赵琛眼中闪过欣赏：“继续说。”


    “臣妾以为，与其年年修补旧船，不如拨专款建造新船。长远来看，反而节省开支。”


    工部尚书忍不住插话：“建造新船所费不赀，国库恐怕...”


    “可以先从漕运繁忙的河段试点。”卫明兰道，“新船运力大增，损耗降低，很快就能收回成本。”


    几位大臣面面相觑，没想到一个深宫妃嫔能有这般见识。


    赵琛满意地点头：“爱妃言之有理。此事就按你说的办。”


    从御书房出来，卫明修与妹妹并肩而行，低声道：“今日表现很好，但也要当心树大招风。”


    卫明兰轻轻点头：“哥哥放心，妹妹省得。”


    然而正如卫明修所料，兰嫔参与朝政的消息很快传开。前朝有御史上书，说后妃干政有违祖制。后宫里，慧贵人更是气得摔了满屋瓷器。


    “她算个什么东西！”慧贵人怒道，“不过是个五品官的女儿，也敢在御书房指手画脚！”


    宫女小声劝道：“娘娘息怒，陛下正在气头上，听说要处置那几个上书的御史呢。”


    果然，赵琛不但驳回了御史的奏折，还赏了卫明修一个肥缺。这明晃晃的偏袒，让所有人都看清了风向。


    永和宫一时间门庭若市，连久不往来的安国公府都派人送来厚礼。


    卫明兰却依旧每日读书作画，去长春宫请安，仿佛什么都不曾改变。只有细心的人才会发现，她发间多了一支九凤衔珠金步摇——那是太后亲赏，象征着她如今在后宫的地位。


    这日晚间，姜晚晚对沈澈道：“明兰这孩子，比哀家想的还要出色。”


    沈澈点头：“宠辱不惊，进退有度，确实难得。”


    “可惜...”姜晚晚轻叹，“这后宫从来容不下太过出色的人。哀家只怕，她这份聪慧，反倒会害了她。”


    仿佛为了印证她的话，没过几日，就出了一件大事。


    慧贵人突然向太后告发，说兰嫔与宫外男子私相授受，证据是一方绣着并蒂莲的帕子，上面还题着一首情诗。


    那方绣着并蒂莲的帕子被呈到姜晚晚面前时，长春宫内的空气仿佛都凝固了。春桃秋葵侍立一旁，屏住了呼吸，担忧地看了一眼上首的太后。


    姜晚晚垂眸，指尖轻轻拂过帕子上细密的针脚。


    上好的杭绸，边缘以罕见的双面绣技法勾勒出并蒂莲的轮廓，莲心处用金线点缀，旁边是一行清秀的小楷：


    “莲子心中苦，梨儿腹内酸。”


    诗句含蓄，却暗含相思之意。更关键的是，这帕子的材质和绣工，确实与内务府供给永和宫的份例极为相似。


    “慧贵人是如何得到这方帕子的？”姜晚晚的声音听不出喜怒，目光却锐利地扫向跪在下方的慧贵人。


    慧贵人今日显然是精心打扮过，虽作出一副痛心疾首的模样，眼底却藏着一丝得意：


    “回太后，是臣妾宫里的一个小太监，在永和宫后墙外的花丛里捡到的。臣妾起初不信，但见这帕子私密，诗句……又如此暧昧，不敢隐瞒，特来禀报太后，以正宫闱！”


    “永和宫后墙外？”姜晚晚重复了一句，语气平淡，“倒是会捡地方。”


    “太后明鉴！”慧贵人叩首，“兰嫔妹妹平日看着稳重，谁知竟会做出此等……此等有辱皇家颜面之事！臣妾恳请太后严查，以儆效尤！”


    姜晚晚没有立刻表态，而是将帕子递给旁边的沈澈：“沈统领，你看看。”


    沈澈接过，仔细审视片刻，回道：“太后，这绣工精细，并非寻常宫娥所能为。至于这诗句……还需查证出处。”


    “去请皇帝过来。”姜晚晚吩咐道，随即又对慧贵人淡淡说，“你也起来吧。事情尚未查清，哀家不会偏听偏信。”


    很快，赵琛便赶到了长春宫。他面色沉静，但紧抿的唇角泄露了他内心的不悦。


    听闻事情原委，他的目光在那方帕子上停留片刻，眉头微蹙。


    “母后，此事关乎兰嫔清誉，也关乎皇室体统，必须彻查。”赵琛沉声道，“但仅凭一方来路不明的帕子就断定兰嫔有罪，未免武断。”


    “皇帝说的是。”姜晚晚点头，“那就查吧。沈澈，你亲自带人去永和宫，请兰嫔过来问话，同时……仔细搜查永和宫，看看有无其他可疑之物。”


    “臣遵旨。”沈澈领命而去。


    慧贵人见状，忍不住道：“陛下，太后，证据确凿，何必再……”


    “慧贵人，”赵琛打断她，眼神冷冽，“在真相大白之前，慎言。”


    慧贵人被他看得一哆嗦，悻悻地低下头。


    永和宫内，卫明兰听闻太后传召，并要搜查宫室，心中先是一惊，随即迅速镇定下来。


    她看了一眼身旁面色苍白的贴身宫女，轻轻拍了拍她的手背。


    “不必惊慌，清者自清。”她整理了一下衣襟，对前来传旨的沈澈微微颔首，“有劳沈统领，请吧。”


    沈澈公事公办，下令侍卫仔细搜查，自己则在一旁监督，态度严谨，并无刻意刁难之意。


    卫明兰被带到长春宫时，殿内气氛凝重。她依礼跪拜，神色坦然。


    “兰嫔，”姜晚晚开口，“慧贵人告你与宫外男子私相授受，这方帕子，你可认得？”她示意春桃将帕子拿到卫明兰面前。


    卫明兰仔细看了看，摇头道：“回太后，臣妾不认得此物。这并非臣妾所用之物。”


    “你胡说！”慧贵人急道，“这分明就是你的东西！这料子，这绣工，分明是宫造之物！”


    卫明兰抬眼看向慧贵人，目光平静：“慧贵人如何断定这是宫造之物？又如何断定是永和宫流出去的？宫内用度皆有记录，一查便知。至于绣工。”


    她顿了顿，“臣妾的绣活拙劣，远不及这帕上双面绣的精巧，太后、陛下明鉴，可召司制房的人前来辨认。”


    姜晚晚与赵琛交换了一个眼神。卫明兰的镇定和条理清晰的辩白，让他们心中的天平已有所倾斜。


    这时，沈澈从永和宫返回复命：“陛下，太后，永和宫已搜查完毕，并未发现任何与宫外男子往来的书信或信物。


    这是兰嫔娘娘近几个月来的绣品样本。”他呈上几块绣帕。


    姜晚晚拿起对比，果然，卫明兰的绣工以简单的花鸟为主，针法朴实，与那方并蒂莲帕子的繁复精巧截然不同。


    “而且，”沈澈补充道，“据永和宫宫人禀报，兰嫔娘娘近日并未遗失任何帕子。”


    慧贵人脸色微变，强自争辩：“或许……或许是她偷偷绣了，故意藏拙呢！”


    “慧贵人，”赵琛的声音带着寒意，“你是在教朕和太后如何断案吗？”


    就在这时，前去核查帕料和诗句的宫人也回来了。


    “禀太后，陛下，内务府记录显示，此种杭绸上月曾赏赐给几位主位娘娘，包括兰嫔娘娘，但也包括……慧贵人。而司制房确认，这种双面绣技法，宫内擅长者不多，但慧贵人身边的陪嫁宫女中，恰有一人精通此道。”


    “至于诗句，”那宫人继续道，“出自前朝一位诗人，并非情诗，而是借喻仕途艰辛，学子苦读。京郊书院学子中，常以此诗互勉。”


    真相几乎水落石出。


    姜晚晚看向脸色煞白的慧贵人，缓缓道：“慧贵人，你还有何话说？”


    “臣妾……臣妾……”慧贵人浑身发抖，瘫软在地，“是臣妾一时糊涂！是臣妾嫉妒兰嫔得宠，才……才想出此法构陷于她！帕子是臣妾让宫女仿照永和宫的份例绣的，故意丢弃在后墙……求太后、陛下开恩！”


    赵琛勃然大怒：“好个镇远侯府的好女儿！构陷妃嫔，欺君罔上！来人，将慧贵人褫夺封号，降为答应，迁居冷宫思过！其身边参与此事之宫人，一律杖毙！”


    处置完慧贵人，赵琛走到卫明兰面前，亲自将她扶起：“爱妃受委屈了。”


    卫明兰眼中微有泪光，却倔强地没有落下，只是低声道：“臣妾多谢陛下、太后还臣妾清白。”


    姜晚晚看着她，眼中闪过一丝复杂的赞赏。面对如此构陷，能临危不乱，条分缕析地为自己辩白，这份心性确实难得。


    “今日之事，到此为止。”姜晚晚对殿内众人道，“若让哀家知道谁再敢搬弄是非，诋毁妃嫔，慧答应就是前车之鉴！”


    众人噤若寒蝉，纷纷称是。


    风波虽平，但影响却未消散。经此一事，卫明兰的沉稳睿智更得帝心，赵琛对她的怜惜和信任又加深了一层。


    而镇远侯府则因慧答应的蠢行受到申饬，势力大不如前。


    当晚，赵琛宿在永和宫，安抚受惊的卫明兰。


    长春宫内，姜晚晚凭窗而立，沈澈悄无声息地来到她身后。


    “你觉得，慧答应真有这般心机和胆量，独自策划此事吗？”姜晚晚轻声问。


    沈澈沉吟道：“慧答应骄纵，但此举环环相扣，不似她一人所能为。背后或许……”


    “或许有人想一石二鸟，既除了得宠的兰嫔，又打击了镇远侯府。”姜晚晚接话，眼神幽深。


    “这后宫，终究是安静太久了。传信给我们在镇远侯府的人，仔细查查，最近侯府与哪些人来往密切。”


    “是。”