一线生机罢了。


    “罢了，服侍我洗漱吧，太后那边还等着呢。”


    ＊


    寿康宫，殿内香烟袅袅，从博山炉中缓缓升起，宁静得仿佛与外界全然隔绝。


    太后端坐在紫檀软榻上，眼帘轻轻阖着，仿佛已然入定。


    殿门轻启，孙姑姑步履极轻地走到软榻旁，微微弯下腰，用只有太后能听清的声音，低低禀报着什么。


    太后缓缓睁开眼睛，历经风霜的眼眸漫上一丝喜悦，捻动菩提子珠串的手指停了下来。


    “哀家就知道，皇帝不会让哀家失望的。”


    “可若此事被皇后娘娘知晓……”孙姑姑欲言又止。


    太后显然已经知晓其意，斜睨了她一眼，想起蠢笨不堪的皇后，忍不住冷哼一声。


    最初迎她入宫时，她满心欢喜，无论在样貌还是品行上都挑不出本分毛病，哪知入宫后的天长地久中，皇后竟逐渐露出马脚。


    明明对皇帝有情，偏偏做些惹得皇帝厌烦的事。


    云栀初入宫时，她便迫不及待带着她去招摇，若不是愚蠢便是心存嫉妒，如此还不如蠢笨来的聪慧些。


    “即便她知晓此事，也说不出什么，云栀可是她亲自挑选入宫，更何况云栀若诞下皇子，便是她的孩子，即便她现在不开心，也得忍着。”


    太后的声音不高，却自有一股冰冷的威压。她重新靠回软榻，端起那盏温热的茶，慢慢的呷了一口。眉眼间，那一切尽在掌握的从容笑意，再次缓缓浮现。


    “还是您有法子，奴瞧着那云小主不像有争宠的意思，若不是您推这么一把，万岁爷怕是永远都不会踏足栖霞宫。”


    孙姑姑说着话，脚步极轻地绕至太后所坐的软榻之后。伸出那双布满薄茧却异常稳健的手，精准地、力度适中的按上了太后的双肩。


    太后的身体几不可查的松弛了一分。


    那个丫头竟敢诓骗于她，她自然不会再信。


    昨日瞧着她饮尽那碗汤药，她便让孙姑姑备了相同的一碗，亲自送去了太极宫。


    案前批阅奏章的贺兰烬在听闻太后驾到时，起身亲迎，这让太后甚是满意。


    一番寒暄过后，太后微微侧眸，身侧的孙姑姑端着汤药呈了上去。


    “哀家听闻你近日心虚难宁，心中记挂。”太后说着，在案前坐了下来，只手端起那盏深褐色的汤药，散发着苦涩的热气，“这是哀家小厨房里另煎的安神汤，加了几味凝神静气的老参和珍珠粉，药性温和些。”


    她轻轻搅动着药汁，动作优雅而从容，仿佛只是寻常母亲关怀病中孩儿。


    贺兰烬目光温顺地看向太后，眼底却藏着一丝不易察觉的探究。


    他几乎下意识就要将


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    汤药送去太医署的查验，可若真送去查验了，届时无论有无问题，恐怕连面上的母子情深都不能维持了。


    很快，贺兰烬很快就打消了这个念头。


    母后是什么人？她执掌后宫多年，心思缜密，手段层出不尽。她若真想在一碗药里做手脚，又岂会留下轻易让人查出的把柄？


    他猛地想起过去数年，母后为了让他雨露均沾，绵延皇嗣，是如何不遗余力。


    那些看似巧合的“偶遇”，那些精心安排的宴席坐席，那些时不时送入他宫中，带着若有似无暖情香气的赏赐，甚至在他表现出对政事过于投入时，母后身边的孙姑姑便会适时地送来一些滋补汤品，美其名曰关怀龙体……


    贺兰烬坐在桌案后，并未起身，目光淡淡扫过那碗药，这碗药里，加的当真只是安神凝神的药材吗？


    “母后理应知道，朕在宠幸阮儿之后后就不再进食后宫送来的吃食。”


    一丝僵硬在太后脸上闪过，目光微微一闪，随即笑道：“福哥如今都长这么大了，皇帝还是如此谨慎。”


    “朕这个皇位这么多年了始终不够踏实，所以还是谨慎些为好，总好过……当一个傀儡皇帝。”


    他可不要成为一个被下药才能履行帝王职责的废物，一个连自己情欲都无法掌控，需要被自己母亲用药物摆布的傀儡！


    太后显然没料到皇帝会说的如此直白，脸上的笑容终于有些挂不住了，嘴角微微下拉，脸色显而易见的有些难看起来。


    “如此甚好，皇帝有担当，自然无需哀家操心，只是可惜了这碗汤药……”太后深深看了他一眼，一副颇为可惜的样子，“既然皇帝谨慎不肯喝，索性送去给云嫔吧，这孩子深得哀家喜欢，这么好的药，除了皇帝也就只她有资格喝了。”


    贺兰烬露出一丝困惑，察觉到太后话语中些许威胁之意，心中冷笑更甚：“她既是母后喜爱之人，那便赏她吧。”


    “哀家方才想起，”太后像是忽然想到什么，语气的轻松地说道，“方才她给哀家请安时，已经赏过她了，她可乖巧的很，问都不问就喝了。如此，这一碗怕是不能赏她了。”


    她说着，目光再次落在贺兰烬脸上，那带着几分笑意的眼神在他身上停留了片刻。


    贺兰烬放下朱笔，身体微微向后靠向椅背，目光变得有些幽深：“母后费尽心思准备的汤药要赏给谁，那是她的福气。”


    手中的朱笔再次提起，落笔稳健而流畅，批阅的速度甚至比平时更快了几分。一个个朱红色的御批落在纸面上，或准或驳，条理清晰，阶段分明，看不出任何心绪不宁的迹象。


    “你能如此想，那是最好。”她欣慰地点点头，站起身，“既然如此，哀家便不打扰你处理政务了。至于云嫔那孩子，且看她有没有福气吧，若始终不能讨得皇帝的欢心，哀家也不能留。”


    太后再次深深地看了贺兰烬一眼，那眼神中的笑意依旧存在，甚至带着一丝难以言喻的……期待？


    然后，她转身离去，步伐比来时更加从容淡定。


    贺兰烬眉头微微皱起，心中莫名涌上一股难以压制的烦躁。


    “高良儒。”


    只需一个眼神，高良儒已经弯腰退出殿外。


    手中握紧的朱笔在下一秒重重落在地上，惊得殿内宫人们跪坐一团。


    高良儒不在，没了主心骨的王朝恩跪在御前瑟瑟发抖，盼着师傅早些回来。