李管事的嘴，在沈澈特殊的审讯手段下，终究没能硬到底。


    熬了一天一夜，精神濒临崩溃时，他吐露了实情。


    指使他的人，并非瑞王，而是通过一个中间人联系上他的。


    那中间人自称姓胡，出手阔绰，给了他黄金，让他利用职务之便，将几件用油布包裹的“旧家伙什儿”混入行宫废旧物资中，并找机会交给一个右手虎口有疤的人。


    至于那靛蓝碎布，是他不小心被树枝勾破了新做的、偷偷穿在里面的绸衣，慌乱中掉落了一块，自己并未察觉。


    “姓胡的中间人？”姜晚晚蹙眉，“什么样貌？如何联系？”


    “每次都是他来找奴才，戴着斗笠，看不清脸，声音也像是刻意压低的。”李管事气息奄奄，“他只说事成之后还有重谢，若敢泄露，便要了奴才全家性命。”


    线索似乎又断了。


    但沈澈并未放弃，他仔细排查了近期所有出入行宫记录，以及与李管事有过接触的人员。


    终于，在一个负责采买的仆役口中得知，前几日确实有个戴斗笠的生面孔，拿着某位宗室府上的对牌，说是来送些特产，与李管事短暂交谈过。


    顺着这条线查下去，那对牌竟是……诚郡王府的。


    诚郡王，是先帝的另一个堂弟，辈分与瑞王相当，但平日更为低调，几乎不参与任何朝政，只爱寄情山水书画，在宗室中存在感极低。


    “诚郡王？”赵琛听到这个结果，十分意外，“他？他一向不同世事，怎会……”


    姜晚晚目光微凝。越是看起来人畜无害的，越有可能藏得深。


    她看向沈澈：“诚郡王近日可有异动？与军器监，或者与瑞王，有无往来？”


    沈澈回道：“诚郡王表面无异动。但暗查发现，他府上一位姓胡的清客，约半月前离京，说是回老家探亲，至今未归。时间上与中间人出现吻合。另外，诚郡王母家，与军器监一位已致仕的副监乃是姻亲。至于与瑞王……明面上无往来，但两家田庄毗邻，私下有无接触，难以查证。”


    一条条线索，如同散落的珠子，渐渐被串联起来。


    诚郡王府的清客、军器监的关系、看似巧合的田庄毗邻……虽然还没有直接证据证明诚郡王就是主谋，但他的嫌疑已急剧上升。


    “动机呢？”赵琛不解，“诚郡王一向安分，他为何要策划此事？搅乱秋狝，于他有何好处？”


    姜晚晚沉思片刻，缓缓道：“或许，他不是为了好处，而是为了……报复，或者，浑水摸鱼。”


    她看向儿子，“皇帝可还记得，先帝在时，曾因一桩旧案，申斥过诚郡王的生母，并削了她母家部分恩宠？虽然后来先帝宽宥，但难免心存芥蒂。至于浑水摸鱼……若秋狝大乱，陛下威信受损，宗室人心浮动，谁最有可能趁机攫取利益？别忘了，他也是太祖血脉，论辈分，是你的皇叔公。”


    赵琛神色一凛。他确实忽略了这些陈年旧怨和潜在的可能。


    “而且，他将线索指向瑞王，一石二鸟。若成功，既可打击陛下威信，又可借陛下之手除掉与他可能有旧怨或利益冲突的瑞王。”沈澈补充道。


    逻辑似乎说得通了。


    “但目前，所有证据都是间接的。”姜晚晚冷静道，“那个胡姓清客失踪，死士咬死不开口，仅凭李管事一面之词和些许关联，动不了一位郡王。”


    “难道就任由他逍遥法外？”赵琛心有不甘。


    “自然不会。”姜晚晚眼中闪过一丝厉色，“既然他敢伸手，就要有被剁掉爪子的觉悟。动不了他本人，还动不了他身边的人和势力吗？”


    她看向沈澈：“那个胡姓清客，生要见人，死要见尸，继续查！诚郡王府名下所有产业，给哀家细细地查，尤其是与军器监、与漕运、与各地藩王有往来的，一丁点错处都不能放过！还有，瑞王那边，也给他递个话，就说有人想借刀杀人，看他是个什么反应。”


    “是！”沈澈领命。


    姜晚晚又对赵琛道：“皇帝，秋狝之事，不宜再拖。明日便宣布，刺客乃前朝余孽，意图不轨，已被正法。此事到此为止，安抚众臣，秋狝照常进行，只是要加强戒备。稳住大局，方是上策。”


    赵琛明白，这是目前最好的处理方式。打草惊蛇，不如引蛇出洞，或者，钝刀子割肉。


    “儿臣明白。”


    次日，皇帝下旨，定了刺客的身份，秋狝继续。虽然众人心中仍有疑虑，但表面上的秩序算是恢复了。


    围猎、宴饮照常，只是气氛终究不如之前热烈。


    诚郡王依旧那副云淡风轻的样子，与其他宗室谈笑风生，仿佛一切都与他无关。


    姜晚晚冷眼旁观，心中冷笑。装得再好，尾巴总会露出来。


    几天后，秋狝结束，銮驾回京。


    就在所有人都以为此事将不了了之时，沈澈这边取得了突破。


    那名胡姓清客的“尸首”在京郊一条河里被发现了，经仵作查验，是死后抛尸，死亡时间就在秋狝前一天。


    而在他一处隐秘的外宅中，搜出了与送给李管事相同来源的金锭，以及几封与诚郡王府账房先生往来的密信，信中隐约提及“处理旧物”、“扫清首尾”等语。


    同时，对诚郡王产业的核查也发现了问题，其名下多处田庄、店铺都有偷漏税款、欺行霸市之行径，甚至有一处矿场涉嫌非法开采。


    证据虽然依旧不能直接钉死诚郡王本人，但足以让他焦头烂额。


    不久，皇帝下旨，以“治家不严”、“纵容门下”等罪名，申饬诚郡王，罚俸五年，其名下多处违法产业被查封充公，那个涉案的账房先生也被下了大狱。诚郡王势力大损，颜面扫地。


    经此一事，宗室勋贵们再次见识了帝后的手段，愈发谨小慎微。


    回宫后的一个夜晚，姜晚晚与沈澈在长春宫庭院中漫步。


    “诚郡王这次，算是折了臂膀。”姜晚晚淡淡道，“只是可惜，没能将他连根拔起。”


    “他经营多年，根基不浅，一击致命很难。但经此敲打，他短时间内不敢再动了。”


    沈澈道，“而且，我们拿到了他更多把柄，下次，他就没这么好运了。”