姜晚晚亲赴宗人府，调阅了大量尘封的宗室档案，尤其是与百年前平王血脉相关的支系。


    安郡王一脉的突然“病逝”，更是佐证了她的猜测——对方在杀人灭口，清理线索。这反而让她更加确信，自己追查的方向是正确的。


    然而，平王及其党羽隐藏极深，且行事谨慎，留下的蛛丝马迹少之又少。调查一时陷入了僵局。


    就在姜晚晚苦思破局之策时，北疆再次传来柳言知的加密密报。


    这一次，密报的内容更为详实，还附上了几页临摹的狄戎古文残卷。


    “臣言知再禀：已与接应暗卫汇合。追踪那伙可疑之人至一隐秘山谷，发现其与狄戎一部落往来密切。趁其不备，截获部分文书与信物。”


    “经连夜破译，文书提及‘京城贵人’、‘甲子之期’、‘赤阳金已成，只待东风’等语。信物为一枚玄铁指环，纹路与娘娘此前所获令牌同源。另，残卷记载，那邪术仪式需在特定星象下，于至阴之地，以纯阳皇嗣之血为引，辅以赤阳金之力，方可功成。”


    “臣推断，其所谓‘东风’，恐指特定时机或……内应配合。北疆局势紧张，狄戎各部似有集结迹象，臣恐其声东击西，请娘娘京中万万小心！”


    姜晚晚反复看着密报上的关键词，脑中飞速运转。甲子之期……六十年一循环……下一个甲子年，就在三个月后！


    至阴之地……京城之中，何处算至阴？冷宫？皇陵？


    还是……某种特殊布置的场所？纯阳皇嗣，无疑指的是珹儿！京城贵人，显然是指平王在内的高级内应！


    对方的一切准备，似乎都在指向三个月后的某个特定时刻！时间紧迫！


    而柳言知在如此险境中，不仅查到了关键线索，还截获了重要物证，其胆识才智，再次让姜晚晚刮目相看。


    “柳卿此次立下大功。”姜晚晚对身旁的春桃道，“传哀家旨意，擢升柳言知为工部郎中，赏黄金百两，待其回京后再行封赏。令接应人马务必护其周全，尽快返京！”


    “是，娘娘。”春桃应下，犹豫了一下，又道，“娘娘，柳大人年轻有为，此次又立此大功，将来前途不可限量啊。”


    姜晚晚瞥了春桃一眼，岂会听不出她话中的试探之意？如今朝中私下已有议论，说太后娘娘对这位新科才俊颇为青睐。


    她淡淡道：“有功则赏，有过则罚，此乃常理。柳卿是人才，哀家自然重用。”


    话虽如此，但当她拿着柳言知送回的玄铁指环，与之前所得的令牌对比时，心中也不得不承认，柳言知确实能力出众，心思缜密。这样的臣子，若能一直忠心耿耿，确是国之栋梁。


    她专注研究指环和密报的神情，以及提及柳言知时那毫不掩饰的赞赏，恰好被前来汇报宫中防务调整的沈澈看在眼里。


    沈澈的脚步在殿门口微不可察地顿了一下。他看到姜晚晚对那枚指环的重视，听到她话语中对柳言知的肯定，心中那坛陈年老醋，又不合时宜地开始发酵。


    虽然他深知姜晚晚对柳言知只是君臣之谊，爱才之心，但一想到那个年轻俊朗、才华横溢的臣子能与她探讨政务，为她分忧解难，甚至得到她那般赞许的笑容，而自己却大多时候只能沉默地守在殿外，或带着一身伤痕回来……一种难以言喻的酸涩和闷堵便涌上心头。


    他垂下眼眸，掩去眼底一闪而过的情绪，迈步进殿，恭敬行礼：“娘娘，宫中各处防务已按新方案调整完毕，这是明细图册。”


    他的声音一如既往的沉稳，但姜晚晚却敏锐地察觉到了一丝不同以往的……冷淡？


    她抬起头，看向沈澈。他依旧身姿挺拔，面容冷峻，但那双总是专注看着她的黑眸，此刻却似乎刻意避开了她的视线，下颌线也比平时绷得更紧了些。


    姜晚晚微微蹙眉。是伤势又反复了？还是遇到了什么烦心事？


    “辛苦你了。”她接过图册，语气不自觉地带上了几分关切，“伤势如何了？太医今日可来请过脉？”


    “劳娘娘挂心，伤势已无大碍。”沈澈答得简短，目光依旧落在她手中的图册上，而非她的脸。


    这下姜晚晚几乎可以确定，他不对劲。这木头似的男人，平时虽沉默，但绝不会在她面前如此……疏离。


    她放下图册，走到他面前，微微仰头看着他：“沈澈，可是出了什么事？”


    两人距离拉近，沈澈能清晰地闻到她身上淡淡的馨香，身体几不可察地僵了一下。


    他被迫迎上她探究的目光，那清澈眸子里映出的自己的倒影，竟显得有些狼狈。


    “无事。”他几乎是本能地否认，声音干涩，“只是……有些累了。”


    累了？姜晚晚才不信。他刚从鬼门关走了一遭，带着伤连日忙碌都不曾喊过累，此刻怎会……


    电光石火间，她忽然想起自己刚才正在看柳言知的密报和指环，又联想到他进殿时那瞬间的停顿和此刻的异常……


    一个荒谬又有些好笑的念头冒了出来：这男人……莫非是在吃味？


    这个认知让姜晚晚心头莫名一软，又觉得有些哭笑不得。她看着他紧抿的唇线和微微泛红的耳根，忽然起了逗弄的心思。


    她故意拿起那枚玄铁指环，在指尖把玩，状似无意地感叹道：


    “柳卿此次真是立了大功，不仅查到了关键线索，还带回了如此重要的物证。年纪轻轻，便有这般胆识谋略，实属难得。待他回京，哀家定要好好嘉奖他，或许……该给他寻一门好亲事，以示恩宠？”


    她一边说，一边悄悄观察沈澈的反应。


    果然，沈澈的脊背几不可察地挺直了，垂在身侧的手也无意识地握成了拳，虽然脸上依旧没什么表情，但周身的气压明显更低了。


    姜晚晚心中暗笑，却也不再继续刺激他。她将指环放下，走到他身边，轻轻叹了口气，声音柔和下来：


    “不过，再得力的臣子，终究是臣子。能舍命护在哀家身前，能让哀家全然信任、托付后背的，始终只有一人。”


    她的话语很轻，却像一阵暖风，瞬间吹散了沈澈心中所有的酸涩和阴霾。


    他猛地抬头，撞入她含笑的眼眸中，那里没有了试探，没有了戏谑，只有一片了然与温柔的澄澈。


    她……她知道！她知道他在吃醋！她非但没有生气，反而……在安抚他？


    巨大的羞窘和更大的喜悦同时冲击着沈澈，让他那张冷峻的脸庞第一次出现了近乎慌乱的神色，耳根红得几乎要滴出血来。


    “娘娘……卑职……我……”他语无伦次，平日里杀伐果断的侍卫统领，此刻竟像个毛头小子般手足无措。


    看着他这副模样，姜晚晚终于忍不住轻笑出声，心中那点因局势紧张而带来的阴郁也散去了不少。


    她伸出手，轻轻替他理了理其实并不凌乱的衣领，动作自然亲昵。


    “好了，傻站着做什么？伤势未愈，便好好回去歇着。哀家这里，还需你早日康复来护着呢。”


    这亲昵的举动和话语，彻底抚平了沈澈心中最后一丝不安。


    他深深地看着她，眼中翻涌着浓得化不开的情意，最终化为一句低沉的：“嗯。”


    所有的醋意、忐忑，都在她这了然于心的温柔中化为乌有。


    他知道，自己那点小心思，早已被她看穿，而她，用这种方式给了他最想要的安心。


    沈澈退下后，姜晚晚看着他的背影，唇角笑意未散。这木头吃起醋来，倒也有趣。