九皇子在经过那场惊险的“能量转换”秘法治疗后，身体竟真的一日好过一日。


    苍白的小脸恢复了红润，萎靡的精神也变得活泼起来，甚至能下床在庭院里略作走动。


    太医院众太医啧啧称奇，皆言是太后洪福齐天，上天庇佑，唯有姜晚晚和沈澈知晓其中凶险与代价。


    那株为救治赵珹而耗尽精华的赤阳朱果树，终究未能挽回，彻底枯萎。


    姜晚晚以“染了树瘟”为由，命人将其悄悄移除，在御药园另植新苗。


    此事虽做得隐秘，但一株数百年的古树突然枯死，还是在一些老宫人中引起了些许窃窃私语，只是无人敢深究。


    血月石内部那一道细微的裂痕，姜晚晚检查过数次，除了那声微响，似乎并未影响其外观和那冰冷的触感。


    她将其重新锁入密室深处，非必要不再动用。那残缺的掠夺秘法，虽有效，但代价不明，反噬可见，她不敢轻易再试。


    眼下珹儿好转，便是最大的安慰。


    这日天气晴好，姜晚晚心情也稍缓，便由宫人陪着，到御花园散步赏春。


    行至靠近西苑的马场附近，便听得里面传来孩子们欢快的笑声和清脆的马蹄声。


    是沈澈正在教导小皇帝赵琛、九皇子赵珹、六皇子赵瑞以及六公主赵婉骑射。


    经过刺杀和解毒风波，姜晚晚对子女们的安全更为上心，尤其是珹儿，几乎寸步不离精悍侍卫。


    而沈澈，因护驾有功、探查得力，更得信任，教导骑射之事也愈发尽心。


    姜晚晚示意宫人不必声张，悄然立于一棵繁茂的海棠树后，静静望去。


    马场草色初青，阳光正好。小皇帝赵琛骑着一匹温顺的小白马，已能控着马小跑，努力挺直的小身板颇有几分架势，只是偶尔回头看向沈澈时，眼神里还带着孩童的依赖。沈澈便跟在一旁，不时出声指点两句，语气沉稳。


    九皇子赵珹大病初愈，骑的是一匹更矮小些的马，由侍卫牵着缰绳慢走。他脸色红润，笑得格外开心，叽叽喳喳地对着旁边的六皇子赵瑞说话。


    赵瑞依旧有些怯生生的，但握着缰绳的手明显稳了许多，偶尔也会露出一个浅浅的笑容。


    最让人意外的是六公主赵婉。她并未像其他公主那般只在一旁观看，而是也穿着一身利落的骑射服，骑着一匹性格温顺的母马，有模有样地练习着控缰和骑坐姿势。


    沈澈对她似乎也一视同仁，指导时并无太多顾忌，只是保持著恭敬的距离。


    阳光洒在青年侍卫和孩子们身上，勾勒出一幅充满生机与希望的画面。


    沈澈专注地纠正着赵琛的手势，又回头温和地鼓励赵珹，偶尔对赵婉点点头表示认可。


    他的侧脸线条分明，神情认真，带着一种不同于朝臣谄媚、也不同于内监卑躬的、纯粹而可靠的气质。


    姜晚晚看着这一幕，心中那根因连日紧张而紧绷的弦，似乎稍稍松弛了些许。或许，这才是皇宫该有的样子。


    然而，这片刻的宁静并未持续多久。


    春桃悄然走近，低声道：“娘娘，北疆镇北将军府又有急报送到。另外……福公公那边似乎也有要事回禀。”


    姜晚晚眸光微敛，最后看了一眼马场中的景象，转身离去：“回宫。”


    书房内，北疆急报和福子的密报同时呈上。


    北疆急报言：狄戎部因大祭司毙命，内斗加剧，其中一个部落长老为争夺权位，竟暗中派人向镇北将军递送橄榄枝。


    透露了一个惊人消息——狄戎圣物“血月石”并非仅有诅咒之能，其内部蕴藏的秘密，关乎一个传说中的巨大宝藏，乃狄戎部历代大祭司口口相传，据言得之可富可敌国！


    而开启宝藏的关键，除了血月石本身，还需一幅由历代大祭司血脉之力守护的“秘图”。那位长老声称，愿以“秘图”线索，换取大胤支持其上位。


    而福子的密报则更令人心惊：他顺着那枯萎的朱果树和之前狄戎大祭司潜入的线索深挖，竟发现宫中似乎还有一条极其隐秘的、与宫外传递消息的渠道，并非通过人或物，而是利用某种……禽鸟？


    近日有负责清理宫苑鸟巢的小太监提及，在冷宫区域发现过几只从未见过的、羽毛暗红的怪异小鸟，飞行极快，难以捕捉。


    宝藏？秘图？禽鸟传信？


    姜晚晚揉着额角，感觉刚刚舒缓的神经又开始抽痛。狄戎之事，竟如百足之虫死而不僵，牵扯出越来越多的隐秘。


    那血月石内部纹路确似地图，但残缺不全。若真有所谓“秘图”，是否便能补全？


    巨大的财富……这对如今正在筹划兴修水利、鼓励农桑、处处需钱的大胤来说，无疑是巨大的诱惑。


    但狄戎人狡诈，内斗送来的消息，几分真？几分假？是否是另一个陷阱？


    还有那暗红的禽鸟……让她不由想起那“魂牵”之毒和血月石的暗红光泽。这之间，是否又有联系？


    “福子，加派人手，给哀家盯死所有冷宫及偏僻宫苑的飞禽走兽，尤其是羽毛暗红色的鸟类，一旦发现，不惜一切代价活捉！”


    “传令镇北将军，狄戎长老之事，可虚与委蛇，套取更多‘秘图’线索，但绝不轻易承诺，随时禀报。”


    处理完这些，姜晚晚只觉得身心俱疲。她挥退众人，独自靠在窗边软榻上，望着庭院中初绽的春花。


    权力越大，所知越多，便发觉这水面下的暗流越是汹涌复杂。每解决一个麻烦，往往意味着招惹上更多、更棘手的麻烦。


    “母后？”一声轻柔的呼唤在门口响起。


    是赵婉。她不知何时过来了，手里端着一盏刚沏好的参茶，脸上带着担忧：“儿臣见母后神色疲惫，特沏了参茶来。”


    姜晚晚心中一暖，招手让她进来：“有心了。”


    赵婉将茶盏轻轻放在小几上，并未立刻离开，而是犹豫了一下，轻声道：“母后，女儿方才……瞧见您去看我们骑射了。”


    姜晚晚微怔，笑了笑：“嗯，瞧见了。你们都很认真，沈师傅也教得很好。”


    赵婉低下头，声音更轻了些：“沈师傅……确实极好。只是……儿臣近日听一些宫女私下嚼舌根，说……说沈师傅如此得母后看重，怕是……怕是不是长久之计，恐惹非议……”


    姜晚晚端着茶盏的手顿住了。宫中的流言，果然从未停歇。她看向女儿：“婉儿觉得呢？”


    赵婉抬起头，目光清澈却坚定：“儿臣觉得，清者自清。沈师傅忠勇可靠，于国于家有功，母后用他是为国举贤。只是……人言可畏，众口铄金。母后或许……或许也该为沈师傅的长远计一二？比如……为其赐一门好些的亲事，或令其外放历练，积累军功，将来或可成为皇兄真正的臂助，亦可堵住悠悠众口？”


    赐婚？外放？


    姜晚晚看着女儿，心中微动。婉儿这话，看似是为沈澈和皇家考量，实则……是否也藏了一丝少女隐秘的心思？她是在提醒自己，还是在试探什么？


    姜晚晚并未点破，只是淡淡道：“哀家心中有数。沈澈如今还有更重要的事要做，暂时不宜外放。至于其他……且看日后吧。”


    赵婉闻言，眼中似乎闪过一丝极淡的失落，但很快便掩饰过去，恭敬道：“是女儿多嘴了。母后歇息，女儿告退。”


    看着赵婉离去的背影，姜晚晚陷入沉思。


    流言……赐婚……她并非没有考虑过。只是如今朝局未稳，狄戎之事未平，沈澈这样好用又忠心的刀，她暂时还舍不得放出去。


    至于赐婚……想到要将这个目光清澈、带着赤诚忠心的年轻人推向别的女人，她心中竟莫名生出一丝极淡的、连自己都未曾察觉的不豫。


    她甩开这丝莫名的情绪，将目光重新投向案头那堆积的奏折和密报。


    宝藏……秘图……禽鸟……


    还有那个被看管起来的小狸。她的血脉，既然是守护“秘图”的关键，那真正的“秘图”，是否就隐藏在她的身上？那个旧香囊里的羊皮纸碎片，或许只是其中之一？


    看来，有必要再会一会那个孩子了。


    姜晚晚起身，走向关押小狸的僻静厢房。


    这一次，她带去了一些精致的点心和一件暖和的新衣。


    小狸见到她，依旧像受惊的兔子般缩了一下，但目光触及那些点心和漂亮衣服时，明显亮了一下，戒备心似乎减轻了些许。


    姜晚晚没有急着追问，只是让哑婆将东西递给她，然后坐在不远处，静静地看着她。


    小狸犹豫了很久，终究抵不过食物的诱惑和新衣的温暖，小口小口地吃起点心，又忍不住用脸颊蹭了蹭那柔软的新衣料子。


    姜晚晚这才缓缓开口，声音尽量温和：“小狸，你别怕。哀家不会伤害你。只是想问你，除了那个香囊，你还有没有别的……类似的东西？比如，画着奇怪图案的皮子？或者……石头？”


    小狸茫然地摇摇头，紧紧抱着新衣和吃剩的点心。


    姜晚晚观察着她的神情，不像作伪。难道猜错了？


    就在这时，小狸似乎因为放松了下来，无意识地抬手挠了挠脖颈。


    她破烂的衣领微微敞开，姜晚晚眼尖地瞥见——在她瘦弱的锁骨下方，似乎有一小片深色的、若隐若现的图案！


    那不是刺青！更像是……胎记？或者某种古老的血脉烙印？


    姜晚晚心中猛地一跳！难道……真正的“秘图”，根本不在身外之物，而就在她的身上？！以血脉之力守护的秘图……原来如此！


    她强压下心中的激动，没有立刻上前查看，以免再次惊吓到她。


    看来，需要找个更稳妥的方式，让太医或者可信的嬷嬷，仔细检查一下小狸的身体了。