桃桃眼皮沉得抬不起来，脑袋歪在宽大的椅背边沿，含糊地嘟囔：“少柏哥……困得不行了……你扶我回去睡……”


    杨少柏看着她小鸡啄米似的点着头，叹了口气：“真拿你没办法。”


    他几步走过去，伸手稳稳托住她软绵绵往下滑的小身子。


    桃桃几乎是立刻就把全身重量都靠了过来，额头抵着他胳膊，呼吸变得又轻又匀，瞬间就睡沉了。


    他忽然感觉全身暖暖的。


    待了会儿，他半扶半抱地把这小祖宗送回寝殿，交给值夜的老嬷嬷。


    嬷嬷轻手轻脚地把桃桃安置进锦被里，杨少柏站在床榻边，借着昏暗的烛光，看见她睡梦中仍无意识地用手捂了捂胸口，那里贴身藏着玄清道长给的锦囊。


    他默默看了一会儿，才悄无声息地退出去，轻轻带上门。


    殿外夜风刮得紧，吹得廊下的灯笼摇晃，光影乱颤。


    玄清道长低沉的话语硌在脑子里。


    有人作祟，脱发只是开头。


    这事，远没完。


    另一边。


    队伍抵达原城这个漕运重镇，喧嚣市声扑面而来。


    驿馆内，苏君尧暂将公务搁下，难得有片刻清闲，召了随行的老大苏砚安和老二苏砚宁到书房问话。


    苏砚安沉静，苏砚宁活泼，一静一动，恰成对比。


    “这一路南下，可看到了些什么？听到了些什么？”


    苏君尧端起茶盏，目光扫过两个儿子。


    苏砚宁抢先开口，眼睛亮晶晶的：“父皇，原城码头比京城的还热闹！船多得数不清，扛包的脚夫喊着号子，可有劲儿了！我还看见好多没见过的果子，闻着特别香！”


    苏君尧嘴角微露一丝笑意，看向默不作声的苏砚安：“砚安呢？”


    苏砚安沉吟一下，从袖中取出一张匆匆写满数字的纸片，恭敬呈上。


    “父皇，儿臣留意了原城的布价。松江棉布与粗麻布的市价，远比朝廷所定平准价为高，甚至超出了漕运损耗所能解释的范畴。


    “儿臣今日去了一家布店询价，那伙计言语闪烁，似有隐情。”


    他将下午在布店的遭遇细细说了，包括那伙计那句“水有涨落”的暗讽。


    苏砚宁在一旁听得瞪大了眼：“还有这种事？大哥，你是不是听错了？或者那伙计骗你呢？”


    苏砚安摇摇头，语气肯定：“价牌明码标出，我问得清楚。他的回话，也绝非误听。”


    苏君尧看着纸片上工整的数字，又听苏砚安条理清晰的回话，面色沉静，看不出喜怒。


    他手指在案几上轻轻敲了敲：“砚安观察入微，甚好。但这市价之事，牵扯甚广，各地情形的确不尽相同。那伙计所言，虽则油滑，却也并非全无道理。”


    他话锋一转，带着告诫，“你年纪尚轻，于经济民情一道，所知仍浅。此事，记下便好，不必急于妄下论断，更不可在外随意声张，徒惹是非。可知？”


    苏砚安垂下眼帘，掩住一丝不甘，低声道：“儿臣明白。”


    苏砚宁看看父皇，又看看二哥，凑趣道：“父皇，那咱们明日去码头上看看盐船好不好？听说盐包堆得像小山一样！”


    苏君尧笑了笑：“明日朕要与官员议事了。你们若想去，多带侍卫，不许惹事。”


    “是！”苏砚宁欢快地应了。


    午后，苏砚安心里仍惦记着布价之事，借口温书，又独自一人出了驿馆。


    他拐过几条街，找到昨日那家大布店，却没进去，只在对面茶馆二楼临窗处找了个僻静位置坐下，要了壶清茶，目光却紧紧锁着布店门口。


    他看见衣着光鲜的客人进去，出来时伙计点头哈腰地送到门口。


    也看见几个穿着普通，像是小户人家主妇的女子在店门口徘徊半天，问了价，又摇着头离开。


    那伙计对前者热情周到，对后者则显得爱搭不理。


    看了约莫半个时辰，他注意到一个细节。


    店里一个像是管事模样的人，几次走到柜台后，与那伙计低声交谈几句，伙计便不时地调整着门口一块小黑板上写着的几种布料的价码，并非所有布价都调，只调其中几样。


    苏砚安皱紧眉头，这绝非正常的定价行为。


    他正凝神思索，肩头忽然被人拍了一下。


    “大哥！你果然躲在这里用功呢！”


    苏砚宁笑嘻嘻地蹦出来，身后跟着一脸无奈的杨少柏。


    “二弟？你怎么来了？”苏砚安有些意外。


    苏砚宁笑嘻嘻地从柳树后蹦出来，锦袍沾了些草屑，手里还攥着半块没吃完的糖糕。


    “父皇那边议事完了，我就溜出来找你玩儿呗！阿勋说看见你往这边来了。”


    ”


    “我带了城南那家的杏仁酥，给你解闷儿！”


    苏砚宁凑到窗边，顺着苏砚安的目光往下看，“咦，又是这家布店？二哥，你还琢磨这事儿呢？父皇不是说了嘛，这里头水深，让咱们别瞎参合。”


    苏砚安没说话，只是指着楼下那不时被修改的价牌。


    苏砚宁看了会儿，挠挠头：“这干嘛呢？价格老是变来变去的。”


    一直沉默的杨少柏忽然开口，声音低沉：“像是在对暗号。”


    他目光锐利，扫过布店周围，“或者，是在给某些特定的人传递消息。看，每次改价不久，就总有那么一两个人，像是恰好路过，看一眼价牌，也不进店，就走开了。”


    经他一点，苏砚安也立刻注意到了这个规律，心头猛地一凛。


    苏砚宁惊讶地张大嘴：“不会吧？这么神神秘秘的？难道这布店真有问题？”


    就在这时，楼下布店那伙计似乎无意间抬头，目光扫过茶馆二楼窗口。


    虽然苏砚安他们很快缩回头，但那伙计的眼神似乎停顿了一下，随即又若无其事地低下头去。


    茶馆里，三人一时无言。


    窗外市声嘈杂，苏砚安感到一阵寒意，他原本只是觉得价格不合理，此刻却觉得，布店背后，似乎真藏着什么浑水。


    而这片水，恐怕比他想象的更要深，也更危险。