长春宫内的灯火亮了大半夜，太医进进出出，药气弥漫。


    九皇子赵珹的低热反反复复，虽不再凶险，却缠绵不去，耗人心神。姜晚晚守在榻边，看着儿子睡梦中仍不安稳地蹙着眉头，心中那根弦越绷越紧。


    不能再等了。狄戎的毒，终究要从根子上解决。


    她轻轻为儿子掖好被角，起身时，眼角余光瞥见窗外一道几乎融入夜色的挺拔身影。


    是沈澈，他显然已在外值守多时，或许更久，无声无息，却像最坚实的屏障。


    “春桃，更衣。传沈澈。”她的声音在寂静夜里清晰冷静，带着不容置疑的威仪，却又有一丝不易察觉的、唯有在绝对信任之人面前才会流露的疲惫。


    片刻后，沈澈一身夜露微凉，悄无声息地出现在书房外，劲装勾勒出利落的身形。


    他单膝行礼，抬头时目光快速扫过她略显倦色却异常坚定的面容，眼神专注：“娘娘。”


    没有多余的问候，姜晚晚将刚写好的火漆密信递出：“即刻安排可靠之人，八百里加急，送往北疆镇北将军府。准狄戎长老所请，但要以套取‘秘图’与‘宝藏’真相为先，谨慎应对，严防有诈。边境军备，暗中加强。”


    沈澈双手接过，那薄薄信笺重若千钧。他深知其中风险，更知这是她迫不得已的决断。


    “卑职领命！定万无一失！”他将信仔细贴身收好，动作间带着绝对的郑重。


    “还有，”姜晚晚走到窗边，望着沉夜，“静心苑，给哀家守死了，尤其是天上飞的。狄戎驯养异禽通信或追踪，并非不可能。小狸身上的秘密，绝不能泄露。”


    “是！已增派神射手，十二时辰轮值，绝无疏漏！”他答得毫不犹豫，静心苑的守卫本就是他心头重中之重。


    交代完最紧要的政事，书房内有一瞬寂静。烛火噼啪一声，映照着两人身影。


    姜晚晚转过身，目光落在他坚毅的侧脸和微抿的唇线上。


    这段时日，他查案、护驾、教导皇子，几乎成了她手中最锋利的刃，也是最…安心的存在。


    赵婉关于“赐婚外放”的建议忽然划过脑海。


    她忽然开口，语气比方才软了些许，带着一种复杂的考量：“此事了结后，哀家不会亏待你。一直将你拘在身边做个侍卫统领，确是埋没。”


    沈澈猛地抬头，眼中闪过愕然，随即立刻低下，声音却异常急切坚定，甚至带上一丝不易察觉的…慌乱：


    “卑职不敢求赏！护卫娘娘和陛下左右是卑职本分，更是…卑职所愿！”他耳根在烛光下微微泛红，像是生怕被她推远。


    姜晚晚看着他这副与平日沉稳截然不同的模样，心中那点因朝政诡谲、子女生病而积压的郁气，竟奇异地散了些许，唇角不由勾起一丝极淡的弧度，连自己都未察觉：“好了，去办差吧。一切小心。”


    “是！卑职告退！”沈澈抱拳，转身大步离去，步伐依旧沉稳，背影却透出一丝仓促，仿佛怕走慢了，会听到更多他不知该如何应对的话。


    看着他消失在夜色中，姜晚晚轻轻吐出一口气。目光落回书案，那几本赵婉送来的西北杂书显得格外刺眼。


    婉儿…这孩子近来对狄戎之事是否太过上心了？


    “春桃。”


    “奴婢在。”


    “细查六公主近日看了什么书，见了什么人。”


    天色将明未明，春桃回禀，神色微妙：“娘娘，六公主近日常借阅地理志异、风俗杂谈。只是…三日前，她单独去过驯兽苑，逗留近半个时辰，还仔细问了信鸽驯养之事。”


    驯兽苑？信鸽？姜晚晚眸光一凝。那日赵婉“无意”提及禽鸟传信…是巧合，还是…


    “敲打相关人员，不得外传。”


    “是。”


    晨曦微露，姜晚晚独坐案前，只觉得这深宫之中，子女、臣属，似乎都蒙着一层纱。


    即便是亲手养大的女儿，心思也变得难以捉摸。


    北疆的狄戎长老是诱饵还是关键？珹儿的低热是否与那禁忌秘法反噬有关？系统关于“损及本源”的警告言犹在耳。


    早朝之上，珠帘之后，她面容端静，平稳处理水利拨款、官员考绩等政务，心思却已飘远。


    下朝后，她信步至御药园，看着那株新移栽的、稚嫩的朱果树苗，怔怔出神。


    “母后。”一声清亮呼唤自身后响起。


    姜晚晚回头，见赵婉一身鹅黄宫装，俏丽活泼如春日朝阳，脸上笑容明媚，快步上前挽住她的手臂：


    “儿臣去给皇兄请安，听说母后来这儿了。真可惜那老树枯死了，母后放心，儿臣定嘱咐宫人好生照料这棵新的。”


    语气天真娇憨，眼神清澈无辜。


    姜晚晚看着她，心中疑虑稍减，或许真是自己想多了？她温和地拍拍赵婉的手：“你有心了。陪母后回宫用膳吧。”


    “好呀！”赵婉笑吟吟应道，亲昵地偎着她，一路说着宫中趣闻和读书心得，笑语嫣然。


    膳后，姜晚晚正批阅奏章，宫人忽报尤太妃来了。


    她今日神色却有些凝重，请安后便让身后宫女奉上一个锦盒。


    “太后娘娘，”尤知许声音温婉，却带着一丝紧绷，“臣妾宫中今日清扫库房，偶然发现此物压在箱底，看着有些古怪，不敢擅专，特来请娘娘示下。”


    姜晚晚示意春桃接过打开，只见盒内铺着暗红绒布，上面静静躺着一枚乌木令牌，令牌雕刻着奇异的飞鸟纹路，鸟眼处嵌着一点暗红如血的宝石，触手冰凉，透着一股不详的气息。


    姜晚晚瞳孔微缩——这纹路，与她之前查获的狄戎信物极为相似！


    “从何处得来？”她声音沉了下去。


    尤知许连忙道：“臣妾仔细查问了下，似是…似是去岁六公主生辰时，北疆某部族进贡的贺礼中的一件，当时并未单独登记造册，只当是寻常玩物收入库中…臣妾愚钝，今日整理时才翻出，觉得此物非比寻常，不敢隐瞒。”


    又是北疆！又是与赵婉有关！


    姜晚晚心猛地一沉。她面上不动声色，对尤知许温言道：“妹妹心细如发，此事哀家知道了。你做得很好，且先回去，今日之事，勿对外人言。”


    “是，臣妾明白。”尤知许松了口气，行礼退下。


    握着那枚冰凉刺骨的令牌，姜晚晚指尖发冷。


    她立刻传令暗中加派人手，不仅盯着静心苑，更要密切关注长春宫和赵婉住处的一切动静，尤其是任何与外界通信的渠道。


    安排妥当，她深吸一口气，强迫自己冷静。如今敌暗我明，任何打草惊蛇都可能让线索中断。她需要耐心，需要等待。


    当夜，沈澈悄然而至，回报密信已由绝对心腹带出，北疆那边已布下天罗地网，只待对方回应。


    他也察觉宫中气氛有异，低声道：“娘娘，可是出了什么事？”


    姜晚晚将令牌之事简略告知，末了，揉了揉眉心：“哀家现在只担心，婉儿她…是否被人利用，或者…”她顿住，后面的话不忍说出口。


    沈澈沉默片刻，声音低沉却带着令人安心的力量：“六公主聪慧，纵有好奇，亦应有分寸。娘娘不必过于忧心，眼下护好九殿下，静观其变，方为上策。无论如何，卑职…永远在您身后。”


    他的话语不多，却像一块磐石，稳稳压在她动荡的心绪上。


    姜晚晚抬眸看他，烛光下，他眼神坚定而专注，那里面有一种超越君臣身份的、沉甸甸的守护。


    就在这时，窗外夜空极高处，似乎传来一声极轻微、几乎被风声掩盖的奇异鸟鸣，尖细却悠长，不似宫中常见禽鸟。


    姜晚晚与沈澈同时神色一凛，对视一眼。


    宫闱深处，温情脉脉的面纱之下，暗潮愈发汹涌。而那双注视着一切的眼睛，或许正来自她最意想不到的身边人。