派去寻奉和的龙骧卫在战局将尽时赶回，两队人马会合，两下将残兵败将收拾了个干净，还顺带生擒了两个活口。


    两人进到厢房时，禁军医官正替奉和清理伤口，束关候在一旁，目不转睛地盯着他的动作。


    周缨避在屏风外，未曾进来。


    见崔述入内，束关转头同他禀道：“方才还醒着，军医用了些麻沸散，这会子睡着了。没有性命之忧，郎君放心。”


    这些年来，也不是头一回出现这样的情况，但崔述目视奉和胸口处那骇人的伤口，仍是不忍直视。


    “遭遇伏击，龙骧卫舍命护他将证物递出来，他倒好，白白地又跑回去送命，抢下了两个班直。”


    束关道：“那两名班直伤得不如他重，龙骧卫在帮忙上药，应当也能活。”


    “能救一个是一个，让他一个人逃命，他这重义性子做不来的。”崔述交代，“你先守着，有情况来同我说。”


    转身出来，却没瞧见周缨的身影，崔述到院中一转，才发现她已换回男子装束，混在龙骧卫中，正帮忙处理轻伤伤员。


    崔述没惊扰她，自行寻到王举，询问情况。


    王举忿忿道：“今晚还好，敌明我暗，胜算大，只有六七个兄弟伤得重些，不曾有人殒命。可惜去越神祠的那批兄弟，基本都折敌人手里了。”


    “待明日一早去敛骨罢。”顿了顿，崔述又道，“抚恤嘉奖，虽于事无补，但我会向圣上进言多加争取，聊表心意。”


    “禁军嘛，本来过的就是脑袋别在腰带上的日子，虽说近年京中太平，刀口舔血的日子少了，但也无人不曾设想过这一日。”


    王举慨然一笑：“底下兄弟们的盼头大多都是，马革裹尸，奋勇杀敌，死得其所，家人得享荣光，余生衣食无忧。此行虽非战场，但为一方百姓除奸，又如何不算死得其所，想来当无悔矣。”


    “抚恤虽是身外之物，却是阵亡兄弟家中妇孺赖以活命的凭依，未亡人与亡人同等重要，我代手下兄弟谢过崔相。”王举行揖礼道谢。


    “虽是公事，但你倒不必与我这般客气。”


    崔述说完，将怀中那份以惨重代价换来的绢帛取出，仔细阅看了一遍，递与他一观。


    王举看得握拳，张口便骂：“郭成礼这王八羔子！反了天了！”


    处理完伤员，已将近丑时，众人皆结伴去休息。


    县衙地方不大，龙骧卫人数众多，占据了所有空着的客房，崔述想了一想，让周缨住他先前所住的东厢。


    周缨的确也累得狠了，连续奔驰近一月，早间方从城外赶至，各种事便一件接一件地冒出来，又提心吊胆了一整个晚上，脑袋实在是又昏又沉，草草洗沐，一沾枕头便睡得极沉。


    崔述却并未睡，龙骧卫已趁夜将郭成礼先行单独押回县衙，他亲去审讯了一趟。


    既已沦为阶下囚，郭成礼也不再装傻充愣，初到时那副虔诚卑微的模样，抑或后来的谄媚阿谀都不见踪影，冷静发问：“崔相拿到什么东西了？”


    “你应当猜得到。”崔述将那张绢帛摊开给他看。


    郭成礼瞳孔骤缩，猛然暴起，目眦欲裂，直冲崔述，然而刚冲出两步，便被人绊倒在地，班直掐着脖子，将他的脸压在青砖上，呵斥道：“老实点！”


    崔述摆手让放开他，班直拎着后领将他提起，令他重新跪好。


    郭成礼啐了一口，冷声笑道：“百密一疏，当日为不留下任何实证，都是让衙役鸣锣口头相告，可惜县学这帮蠢货学生，非说朝廷征税必有明文，让出示布告，这才不得不制了一份糊弄他们。”


    “只是不知这帮学生是如何神不知鬼不觉，将一份只张贴了一日、且有衙役镇守的布告掉包的。衙役撕布告时直接销毁，想必也未认真核查真假，才让此物得以留存。”


    “莫非县衙中出了叛徒？可我待他们不薄。”郭成礼思绪一转，自言自语道。


    如何做到的？


    崔述神色渐冷，这郭成礼深知县吏世代盘踞地方的道理，自入绥宁县起，便对胥吏多加收买善待，难遇这样宽和的上司，役吏自愿为他卖命，即便是这样的恶事，亦不会背叛。


    崔述目光落在这方绢帛上，背面以矾水写下一行小字，他以草木灰水涂之，方显其形。


    “吾院诸生，愿以身为炬，为绥宁百姓求公理。”


    字迹凌乱，也未斟酌词句，显是慌乱中匆匆写就。


    一帮手无寸铁受制县学的学生，到底是如何从一帮为虎作伥的衙役手里完成此事的，想来仍令人唏嘘。


    方朴最后挺身而出，一是年少赤诚，家中又无负累，不惧牵连，二来，恐怕也是因身负同院诸生的期望，肩上担沉，不敢生退缩之意。


    崔述看过来的目光平静如幽谭，半分震慑之意也无，然而郭成礼却蓦地觉得脖颈一凉。


    “你征这役钱，到底是为了什么？”


    “这种必诛连亲族的大罪，纵有十个脑袋，我也不敢干。”郭成礼斜乜着他，满目嘲讽。


    “那便是虚张声势，故意制造恐慌，引百姓生事。”崔述淡淡一笑，“冲我来的？以一县百姓之性命，妄图给我扣顶罪帽。”


    “纵观历朝，这样的消息传至京中，即便最后真相或许另有其实，但要迅速平息民乱，给百姓一个交代，涉案者没有不立即革职下狱甚至即行处死的。只是你们失算，不料圣上一反常理行事，甚至还派我亲自前来处理此事。”


    他骤然拍案，令案上烛火都跳跃了一下。


    “绥宁县数万百姓的性命，在你们眼里不过就是颗搅弄朝堂的棋子！”


    他难得失态，眼底怒意灼灼，几乎是从牙缝里挤出这句问话：“区区一个知县，断不敢有如此胆量。你背后之人，到底是谁？”


    郭成礼蓦地大笑起来：“崔相如此涵养，竟也能一怒至此，纵搭上这条命，也算值了。”


    “你打算自己扛？”崔述平静下来，话说得极慢，“不管你是否当真打算征收这役钱，布告实证在此，这滔天大罪，你一颗人头可扛不下来。”


    郭成礼满不在乎地看着他，并不接话。


    “以你之家世官阶，若非贪赃，断然养不起这么多杀手。”崔述道，“贪赃，刺杀钦差，私自征赋，没有一条不是大罪，你若当真打算以一己之力扛下，死罪难免，或可祸及亲族。”


    “崔相不会以为我方才那般说，就当真会在意亲族死活了？被贬至此，我心已如顽石。”郭成礼满不在意地道。


    “你与背后主使并非一条心。”


    崔述目光里有几分惋惜：“为官之路，只要愿意自担后果，好坏皆能自洽。独独你这样的，善不能尽善，恶不敢极恶，进退维谷，首鼠两端，最是煎熬。”


    郭成礼眉头轻跳了一下，一个音节也没有发出。


    “你不是极恶之人，我来之前，你有充足的时间可以设法完美处死王大有和方朴，却没有草菅人命，也曾开仓放粮安抚百姓，尚存一线良知。


    “你若要搅乱局势，有很多种办法可以混水摸鱼。但你先时以为此二人没有实据，多添一份口供并不足为惧，毕竟满城百姓都可录此口供，遂留下其性命。只是因方朴被解送前所说的话，你才又怀疑他手里有你之把柄，故而派出杀手抢夺证物，着实很矛盾的一个人。


    “永昌十二年同进士出身，累官至淳州同知，却于永昌二十二年被贬，昭宁元年调任至此，皆因性子刚直，与上司政见相悖，故两度调迁。观你此前行事，应是到此贫瘠之地


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    ，终于学会了曲意逢迎。


    “但当年能铁面怒斥上司‘公卿坐高堂，黎庶堕阿鼻’之人，如今竟能做出此事，着实还是令人震惊。我到礼部和吏部架阁库查过你的档案，途经你先前在任的淳州，也曾住脚一日，调查过同僚及百姓对你的评价。


    “到绥宁后，我亦暗中查访过你之政绩，知晓即便你来此地之后心灰意冷，但仍然想尽办法驱逐鹿鸣山中的山匪残部，还一县百姓以安宁，并尽力筹资安抚越山族，维持一县稳定。我见到你之前，其实对你印象不差。”


    郭成礼被缚在后的双腕轻微一抖。


    “我审案素来不喜动刑，你既不愿招供，便先歇着吧，待我会会窦裕和再说。”


    他到此已过两日，窦裕和得知消息后必匆匆赶来，此时应已近绥宁县，但郭成礼被擒，若窦裕和与此事有干系，定然不敢再踏入绥宁一步，必会半路逃跑。


    命人将郭成礼收监后，崔述同王举道：“先去休息，明日派一队人马出城，追捕盘州知州窦裕和。”


    崔述起身行到东厢，在屏风后站了一站。


    夜里清寂，静得能听见她绵长的呼吸声，他不禁无声地笑了笑。


    思虑过重，天光初现，周缨已自睡梦间醒转过来。


    起身出得内间，脚步便顿在了原地。


    崔述坐在南窗下的圈椅中，脑袋微微后仰，手随意垂在身侧，神情宁和，显是睡着了。


    光线昏昏，周缨站了片刻，心底倏然被某种难言的情绪占据。


    或许是满足，又或许是欣喜。


    本已睡不着了，但怕惊醒他，周缨又轻手轻脚地踱回里间，躺回榻上，逼着自己放空思绪，再度眠去。


    天光大敞，被外面的嘈杂人声吵醒，周缨茫然起身，行至外间，意识才慢慢清醒过来。


    原是昨夜派去捉拿嫌犯的龙骧卫都已回来复命，此案牵连人数众多，又要防止互相串供，除必要办公场所与居所外，县衙内所有房间都辟成了临时关押之所，一时人来人往，闹腾不已。


    得知越神祠损毁，崔述随龙骧卫一并出城查看情况并收敛尸骨。


    周缨等了半日，待辛时将尽，才瞧见众人捧着陶罐回来。


    已近六月，南地燥热，尸骨无法长存，核对身份，验完尸后，王举与崔述商议过后，决定当场火化，带骨灰回京安葬。


    崔述忙得厉害，所羁押的富商江聚川及其府上各色管事、县衙胥吏，数十人待审，他逐个提审，至亥时才算忙完。


    周缨手上本还有伤，崔述叫她好生养着，她偏闲不下来，强行充当了大半日书吏，边甩着腕子，边起身行至堂案后，牵他起身：“忙活一整日了，晚饭也没吃两口，快去休息。”


    崔述脚步一顿，她便补道：“白日里我把隔壁杂间收拾出来了，我住旁边去。”


    “好。”崔述应道。


    身虽倦乏，但思量着案情，崔述躺了半宿也无眠。


    主官锒铛入狱，衙役没有死扛的理由，招得倒快，承认了当日以加征赋役恐吓百姓的事实。


    那富商江聚川虽不肯承认，手底下的店铺掌柜却交代得痛快，坏种一事基本可以确定是其所为。


    但郭成礼不肯招供，这背后主使，便暂且还没有眉目。


    正思量间，忽听隔墙传来一声“咚咚”的轻响。


    他凝神听了片刻，那边又响了一声。


    他试探着轻敲了下，以作回应。


    窗外月色朦胧，从东窗窗棂洒进来，静静在青砖地上铺染一地月光。


    壁上又轻轻敲了三响。


    他再回敲，那头却再无响动了。


    唇边不期然浮起笑意，崔述强迫自己合眼，不消片刻，竟安然睡去，沉沉入梦。