三日后，乔竹心家中，有人叩门。是汪琢的人，为乔府送来了春日礼。但乔竹心知道，这“春日礼”中，有她想要的东西。


    她让人把东西停在了库房，凌晨，才提灯来此。


    她把灯放在了珍宝架上，把剑插进木箱的缝隙，撬开了盖子，露出满满一箱的金银珠宝。她把它们一把一把地抓出来，露出掩藏在下面的小木箱。她把小箱子搬到灯下，打开，果然是摆放整齐的记录册。


    她先从潜邸侍寝记录开始，指头逐渐拂过发黄的纸张。


    陈昀十五岁入潜邸，入府即盛宠，除了每个月的癸水日，旧时皇帝几乎日日都宿在她房中。但陈昀与其他女子不同，她的癸水一来就是十天。


    这十天中，皇帝大部分时间在自己书房，偶尔去见一见先皇后景怡与王府中其他侍妾。乔竹心快速地翻看记录，直到这一年结束，都是如此。


    陈昀入府后半年，查出有孕。八个月后，陈昀受惊早产。太医院记录说，是在她乘轿撵时，轿夫滑了一跤所致。


    胎儿未足月，还未入盆。幸好有稳婆王氏，及时调转头位，陈昀这才生下了萧回。


    “稳婆……”乔竹心暗自记下了这个女人。


    她继续往后看，三年后，陈昀再度有孕，这一回，她是“足月”生产的。太医院记录上写，为保胎，胎儿四个月大的时候，陈昀才肯告诉皇帝。而且，陈昀从家中带来了大夫，不让太医院插手半分。


    结果在陈昀临盆之际，不顾府中众人劝阻，亲自上白云观为孩子祈福，理由是“求神保佑平安生产”。


    乔竹心只觉得奇怪，陈昀已经有生萧回的前车之鉴，为何第二胎，还非要去观里祈福呢？


    果不其然，陈昀上山那日，山中雷雨，把这一行人截在了观中。更巧的是，陈昀在观中产下昌宁公主。


    乔竹心缓缓合上记录册，萧回、萧锦……陈昀这两个孩子身上都有疑团。


    乔竹心把记录册藏好，慌慌张张地提灯离开了库房。


    她感觉这些记录有在刻意隐瞒着什么。萧回是早产儿，按理说，身体羸弱，结果太医院没有为他诊治的记录。反观萧锦，明明是足月生产的孩子，生下竟“瘦小如猫”，隔三差五就会生病，最多的一个月，传了十八次太医。


    乔竹心换上夜行衣，她往白云观去。


    山中黑洞洞的，她每上一步，天就亮一分，直到她爬到尽头，太阳跃出了天际，绯红的朝阳落在她脸上，嵌进她眼角的皱纹中。


    她站在白云观的门口良久，凝视门上龟裂的朱漆，她皱紧了眉头。观外的枯柳随风摇晃，一只喜鹊一直绕树，不知何枝可依。


    她不知道这样做对不对。


    自己这是在怀疑皇家血脉吗？


    如果让皇帝知道自己的所作所为，他还会容下自己吗？


    赵家已经倒了，赵鹤横竖都是死，自己这样不依不饶地查，是不是把自己往黄泉路上送？


    乔竹心开始后退，她感觉自己在步前任司丞吴蕤的后尘。


    “吱嘎”一声，白云观的门打开了。一个老道士站在门口，背过手，打量她。


    乔竹心敛眸，正准备告辞，老道士叫住了她。


    “你心里有疑，为何不进来问个明白？”老道士说。


    乔竹心回身，此时观中的吕祖殿也开了门，朝阳的金光恰好映亮半边大殿。老道士居高而站，身后便是垂眸俯视人间的神像，乔竹心只觉自己太渺小了，整个人、整个灵魂都被看透了。


    “铛……铛……铛……”


    观中的钟声阵阵，惊起了山中的鸟与猿猱。乔竹心心虚地垂下了头，她感觉，再迟一会，她过去做的那些错事，都会被神明看透。


    “我……”乔竹心迟疑片刻，她感觉有无数双眼睛盯着自己，就不敢再说假话了。


    老道士等着她。


    乔竹心咽了口唾沫：“我想来问，二十年前，是否有一个贵妇人，在观中产下一个女婴？”


    “她产下了一对双生胎。”老道士说，“她只留下了一个，另一个……让一个女人带走了。”


    乔竹心急切道：“您可知，那女人是谁？”


    老道士：“是——”


    他话还没说完，一支箭从乔竹心身后飞出，刺穿了他的喉咙。老道士瞪大了双眼，向后栽去。血溅了乔竹心一脸，流进她的眼眶，晕红了她的眼白。


    乔竹心颤抖着回身，见到了一个让她意想不到的人。她瘫倒在地，像被人抽干了血肉一样。


    “乔卿，朕给过你机会。”皇帝缓缓放下弓，冷眼盯着乔竹心。


    乔竹心看见跟在他身后的汪琢，终于失望地笑了出来。


    “怪不得那些记录册都是问题。”乔竹心抬手擦脸上的血，可不知为何，血就是擦不净，反倒越抹越脏，她泄了口气，手腕搭在双膝上，止不住地叹息。


    皇帝反问：“晦朔司怎么还操心起朕的家务事了？”


    “事关皇室血脉，不止是陛下的家务事。”


    “你还是要步吴蕤的后尘吗？”皇帝说，“明明整个晦朔司的命都在朕手里捏着，你们怎么还敢插手储位之争？”


    乔竹心捏捏肿胀的眼窝，她却问：“陛下，您今日，不会放臣走了，对不对？”


    皇帝却问：“萧荫槐到底给了你什么好处？竟然能让朕的大司丞为他卖命，朕不明白，竹心，朕自问待你不薄。”


    “是，臣明白，若无陛下，便无今日的乔竹心。”乔竹心抬头望着皇帝，“陛下的恩，臣始终念着，断不敢忘。”


    皇帝转头看向山林：“朕最恨背叛。”


    “臣不想一错再错。”乔竹心顺着他的目光向远看去，“陛下，您也变了。”


    皇帝不解：“朕哪里变了，朕何时变过？”


    “我不愿做不辨是非的人的刀。”乔竹心不再称“臣”，她跟皇帝，今日算是走到了尽头，“这些年，我为你做了太多不忠不义之事。如今，我受够了。”


    皇帝问：“你忘了你答应了朕什么。”


    “那时候什么都不明白，就因为您送我进晦朔司，便为您马首是瞻。你说嘉泽废太子戕害人命不堪为君，我信了，我与老师反目成仇。你说你要争皇位，我便为了你，杀了已经投靠嘉泽的老师。老师临终前告诉我，陛下您，才是不堪为君的那个。”


    皇帝冷声道：“朕很后悔送你进晦朔司。”


    “我为你卖命一辈子都不曾后悔。”乔竹心失望地说，“我看明白了，您的所作所为，是不是因为，二殿下像极了过去的您？您帮他，袒护他，是为了帮旧时的自己。您恨大殿下，是不是觉得他大义凛然的样子，是在嘲讽自己，德不配位？”


    皇帝大喝一声：“


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    住口！”


    乔竹心：“二殿下懦弱、薄情、心中更无万民百姓，您选他，就是自毁江山。”


    “自以为是。”皇帝讽刺地说，“朕何时说过，要他为太子？”


    乔竹心摇了摇头：“好。”


    皇帝：“萧回就是朕的骨血，朕清楚得很，你不要白费力气。但你生出二心，朕便再也容不得你。”


    乔竹心遗憾地说：“好。”


    她直视皇帝的眼睛，过去，她从未如此端详过她的主人。


    乔竹心原本是皇帝身边的侍女，自幼与皇帝一起长大，皇帝培养她，只为把她送进晦朔司。


    乔竹心当然不负众望，摘得擢选大考第一名，进入晦朔司，成为第一任司丞吴蕤的副手。皇帝借她的手，除掉了吴蕤，又除掉了晦朔司中所有嘉泽废太子的势力。如愿以偿成为了太子，登上了皇位。


    乔竹心原本认为，皇帝的所作所为，都是对的。直到她遇见吴蕤，那个嫉恶如仇、雷厉风行的女人。她一面因为皇帝而憎恨吴蕤，一面又因为她的教诲与言传身教，成为了如吴蕤一样的晦朔司司丞。


    “多年来，我做您手中的刀，为每一个入晦朔司的人端上您特质的毒药，您想要谁的命，我都会让他悄无声息地消失在这世上，我一直在做违背良心的事。”乔竹心喘了口气，“直到兰见春上殿鸣冤那日，我才彻底认清了您。”


    皇帝不爽地问：“朕怎么了？”


    “您为何变成了皇位的奴才？”乔竹心说，“陛下，您不要一错再错了。”


    皇帝一个箭步冲上，把乔竹心从地上拎了起来：“朕错在哪了？你说，朕错在哪了？！”


    乔竹心与他近在咫尺：“陛下，难道您以为，臣帮的是大殿下吗？”


    皇帝大声问：“朕做错在了？！你说！回答朕！”


    乔竹心：“血淋淋的证据摆在您面前，却还要把无辜的人步步逼上绝路。我不愿为这样的人卖命，我受够了。”


    “你同朕一样伪善，”皇帝冷笑，“吴蕤的孩子被你视若珍宝，若吴泪知道，害死她娘的人，就是你这个好司丞，她会不会一刀砍了你？”


    “你去告发我啊！我早受够了！这种亏心的日子，我早就受够了……”乔竹心哭道，“皇帝，从始至终，错的不是二殿下，不是大殿下，更不是那个为了自己亲人而生而死的兰见春，是你，是你啊！”


    皇帝双手抓紧了她的脖子，发了疯似的要掐死她。


    “别一错再错了……不要做……昏聩之君……”这是乔竹心的最后一句话。


    “去死。去死。去死。”


    “去死！去死！去死！”


    扑通一声，女人像断了线的风筝，倒在地上。


    皇帝大汗淋漓，双手颤抖着往后退。


    不知何时，白云观门口站了一群道士，他们站在神像前，审视着皇帝。


    山中静得只剩鸟鸣、溪水声、皇帝的呼吸声。


    皇帝盯着那群道士，目光缓缓地向上移动，最终与殿内的神像对视，檀香散发出的烟慢慢上升，笼罩住神的半边脸。


    皇帝步步后退，他怅惘地长叹息，只觉得有股气堵在了胸腔，他捂住胸口，直接吐出了一大口鲜血。


    “陛下！”汪琢冲上来，从后抱住了皇帝。


    “终期……终期……”皇帝绝望地喃喃道。