雨点砸在矿场的泥地上，溅起浑浊的水花。


    苏砚宁看着被拖向深坑方向的苏砚安，那双总是带着笑意的眼睛此刻只剩下绝望的死灰。


    领头的人脸上横肉抖动，骂骂咧咧，手里的鞭子随时要抽向任何敢停下动作的人。


    不能再等了。


    苏砚宁猛地冲过去，用尽全身力气撞开那个拖着哥哥的打手。打手猝不及防，踉跄着摔倒。“放开他！”她的声音嘶哑，却像块石头砸进死水潭。


    短暂的死寂。


    领头反应过来，脸色铁青：“反了你了！给我往死里打！”


    几个打手围了上来。鞭子带着风声抽下，苏砚宁背上火辣辣地疼。


    桃桃她蜷缩着，却死死护在二哥身前。恐惧让她浑身发抖，但一种更强烈的东西，绝望逼出的凶狠，在她胸腔里燃烧。


    她胡乱抓起地上一块棱角尖锐的碎石，胡乱挥舞着：“谁来！谁来我就跟谁拼命！”


    矿工们麻木的脸上，眼神开始细微地闪烁。他们看着这个平时沉默挨饿的女孩，此刻像头被逼到绝境的幼兽。


    一个干瘦的老矿工，喉咙里发出嗬嗬的怪响，突然扔下了手里的镐头。


    像是信号。


    第二个，第三个……镐头、铲子被扔在地上的声音此起彼伏。


    沉默的人群慢慢向前挪动，形成一堵无声却压抑的墙，挡在了苏砚宁和那些打手之间。


    领头的脸色变了，色厉内荏地吼叫：“都想死吗？滚回去干活！”


    但人群没有退。


    就在这剑拔弩张的时刻，矿场入口突然传来急促杂乱的马蹄声和脚步声。


    十余名黑衣护卫簇拥着一人疾驰而入，马蹄踏碎泥泞，气势肃杀。


    为首的青年男子目光如电，迅速扫过场中情形，最终落在被围在中间的苏砚宁身上。


    “拿下！”谢知意的声音冷硬，不容置疑。


    护卫们动作迅捷，如虎入羊群，顷刻间便将那几个嚣张的打手制伏在地。领头还想叫嚣，被一名护卫用刀柄重重砸在嘴上，顿时满口鲜血，再说不出话。


    “桃桃？”他极轻地叫出那个名字。


    苏砚宁猛地抬头，难以置信地看着眼前这张俊朗却陌生的脸。记忆深处那个模糊的影子，与此刻眼前华服青年的轮廓艰难地重合。


    “……哥？”她干裂的嘴唇翕动，声音微弱得几乎听不见。


    桃桃重重闭了一下眼，将她紧紧搂入怀中，手臂因用力而微微发抖：“是我……桃桃，是哥哥来了……对不起，哥哥来晚了……”他声音哽咽，再也维持不住方才的冷厉。


    巨大的冲击和突如其来的安全感让苏砚宁一直紧绷的神经骤然断裂。她眼前一黑，彻底软倒在他怀里。


    再醒来时，是在一间干净温暖的屋子里。身下是柔软的床铺，空气里有淡淡的皂角清香和食物暖香。


    她动了动，背上的伤被牵扯，传来一阵刺痛，但已被妥善包扎过。


    “醒了？”谢知意就坐在床边。


    “母后……”


    “先吃点东西。”他小心翼翼地扶她坐起，在她身后垫好软枕，动作笨拙却极致轻柔。他舀起一勺粥，仔细吹凉了，才递到她嘴边。


    桃桃走过来。


    苏砚宁看着桃桃愣愣地张嘴，温热的粥滑入喉咙，带来久违的暖意。她看着哥哥专注吹凉米粥的侧脸，看着他眼底难以掩饰的红血丝和疲惫，眼泪毫无预兆地大颗滚落，混入粥里。


    谢知意慌了，放下碗，用指腹有些无措地擦去她的眼泪：“怎么了？是不是伤口还疼？还是粥不好吃？”


    哭了许久，情绪才慢慢平息。


    谢知意拿来一套干净温暖的棉布衣裙，背过身去：“把湿衣服换下来，会舒服些。”


    桃桃换上衣裙，尺寸稍有些大，却柔软舒服，贴着皮肤，是她许多年未曾感受过的舒适。


    待她换好，谢知意才转回身。


    她走到桌边，铺开纸笔，沉吟片刻，便开始落笔。笔墨浓重，字迹凌厉，将矿场所见黑幕、官商勾结、草菅人命之事，陈明。


    写毕，他吹干墨迹，将信用火漆封好，叫来一名心腹护卫。


    “速将此信送至城内陈云烟手中，告诉她，务必亲手交给我兄长谢知远。”她语气凝重，“事关重大，不容有失。”


    “是！”护卫接过密信，躬身领命，迅速离去。


    ……


    与此同时，远在京城御史台的谢知远，收到了妹妹以密信方式送来的急报。展开信纸，越看，脸色越是阴沉。信中所述矿场之黑暗，远超想象，更牵扯到地方官员。


    他猛地一拍桌案，震得笔墨乱跳。


    “岂有此理！”他眼中寒光凛冽，立刻唤来手下得力干将，“你带一队人，持我手令，即刻前往青州黑铁矿场！将所有涉案人等，一律锁拿！若遇抵抗，格杀勿论！首要确保人的安危，尤其是信中所提苏砚安、苏砚宁二位皇子！”


    “遵命！”


    ……


    而在那黑暗冰冷的深坑底部，失血和寒冷让苏砚安的意识逐渐模糊。


    “千万不要死……”


    “哥，一定要坚持住！”


    不能死在这里。


    他猛地咬了一下自己的舌尖，剧痛刺激得他精神一振。他艰难地动了动几乎冻僵的手脚，开始在冰冷的泥泞和碎石间摸索。


    坑壁陡峭湿滑，几乎无处着手。


    他试了几次，都滑落下来，摔在坑底，震得伤口撕裂般疼痛。


    不能放弃。


    他喘息着，积蓄着一点点力气。


    脚蹬在凹凸不平的坑壁上，碎石簌簌落下。


    一次又一次地尝试，一次又一次地滑落。


    指甲翻裂，鲜血混着泥浆，但他仿佛感觉不到疼痛。


    心中只有一个念头：爬出去！妹妹还在外面！她需要他！


    不知过了多久，他最后一次用尽残存的全部力气，向上猛地一挣！手指终于抠住了一处较为牢固的岩石边缘！


    他喉咙里发出低吼，凭着意志力，将沉重的身体一寸一寸向上牵引。


    雨水冲刷着他的脸，模糊了他的视线。终于，他胸腔半部探出了坑口！


    冰冷的空气涌入肺腑，他贪婪地呼吸着，然后用尽最后气力，猛地翻滚而上，彻底脱离了那深坑的吞噬。


    雨还在下，但天光微亮，预示着黑夜即将过去。


    他活下来了。