柳言知返京的消息，如同投入平静湖面的石子，在朝堂与后宫都引起了不小的波澜。


    他此次北疆之行，不仅查清了云州矿案的余孽，更带回了关乎社稷安危的狄戎秘辛，立下大功。


    太后娘娘金口玉言，擢升其为工部郎中，赏赐丰厚，一时间，这位年轻的寒门才子风头无两。


    回京当日，姜晚晚便在偏殿单独召见了他。


    柳言知风尘仆仆，面容较离京时清瘦了不少，但那双眼睛却愈发深邃明亮，透着历经磨砺后的沉稳与锐利。


    他恭敬行礼，呈上详细的奏报和几件关键的物证，包括那枚玄铁指环、部分狄戎文书原件以及绘制的葬风谷地图。


    “微臣柳言知，叩见太后娘娘。幸不辱命，北疆之事，具在奏报之中。”他的声音平静，却难掩一丝完成重任后的如释重负。


    姜晚晚仔细翻阅着奏报，越看越是心惊。


    柳言知不仅核实了“赤阳金”与邪术仪式的关联，更查出了与京城勾结的狄戎具体部落，甚至绘制了对方在边境的几处秘密据点地图。


    其心思之缜密，行动之果决，远超她的预期。


    “柳卿辛苦了。”姜晚晚合上奏报，目光赞赏地看着他，“此番北疆之行，凶险异常，卿能全身而退，并带回如此详实的证据，实乃国之幸事。哀家定当论功行赏。”


    “此乃微臣分内之事，不敢居功。”柳言知谦逊垂首，但微微泛红的耳廓泄露了他内心的激动。


    能得到太后如此肯定，于他而言，比任何赏赐都更珍贵。


    姜晚晚又详细询问了北疆风土、狄戎动向以及他沿途所见所闻。


    柳言知对答如流，见解独到，尤其谈及边境防务与工事建设时，更是提出了几条令姜晚晚都眼前一亮的建议。


    两人一问一答，时间不知不觉流逝。殿内烛火通明，映照着君臣二人专注的神情。


    姜晚晚时而凝神细听，时而颔首赞许，甚至偶尔会因为柳言知某句妙语而微微展颜。


    这一切，都被奉旨前来汇报九皇子寝殿加固事宜的沈澈，尽收眼底。


    他站在殿门外，透过半开的门缝，看到姜晚晚与柳言知相对而坐，相谈甚欢。


    看到她脸上那久违的、轻松而赞赏的笑容，看到她专注倾听柳言知讲述的模样……一股熟悉的、酸涩的闷痛再次狠狠攫住了他的心脏。


    他知道自己不该如此。柳言知是功臣，是人才，太后赏识他是理所应当。可理智是一回事，情感又是另一回事。


    那种被她需要、被她依赖的感觉，在柳言知出现后，似乎变得不再那么唯一。


    尤其是……柳言知年轻，英俊，才华横溢，与她有共同语言，能在她忧心国事时提供真知灼见。


    而自己，除了挥舞刀剑、用身体挡在她前面，似乎……别无长处。


    一种深藏的自卑和难以言说的恐慌，如同藤蔓般缠绕上沈澈的心。


    他紧握着拳，指甲深深陷入掌心，才勉强维持住表面的平静。


    殿内的谈话似乎告一段落。姜晚晚温言道：“柳卿一路劳顿，先回府好生歇息。赏赐不日便会送到府上。日后工部之事，还需卿多多费心。”


    “微臣谢娘娘恩典！定当竭尽全力，以报娘娘知遇之恩！”柳言知再次叩首，声音中充满了感激与决心。


    他起身告退，转身时，目光不经意与殿门口的沈澈对上。


    柳言知微微颔首致意，目光清澈，并无他意。但看在沈澈眼中，那礼貌的点头却仿佛带着一丝若有若无的……优越感？


    沈澈面无表情地回了一礼，侧身让开道路。


    柳言知离去后，沈澈才深吸一口气，迈步进殿。“卑职沈澈，参见娘娘。九皇子寝殿加固事宜已毕，特来复命。”他的声音比平日更加低沉冷硬。


    姜晚晚正沉浸在柳言知带回的惊人消息和后续应对的思虑中，并未立刻察觉沈澈的异常，只是随口应道：“嗯，知道了。有劳沈统领。”


    她这般平淡的反应，让沈澈心中更是一沉。他站在原地，看着她重新拿起那份奏报蹙眉沉思，似乎已经完全忘记了他的存在。


    一种被忽视的委屈和醋意混合着伤痛，几乎要冲垮他的理智。


    他忍不住开口，声音带着自己都未察觉的涩意：“娘娘……似乎对柳大人……颇为赏识。”


    姜晚晚这才从思绪中回过神，抬头看向他。只见沈澈挺拔地站在那里，眉眼低垂，紧抿着唇，周身散发着一种……近乎哀怨的气息？


    她先是一愣，随即恍然，心中不由失笑。这木头，醋劲儿还没过去？而且，似乎比上次更严重了？


    她故意不点破，只是淡淡道：“柳卿确是难得的人才，此次又立下大功，哀家赏识他，有何不妥吗？”


    沈澈被她这话一噎，胸口更闷了。他抬起头，黑眸中翻涌着复杂的情绪，有委屈，有不甘，还有一丝豁出去的执拗：


    “柳大人年轻有为，才华出众，自是……极好的。卑职一介武夫，粗鄙不堪，除了几分蛮力，自是……无法与柳大人相提并论。”


    这话里的酸味，几乎能呛死人。


    姜晚晚看着他这副明明醋海翻腾却偏要强装冷静、甚至开始妄自菲薄的模样，又是好气又是心疼。


    她放下奏报，起身走到他面前，仰头看着他紧绷的下颌线。


    “沈澈，”她唤他的名字，声音轻柔却带着不容置疑的力度，“抬起头，看着哀家。”


    沈澈身体一僵，依言抬起眼，对上她清亮而认真的目光。


    “你听好了，”姜晚晚一字一句道，“柳言知是臣子，是哀家用来治国安邦的利器。他再好，也只是臣子。”


    她顿了顿，目光在他脸上流转，带着一种前所未有的温柔与坚定：


    “而你，沈澈，你是那个在獒犬扑来时挡在我身前的人，是那个在地穴塌陷时紧紧抓住我手的人，是那个……让我觉得，即便天塌下来，也有你在下面顶着的人。”


    “哀家赏识柳言知的才，但哀家信重的，是你沈澈的命。”


    “这二者，从来就不一样，也永远无法相提并论。你明白吗？”


    这番话，如同惊雷，炸响在沈澈的耳边，也炸响在他的心里。


    所有的酸涩、不安、自卑，在这一刻，被她清晰而坚定的话语彻底击碎！


    他看着她眼中毫不掩饰的信任与依赖，那里面映出的，只有一个他。


    巨大的狂喜和汹涌的情感如同决堤的洪水，瞬间将他淹没。他喉结剧烈滚动，眼眶竟有些发热。


    “晚晚……”他再也抑制不住，忘情地低唤出声，伸手想要握住她的手。


    姜晚晚却后退一步，避开了他的触碰，脸上恢复了大后的威仪，但眼中却带着一丝狡黠的笑意：“沈统领，伤势未愈，还是早些回去歇着吧。宫中防务，还需你多费心。”


    她这突如其来的转变，让沈澈愣在当场，随即明白过来她是在故意逗他。


    看着她那难得的小女儿情态，沈澈心中爱极，却也无奈，只得压下翻腾的心绪，恭敬行礼：“是……卑职遵命。”


    他退下时，脚步明显轻快了许多，连背影都透着一股如释重负的喜悦。


    姜晚晚看着他离开，唇角弯起一抹真心的笑意。这木头，哄起来倒也有趣。


    不过，经此一事，她更加确定，沈澈在她心中的分量，早已超越了君臣，无人可以替代。


    而眼下，最重要的，是利用柳言知带回的线索，尽快揪出平王，粉碎他们的阴谋。儿女情长，暂且……先放一放吧。