长春宫内的灯火亮了大半夜，太医进进出出，药气弥漫。


    九皇子赵珹的低热反反复复，虽不至于像之前那般凶险，却如同绵绵阴雨，耗人心神。


    姜晚晚守在榻边，看着儿子睡梦中仍不安稳地蹙着眉头，心中那根名为理智的弦越绷越紧。


    不能再等了。狄戎的毒，狄戎的秘术，终究还是要从狄戎身上找到彻底的解决之道。


    她轻轻为儿子掖好被角，起身走回书房。窗外月已西斜，万籁俱寂，唯有巡夜侍卫规律的脚步声偶尔传来。


    “春桃，更衣。传沈澈即刻来见。”她的声音在寂静的夜里显得格外清晰冷静。


    片刻后，沈澈一身夜行劲装，悄无声息地出现在书房外，身上还带着夜露的微凉。他显然是从值守处直接被召来，眼神锐利，不见丝毫倦怠。


    “娘娘。”他单膝行礼，目光快速扫过姜晚晚略显疲惫却异常坚定的面容，心中已猜到必有要事。


    姜晚晚没有多余的废话，将刚刚写好的密信递给他，信口已用火漆封好，上面烙着独特的凤纹暗印。


    “即刻安排绝对可靠之人，八百里加急，送往北疆镇北将军府。告诉他，狄戎长老所提之事，哀家准了。让他务必套出‘秘图’的详细线索和所谓的‘宝藏’真相。但切记，一切以稳住对方、获取信息为先，切勿轻易许诺，更不可让狄戎部借机坐大。边境军备，需暗中加强，以防有诈。”


    沈澈双手接过密信，触手冰凉而沉重。他知道这薄薄一封信背后所代表的风险与决断——与虎谋皮，一步踏错，便可能是边境烽火再起。


    “卑职领命！定挑选最精干之人，万无一失！”他沉声应道，将密信仔细贴身收好。


    “还有，”姜晚晚走到窗边，望着沉沉的夜空，声音压得更低，“静心苑那边，给哀家守得像铁桶一般。尤其是天上飞的，一只可疑的鸟儿也不许放过！哀家怀疑，狄戎余孽可能驯养了特殊禽鸟用来通信甚至……定位。小狸那孩子身上的秘密，绝不能泄露出去。”


    “是！卑职已增派了神射手，十二时辰轮值，绝无疏漏！”沈澈毫不犹豫地回应。静心苑的守卫本就是他亲自布置，经太后一提，更是上了十二分心。


    姜晚晚转过身，目光落在沈澈坚毅的脸上。烛光下，他下颌线绷紧，眼神专注而忠诚，肩背挺直如松，仿佛能扛起一切重任。


    这段时日，他查案、护驾、教导皇子，几乎成了她手中最锋利也最可靠的那把刀。


    “此事了结后，哀家不会亏待你。”她忽然说了一句，语气有些复杂。


    赵婉关于“赐婚外放”的建议，并非全无道理。一直将他拘在身边做个侍卫统领，确是埋没，也易惹非议。


    沈澈闻言，猛地抬头，眼中闪过一丝愕然，随即立刻低下头，声音却异常坚定：


    “能为娘娘分忧，是卑职本分，不敢求赏！卑职只愿……只愿能护卫娘娘和陛下左右，尽忠职守！”


    他的反应似乎有些过于急切，耳根在烛光下微微泛红。


    姜晚晚看着他这副模样，心中那点莫名的郁气竟散了些许，唇角不由微微勾起一丝极淡的弧度：“好了，去办差吧。一切小心。”


    “是！卑职告退！”沈澈抱拳行礼，转身大步离去，步伐沉稳却带着一丝不易察觉的仓促，仿佛生怕走慢了，会听到更多他不知该如何应对的话语。


    看着他消失在夜色中的背影，姜晚晚轻轻吐出一口气。她收回目光，落在书案一角那几本赵婉送来的西北杂书上。


    婉儿……这孩子，近来似乎太过关注狄戎之事了。是巧合，还是……


    “春桃。”


    “奴婢在。”


    “六公主近日都看了些什么书，见了什么人，细细查一遍，回来报我。”


    “是。”


    天色将明未明之时，春桃回来复命，脸色有些微妙。


    “娘娘，查问了文华殿当值太监和六公主身边的宫女。六公主近日确实常去文华殿，借阅的多是些地理志异、风俗杂谈，并无特别。只是……三日前，六公主曾单独去过一次驯兽苑，说是对西域进贡的几头白骆驼感兴趣，逗留了约莫小半个时辰。驯兽苑的小太监说，公主似乎……还问了几句关于信鸽驯养的事，问得颇为仔细。”


    驯兽苑？信鸽？


    姜晚晚眸光一凝。婉儿去驯兽苑并不奇怪，但她为何会对信鸽驯养感兴趣？还偏偏是在这个敏感的时候？


    是少女好奇心重，还是另有所图？


    她想起那日赵婉“无意”间提及的禽鸟传信之事，心中的疑云愈发浓重。


    “那个驯兽苑的小太监，还有六公主身边的宫女，都敲打一番，今日之事，不得外传。”


    “奴婢明白。”


    打发走春桃，姜晚晚独自坐在渐亮的晨曦中，手指无意识地敲击着桌面。


    子女，臣属，敌人……这深宫之中，似乎每一个人都戴着面具，每一句话都可能暗藏机锋。即便是她亲自教养长大的女儿，心思也变得难以捉摸。


    而远在北疆的狄戎长老，此刻收到她的密信，又会作何反应？那所谓的宝藏和秘图，究竟是诱饵，还是真正能解开死局的关键？


    还有珹儿……想到儿子那反复的低热，她的心又揪了起来。


    “系统，”她在心中默问，“那‘生命献祭’与‘能量转换’的秘法碎片，可有更详细的解读？尤其是关于反噬和代价的部分？”


    【碎片信息不全，无法完整解读。但可确认，强行汲取外力转化，必损及本源。施术者与受术者皆需承担后果。具体代价视汲取之物与转化程度而定。】系统的回答依旧冰冷模糊。


    损及本源……姜晚晚想起那株瞬间枯萎的朱果树和血月石内部的裂痕，心中一寒。那珹儿近日的低热反复，是否就是“损及本源”的表现？


    若是再来一次，只怕……


    她不敢再想下去。


    如今，所有的希望，似乎都系于那虚无缥缈的狄戎宝藏和秘图之上了。


    早朝时分，姜晚晚强打起精神，垂帘听政。朝堂上依旧是为了一些水利拨款、官员考绩之事争论不休。


    珠帘之后，她面容端静，语气平稳地处理着一桩桩政务，心思却早已飞到了遥远的北疆和深宫隐秘的角落。


    下朝后，她并未立刻回宫，而是摆驾去了御药园，看着那株新移栽的、显得格外稚嫩的朱果树苗，久久不语。


    “母后。”一声清亮的呼唤自身后响起。


    姜晚晚回头，只见六公主赵婉正站在不远处，今日穿了一身鹅黄色的宫装，显得娇俏活泼，脸上带着明媚的笑容，仿佛春日里最鲜亮的那抹阳光。


    “婉儿怎么到这儿来了？”姜晚晚神色如常地问道。


    “女儿去给皇兄请安，听说母后来御药园了，便过来瞧瞧。”赵婉走上前，亲昵地挽住姜晚晚的手臂，目光落在那株小树苗上，叹了口气，“真可惜，那株老树就那样枯死了。听说都三百多年了呢。母后放心，女儿定会嘱咐宫人好生照料这棵新的，让它快快长大。”


    她的语气天真烂漫，带着少女特有的娇憨，仿佛真的只是为了一株树而惋惜。


    姜晚晚看着她清澈无辜的眼睛，心中的疑虑竟有些动摇。或许……真的是自己想多了？婉儿只是碰巧对些杂学感兴趣罢了？


    “你有心了。”姜晚晚拍拍她的手，语气温和，“走吧，陪母后回宫用膳。”


    “好呀！”赵婉高兴地应道，挽着姜晚晚的手臂，一路说着些宫中的趣闻和读书的心得，笑语嫣然。


    阳光洒在母女二人身上，勾勒出一幅母慈女孝的温馨画面。


    然而，在无人看见的角度，赵婉眼底深处，飞快地掠过一丝极淡的、与年龄不符的深思与计算。