周缨歇息了约莫半个时辰，崔述慢慢将此间形势与她讲来，周缨凝神仔细听着，并未插嘴多言，其间官场腌臜，也基本一点便透。


    听时她眉心越拧越深，几近绞在一处，待听完，紧绷的眉眼却倏然一松，无端地笑了笑。


    崔述疑惑：“怎么？”


    “没什么。”周缨没忍住又是一笑，“只是在想，你为何明明好几回说过叫我不要插手政事，却从来不避我，每回都会仔细与我讲来。”


    从工部贪墨案，到明德殿数年间提起的不少前朝之事，再到如今之案。


    崔述显然愣了一下，他不愿意她插手政事，是怕她身陷其间而生性命之忧，而非认为以她之身份地位，不宜插手朝堂之事。


    从一开始的装订线之别，至当日宗妇哭庙时的处理，再至那份他于来时路上才见到的《选才公道议》手稿。这其间种种，都叫他说不出，女子断与政事无涉的话来。


    他嘴唇方翕合了一下，周缨便道：“其实我知道，只是想听你说。”


    “你对官场政治，其实很敏锐。文书奏章之后的种种较量，几乎都逃不过你之法眼。”崔述只这么一叹。


    笑意浮起，灿若外间夏阳，叫崔述晃了晃神。


    奉和这时从外头回来，轻叩了下门后便提步进来，一眼瞧见周缨，异常震惊地发问：“周姑娘，你怎么来了？”


    周缨笑着应道：“休沐。”


    颊边笑意显出些不常见到的俏皮来，令崔述无端想到那两株还未开花的观音面来。


    芍药盛时，或许便当是如此模样。


    “女官还能出宫休沐？旬休与节庆也得在宫里过吧。除得了急病，暂时被遣出宫送至西苑养病的，我还真没听过。”奉和眼睛瞪大，每一个字都透出不可置信来。


    “是啊，告假就行。”周缨继续逗他。


    崔述唇边略牵起一丝弧度来。


    相识已快七载，初识时为人处世里还暗藏着的那份青涩与锐利，早失了踪迹，她如今谈吐举止越发从容大方，游刃有余。


    奉和斜眼觑着崔述的神情，反应过来：“周姑娘竟也学会骗人了。”


    “说正事吧。”崔述阻了两人继续玩笑。


    奉和忙敛了神，将手中拿着的公笺递给崔述：“户曹核了一上午，拟出来的赈灾方案。”


    崔述接过，周缨便侧着身来看，他本看得认真，察觉到她的动作，便将簿子往桌案那头挪了两寸。


    看了盏茶功夫，崔述道：“绥宁县境内有蛮族聚居，平素居于山林，不曾入城，但不代表此番天旱未曾受灾，再拟一条来。”


    “是。”奉和拿回册子，往前头户房行去。


    简单用过午膳后，郭成礼前来请崔述：“崔相，有件小事，本不该劳驾您，但那方朴实在闹闹嚷嚷说要见您，若这般解送出去，恐会引得百姓围观，生怕又闹出些响动来。”


    “那便见见罢。”崔述起身往外行去，周缨随行在他身侧。


    方朴已被提至中堂，官差正忙着往他脚上钉镣，见崔述进来，方朴猛地往官差肩部一撞，将其撞倒在地，猛然扑向崔述，却非攻击伤人，而是忽然跪地，抱着他的双腿痛哭流涕，与先前那副大义凛然痛骂奸佞的模样截然不同，哪里还有半分读书人的清高模样。


    郭成礼不忍直视，微微侧首，假作没有看到。


    方朴哭诉道：“我当日敢为天下先，无非是因父母俱去，不会牵连家人。但有一非亲非故的婶婶，这些年一直待我极好，还望崔相开恩，能派人将县学寝舍内我所藏的两贯钱送至她家中，否则赈粮迟迟不至，恐怕她老人家会饿死在今夏。她家便在越神祠往西第二户人家。”


    那般泣涕连连，如丧考妣。


    再瞧立在一旁的知县，亦小心谨慎地作陪。


    周缨忽然想，原来众人眼中，他竟是这般骇人模样。


    崔述本人却浑然不觉，只淡道：“好。人之常情，不必为难你。”


    心愿达成，方朴失力跌坐在地，被差役粗暴地拖回原地，钉上脚镣，当即押往县衙外。


    郭成礼神色窘迫，赔罪道：“原不知他闹腾半日，竟只是为这等小事。惊扰崔相，实是抱歉。”


    “无妨。命案查得如何了？”


    郭成礼抹了把脑门上的汗，小声应道：“暂未有结果。崔相且再等等，下官必全力以赴。”


    崔述冷冷盯他一眼，一言不发地返回后院。


    待他走后，郭成礼才惊觉，今日的日头有些诡异，虽晒着炽热，却令人背后冒出一层冷汗来。


    “真是好大的官威。”周缨边斟茶边揶揄他。


    “这等圆滑之徒，不施压镇不住。”


    “倒不只是这样罢。”


    身居高位，数年冲锋在前，树敌无数，所过之处半数皆是敌人，很难不留下肃杀的烙印，即便不刻意显露，也难掩经年留下的气质。


    “接下来是去越神祠么？”周缨问道，“这越神祠建在何处？”


    崔述转头来看她，听她分析道：“这方朴犯下这等大罪，县舍肯定已被抄过，很难再藏匿银钱。越神听着像当地山神，应是越山族所供奉，越山族平素生活在山林间，越神祠应当也不会在城内。他乃书生出身，婶婶应该条件也尚可，当不会居于偏僻之地，那便是有物藏匿于他口中之地，引你去取。”


    崔述不置可否，听她继续往下说。


    “想来他应当已明白过来，你虽判他流刑，但按律已是最轻判罚，且未褫革他之功名，他此生尚有实现抱复的希望，故而回心转意。”周缨语气还算平静，但仍藏不住几分不甚明显的惊喜之意。


    崔述见她这般，唇不由又勾了下。


    奉和主动请缨：“郎君，我亲自去罢。”


    “去吧，应当会有所获。”末了，崔述又多叮嘱一句，“联系龙骧卫，多带些人手过去，小心些。”


    奉和应下，拱手告退，出得县衙，往东行出半里，到一卖冷饮的小摊贩跟前，买了碗甘草汤，端碗一口饮尽，才往东直捣越神祠。


    越神祠地处绥宁县东城门外，届于其与城门中间，有一狭小村落，不过十余户人家。


    奉和在越神祠西边第二户人家外站了盏茶功夫，十名乔装过的龙骧卫悄无声息地现身身后。


    入目是两间茅草做顶的夯土房，土墙斑驳，墙根掉落着几块泥块，屋顶亦被掀飞出两个破洞，显然已经多年无人居住。


    奉和只留下两名龙骧卫：“搜一下此户人家，若有蹊跷之物，都一并搜来越神祠。”


    那两人追问道：“要找的是何物？”


    “暂且不知，凡有可疑，皆留心查查。”奉和交代完，带着另外八人前往越神祠。


    越神祠依山而筑，背靠峭壁，再往北便是常年云雾缭绕的鹿鸣山，因先前山民传说山中有通灵麂鹿，月夜偶闻啼鸣而得名。


    台基以青石垒就，


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    半山腰上斜支而出的一枝枝干虬曲的桢楠树恰恰横卧于屋脊上，将整座越神祠掩在幽深的绿意下。


    热浪翻滚，越神祠前的青石阶灼烫不已，似要将靴底生生烫穿，可随着拾阶而上，便似一步步走进了幽暗净地，登时清凉下来。


    越山族平素居于鹿鸣山间，并不下山，只因山间并无宽敞平地可筑越神祠，故才在山脚择了此处修建。


    平素间越神祠并无人看守，只在一年一度的正月末越神祀时，祭司才会率越山族人下到山脚，到越神祠完成祭祀仪式。


    奉和在大门前住脚，命两人留在外间放风，率其余人等一并入内。


    越神祠面阔五间，甫一踏进明间，众人便倒吸一口凉气，纷纷驻足凝望。


    明间以青砖为壁，四壁绘着一幅巨大的山魈夜宴图。山间密林，圆月之下，上百山魈聚于一处，宴木饮露。明明是极为盛大又恢弘的场景，却无端透出一股诡异与寂寥来。


    整幅画面横跨四壁，山魈面目狰狞，凶相毕露，笔触狂放，用色秾丽，令人不由屏息，生怕惊扰壁上山灵。


    正中神坛上，塑越神真身，身高丈余，青面獠牙，微微俯首，将殿中众生相收入眼中。越神一足踏玄色麂鹿，右臂正正指向壁画上东北方向的噬月兽。宝相威严，令噬月兽面露惶恐，几欲转身奔逃。


    奉和肃立在原处，后背缓缓渗上一层寒意。


    点燃灯烛，凝神细辨，才发觉画中地面上横陈着一地白骨，原来画上所绘并非宴饮之乐，而是血腥至极的生灵之祀。


    奉和不禁打了个寒噤，边往西梢间行去，边打量着这鬼气森森的越神祠。


    西次间内供奉着另一面目扭曲、树根缠身的木魅，壁上悬七面牛皮鼓，西梢间内则供奉着石身鸟面的石精，地面撒满细小的石块。


    不知是谁啐了一口：“这地方太邪乎了。”


    奉和心下赞同，难怪平素无人看守，也无人前来破坏，那方朴更敢把所谓信物藏在此处。他若是此地普通百姓，恐怕也不敢靠近此处半分。


    环视西梢间一圈，奉和道：“仔细搜搜此间，不得破坏陈设。其族人长居山林不通世情，若误认我等玷污山神，恐绥宁县还要生乱。”


    龙骧卫众人闻言，小心细致地将整个西梢间搜检了一遍，却毫无所获。


    奉和蹙着眉头，在五间殿宇内来回踱步，凝神细看每一处可能存在端倪的地方。


    龙镶卫有人提议：“不若还是直接抄检吧？把地都翻上一遍，天王老子也得现形。”


    奉和摆手制止，正要伸回手，目光恰恰落在正中的神台上。


    越神右臂直指壁画东北方向的噬月兽，噬月兽头扭向西，欲向西逃窜。


    奉和上前两步，站至墙根下，往噬月兽西边敲击，踮脚细听，果闻第二块青砖声响不一，他使力慢慢将青砖取出，果见其后藏着一张绢帛。


    将青砖塞回原处，令壁画复原，奉和方将那张绢帛打开，落入眼中的赫然是一枚绥宁县官印，通阅一遍，竟是当日绥宁县宣布将于六月加征役钱的布告。


    奉和喜出望外，正欲打道回府禀告崔述，猝然之间，数十支携劲风而入的弩箭破空而来。


    奉和堪堪侧身闪避，便听那些弩箭“哧哧”正中壁上山魈。


    北壁登时被射出数个深坑。


    越神像一只眼球被射中，羽箭穿透而过，庄严宝相蓦然消散，只留下一个诡异骇人的深洞。