四月十五，方漾趁着夜色，带领利爪小队出发了。


    虽然西阚城内的树全都抽了嫩芽，但天气还是冷，尤其是夜里。


    方漾依旧裹着面巾，穿着西阚军的黑色夜行衣，飞速穿梭在荒漠上。


    利爪小队只有八个人，原先只有六个，加上方漾后，二牛也嚷着要加进来，最后变成了八人小队。


    其他的六人都是从队伍里精挑细选出来的，各个都身怀绝技。


    夜晚的荒漠如同无光炼狱，四处都黑黢黢的，只有耳畔的风声和面颊上的砂砾提醒着旅人——他们还活着。


    “乔漾！”


    方漾停下脚步，转头看向二牛。


    壮硕如牛的男人扒下面巾，狠狠喘了两口气，道：“没走错方向吧？”


    方漾拍了拍眉毛上的沙子，问旁边又瘦又高的男人：“丁明，去看看。”


    被叫做“丁明”的男人点点头，转身仰头朝天上看，星宿是这漆黑夜里唯一的光亮。


    “没走错。”丁明很快给了答复。


    二牛得到了确定的答案，也不纠结，重新蒙上面巾，跟在方漾后面继续赶路。


    八个身影如鬼魅般在荒漠穿行。


    他们路过了赤蛟部落年前的驻扎地，插在沙子里的木桩还没取干净。


    赶了两天一夜，穿越荒漠后，到了山区，这是赤蛟部落的大本营——今红山脉。


    今红山脉贯穿东西、绵延数千里，赤蛟部落依山而生，已经生活了好几代人。


    方漾眯起眼，看着晨光下逐渐显现的今红山脉轮廓。


    天边是高低起伏的线条，曦光从侧边将连绵的线条镀上一层金光。覆盖着皑皑白雪的山体也被照亮，白花花的，像一座银山。


    事实上，赤蛟部落也是这么称呼今红山脉的，“今红”在赤蛟部落语言中就是“银子”的意思。


    前世方漾历经艰难险阻，花了十年的时间才走到这里。


    而现在，巍峨的今红就在面前，里面蛰伏着修养了一整个冬天的赤蛟部落。他们正蓄势待发，等粮草备足，赤蛟部落将再次跨越荒漠，向西阚城发起进攻。


    “乔漾，发什么呆呢？”二牛的声音从前面传来。


    方漾回神，发现其他几人都站在前面回头望向她。


    前世她带着西阚军一路追杀赤蛟残部至此，人人都很疲惫，但人人都很兴奋。


    十年苦战，胜利就在眼前，试问谁能不红了眼？


    赤蛟部落首领孤翊，带着十几残兵，与方漾在山下谈判。


    最终孤翊带领赤蛟部落往西北退后千里，并签署每年向大荆进贡条约，赤蛟才得以不被灭族。


    前世的许多事，方漾都有些记不清了，但孤翊看她的那最后一眼，她一直都记得。


    孤翊的眼睛很深邃，眉压眼，微微瞪眼就能散发凶气。


    他跟方漾斗了十年，最后看方漾的那一眼，有杀意，也有愤怒，但更多的，是不甘。


    同在战场上挣扎了这么多年，两人对对方都十分熟悉。


    方漾能读懂孤翊眼中的不甘，她回以冷漠且带着威胁意味的眼神——无论你有多么不甘，都是我的手下败将，立刻、滚出大荆领地！


    “来了。”方漾应了二牛的话，紧了紧面巾，低头跟上小队。


    这一世，她依然要让赤蛟部落滚出大荆，而且会更快、更利落！


    赤蛟军的驻地与赤蛟部落集体生活的地方有一段距离，赤蛟军会轮流去部落中站岗，部落里的赤蛟人也会将种植的蔬菜与猎得的禽肉送给赤蛟军。


    这是方漾前世在得胜之后才知晓的消息，解开了她十年间最大的困惑——小小赤蛟部落，究竟如何得以与大荆相抗衡？


    当她知晓了赤蛟部落是如何“上下一心”、如何“众志成城”后，她的心忽然像是被凿了一个洞，那些胜利的喜悦、激动、亢奋，统统被吸进了洞中，消失不见。


    因为她意识到，大荆不会只面临这一场“以弱敌强”的战争。


    在赤蛟部落劲往一处使时，方漾面临的是军饷短缺、兵力不足等问题。


    方勤时以“国库空虚”为由，每次军饷只在明面上写，真正到西阚军中的，只是杯水车薪。


    而由于大荆刚刚经历过涵柘之战，且西阚战场上战败消息比战胜多，所以百姓也不敢贸然投身军中。


    方漾在“内忧外患”的夹击中艰难取胜，可觊觎大荆领土的人怎么会只有南边的达环族和西北的赤蛟部落呢？


    这些围绕在大荆周围的部落，人数虽少，却同心一体，若他们愿意彼此合作，那击垮一个内部已经在溃烂的大荆，只是时间问题罢了。


    方漾带着利爪小队找到了赤蛟军的驻扎地，几人隐在树后观察，她的目光冷冽，坚定异常。


    击退赤蛟部落只是她的第一步，她要做的，是彻底拔除大荆内部的毒瘤，让大荆也成为一个团结的整体，这样就不必再怕小部落的侵扰，百姓能够安居乐业。


    五月的葫芦镇已是鸟语花香了，只是穿衣街上远没有看上去那样平静安宁。


    李晃戴着兜帽站在街角，抬手指了指对面巷子口露出来的一条腿，对勾衡道：“盯着这个人，是个男人，现在躲在这里，定是想破坏游行。”


    勾衡也戴着兜帽，稍稍长了点个子，头顶已经到李晃的鼻尖了。


    他顺着李晃的手看过去，那是一条很有力量的腿，麻布包裹下也能看出肌肉紧实。


    勾衡扯了扯李晃的袖子，待李晃看过来，勾衡就抬起自己的胳膊比划了一下，又指了指对面巷子的那条腿：你觉得我能盯住他？


    李晃撇撇嘴，有些嫌弃道：“阿漾身形也不算高大威猛，但她可从未畏惧过那些壮汉......”


    话音未落，勾衡已经默默撸起了袖子。


    李晃斜眼看他：果然还是提阿漾好使。


    两人站在街角等的，正是以连棠之名牵头的“莲花游行”。


    一个月前，连棠半夜来寻李晃与勾衡，三人在屋子里又谈了一夜。


    翌日，连棠托李晃把自己和辜知易的母子关系给抹去了，自此她孑然一身，不再有任何软肋。


    “我同他说，书局掌柜有些不干净的手脚，我给书局办事，容易受牵连，怕影响他的仕途，所以先将母子关系给抹除，他虽不愿，但还是应了......”


    连棠在说这话时，眼睛是肿的，勾衡知道，她一定哭了很久。


    看着连棠憔悴的面容，勾衡不由想到了自己的娘亲。


    如今施慕虹已经到了临占，进了李府，隔几日便会给勾衡来信。


    信中她提到她的爹娘在临占的老屋子已经被拆了，如今建成了一座酒楼，热闹得很。她每日在府中浇花、种菜，十分悠闲自在，叮嘱勾衡一定跟着李晃好好学本事。


    勾衡知道，眼下全是方漾给他争来的机会。施慕虹衣食无忧，而他也能跟在聪明又厉害的李晃身边学本事，简直是做梦都不敢梦见的好事。


    “人来了。”耳畔响起李晃的提醒声，勾衡如梦初醒。


    穿衣街头传来吵嚷声，一群人挨挨挤挤地往这头走过来，街道两边茶馆和酒楼的窗户都打开了，里面的人纷纷探头出来看。


    连棠穿着灰蓝色的麻布衣裳，一根木素钗挽起长发，脸上不施粉黛，却显得目光更加坚毅。


    她高举着手中的旗帜，边走边喊：“女子无罪！婚嫁自由！”


    “女子无罪！婚嫁自由！”


    簇拥着连棠的女子们跟着她一起大喊，这些女子有的是为连棠之事打抱不平的，还有李晃雇来的。


    声浪渐渐近


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    了，巷子口的那条腿动了动，勾衡死死盯着他。


    就在连棠等人快要走到巷子口时，那人终于动手了。


    “去！”李晃压低了声音道。


    勾衡应声而动，一个翻滚过街，双手抓住那人的腿就是一个侧翻。


    “啊！”那男人被袭击，有些措手不及，被勾衡拽得摔倒在地，但他很快便反应过来，扭身去掐勾衡的脖子。


    勾衡松手退开，挡在巷子口前，两人才仅仅对视一秒，便又缠斗了起来。


    连棠带着人群走过，期间与隐在暗处的李晃对了一个眼神。


    李晃：放心，往前走。


    连棠：多谢。


    两人的眼神交流短到根本无人发现，连棠迈着坚定的步伐往前走，李晃则抬头望了望前方他布下暗卫的地方。


    此次游行有惊无险，所有争斗都发生在暗处，看热闹的百姓们都在传陆家心虚，打算解了陆家与闵家的婚事。


    这一个月间，李晃牵头带连棠去见了几位爱看她风月本子的贵女，争取了几位性子泼辣的小姐的支持。


    而后，他先将闵、陆两家的婚事传了出去，接着将闵公子的病传了出去。


    百姓们本还在唏嘘陆小姐要嫁去闵家受罪，这时连棠跳了出来，说陆老爷要暗杀她，只因她写的诗句让陆小姐感同身受、哭泣不已。


    贵女们也立刻同自己相熟的姐妹与掌柜之间递了话出去，说是闵公子病得很重，陆小姐嫁过去就是守活寡，若是闵公子还不节制，怕是会给陆小姐染上脏病！


    葫芦镇陆家的小姐婚嫁尚且如此无理，何况普通人家的女子？


    此话一出，百姓们有些坐不住了，尤其是待嫁闺中的女子，识字的更是激进，当即就写了诗句暗讽陆家卖女换彩礼。


    陆老爷哪里受得了这指摘？派了人去抓连棠，但李晃早就做好了准备，引得百姓过来围观。


    陆老爷雇的几个人虽然又高又壮，但也扛不住百姓们的唾沫星子，没抓到人，灰溜溜地回去复命了。


    但陆老爷很快便找到了连棠的把柄，他将连棠的风月本子发散了出去，说连棠□□成性、不成体统，会将闺阁女子带坏。


    一时间百姓们的口风立刻转了风向，什么难听的话都朝着连棠去。


    李晃将连棠藏在了葫芦镇的一个小院子里，让她暂避风头，待他安排好再出来。


    勾衡在李晃的安排下，整理了男子所写的风月本子，其言语粗鲁污秽，比起连棠写的简直算得上是下三滥、不入流。


    勾衡将这些风月本子都发了出去，一字未改。


    贵女们对这些腌臜东西嗤之以鼻，抢在百姓们还未反应过来前，便给这些本子定了“粗俗不堪”“败坏风气”的调调。


    可以说，这一个月来，葫芦镇的百姓们吃瓜吃得晕头转向，今日觉得这方对，明日觉得那方对，每次上街都有新消息。


    待游行队伍过去，勾衡也制服了那男人，交给李晃的暗卫后，他便一边擦鼻血一边走出巷子。


    才走出去，就看见李晃正拿笔在纸上画着什么，画几笔，抬头看他一眼。


    勾衡走上前，低头一看，发现李晃正在信纸上画自己流鼻血的样子，而信纸的开头写着“姐姐”。


    勾衡赶紧伸手去抢李晃的画笔，李晃早有预料，抬手躲了过去。


    “干嘛？不能给阿漾看？阿漾可是每次都给你画画，你也要画点什么给她看吧？我帮你啊？”李晃一边躲一边揶揄勾衡。


    勾衡抿着唇一个扑身，将信纸和笔都抢了过来，牢牢抱在怀里。


    李晃看他那副对信纸宝贝至极的模样，忍不住撇了撇嘴：“游行也结束了，不如你就此收拾包袱去西阚找阿漾吧？”


    勾衡闻言，眼睛瞪得老大，亮晶晶地盯着李晃：可以吗？