沿着官道慢慢走回县衙外，崔述忽地定住了脚步。


    这方向逆光，他微眯着眼，方瞧清县衙门口站着一位年轻俊秀的郎君，正定睛看着他。


    待走近两步，当真将此人柔和的轮廓和盈盈笑意收入眼中，他步子迈得极大，快步到得近前，眉目间还仍全是不可置信：“你怎会来此？”


    见他这副模样，周缨没忍住一笑，逗他道：“不请我进去坐坐？这么大的日头，便叫我在这里干晒着？”


    日头酷烈，虽还未到午时，但已炙烤得厉害。一路行回此处，连他自个儿都出了些汗。


    崔述忙说：“快进。”


    周缨随他入内，正是县衙办公的时辰，内院并无差役，四下静谧。


    崔述将周缨引进房间。


    东厢内被屏风一隔为二，外间置桌案圈椅并简易用物，内里设榻。


    崔述将那两株花苗放至外间墙角，打来一盆清水，将帕拧干，递给她：“擦擦吧，一路过来，想必热到了。”


    周缨接过，借着水面相照，道：“早间还好，暑热尚不算盛，不算难捱。”


    “怎么这么早便到了？”


    “昨日夜里到的城外，来时城门已关，便在驿站歇了一宿，今晨才入城的。”


    “你哪日动的身？”


    周缨故意扳着手指头数了半日，瞧他面色越来越难看，才笑道：“不逗你了。你动身的第二日午间，便出发了。”


    话音刚落，便被锁进了一个紧实滚烫的怀抱。


    他回来时走了挺远一段路，身上本就发烫，此刻又将她拥得极紧，令她连呼吸都有些滞闷。


    他虽一言不发，但她知晓这里头的万般情绪。


    些许怪罪，并万分心疼、自责与怜惜。


    她知晓他心中所思，这般远的路途，他快马兼程尚到没几日，她晚出发上一日半，竟这般快就到了，路上当是何等之苦。


    周缨缓缓抬手，回抱住了他。


    感受到回应，崔述揽着她的手愈发用力，几乎叫周缨生出了种错觉，若再不制止他，他会就地将她揉碎。


    她很轻地在他背上拍了拍：“我非娇弱之质，又未餐风露宿，一路都有官驿歇脚换马，并不算苦，尚还受得。况且我过通宁河时，并未遭遇暴雨，不似你还因雨耽误了几日，路上更宽松些。”


    这般宽慰并未起作用，反令那只圈着她肩臂的手愈发用力。


    周缨只觉肺腑间皆有热气上涌，令她缄默下来。


    好半晌，待她连面上都似沾染上了烫意，崔述终于松开了她。


    他起身行至案边，替她斟来一杯温茶：“早间衙役送的，尚是温的。”


    周缨坐进窗下的玫瑰椅中，接过喝了一口，转去墙角，看那两株新鲜的花苗，赞道：“这苗还不错，孢芽鲜活，来日必开得极盛。”


    “可惜未至花期。”


    若是花期，待她风尘仆仆赶来之时，便可以此花迎她，以慰一路风霜。


    周缨稍稍侧头，欲要转头来看他，又顿住了动作，只背对着他说：“看这孢芽，应当不久便要开了，等养开了再赠我罢。”


    她蹲在角落里看花苗，崔述便在身后看着她，两相静默。


    好一阵后，他才轻声应道：“好。”


    室内又陷入沉默，好半晌，周缨才解释道：“我奉圣上之令来的，与我随行的有一队禁军精锐，共有六十名，护送我过来，如今乔装分散入城，供你暗中驱使。”


    崔述眉间蹙得越发厉害，她恍若不觉，犹自接道：“是龙骧卫，想必你也熟悉得很，那位王统制，如何联络你应当知晓罢，不用我说？”


    崔述“嗯”了一声。


    沿途驿站供给能力有限，并不足以供多人同时换马补给，他来时为求快，只带了四十名龙骧卫精锐，眼下正愁人手不够用，齐应便将人马送了过来，还送来了一个她。


    周缨拨弄着那油绿的叶子，认真思索该如何将因由与他说来。


    他动身的第二日，午间她仍留在明德殿，端着碗紫苏饮，随意坐在檐下石阶上吃着。


    因在思虑他的事情，齐延在她身侧坐下时，她才恍然惊醒过来。


    她忙将碗搁至阶上，正欲起身行礼，齐延已道：“不必见礼，坐罢。”


    自齐应即位，齐延即被册为储君，素来行事谦恭有礼，即便是在当初年纪尚幼之时，这样的时刻也并不多见。


    周缨惶惑不安地坐在他身侧，约摸半盏茶功夫过去，才听到他问：“你上回说，你是何时进宫的来着？”


    虽已恍如隔世，但周缨仍旧记得清楚：“永昌二十五年十月。”


    “那便是刚进宫不久，就在明德殿做事了，至今已快五载。”齐延叹了一声，“想家里人吗？”


    周缨微愕，道：“无牵无挂，孑然一身。”


    “家中便没有什么亲戚了么？”


    “有位舅舅，但自小不曾来往，只有一面之缘。”


    齐延转头来看她：“你那时……当真与崔相？”


    周缨没有起身请罪，只是很轻地笑了一下，笑里并无半分赧然抑或矫饰之意，反倒透出几分坦诚和明灿。


    “机缘巧合下相识，同行入京，寓居崔府，然无半分过界。殿下信与不信，旧事也不过如此而已，说不出什么花来。”


    齐延“嗯”了一声，起身欲返，一转头，十二章纹落入眼中，他略显惊诧地唤道：“父亲。”


    周缨忙不迭起身相拜：“陛下。”


    齐应道：“方才来崇文馆，想着离此处不远，便过来瞧瞧，不想今日早课已结束了。”


    齐延乃帝后心头之肉，这等情形一年里总有上几次，并不算奇怪。


    “多谢父亲关心。今日刚好授到《夏书》最后一节，因提前讲完，便早结束了些。”


    若在往常，齐应当要趁机问上几句功课了，不过今日齐应目光只是淡淡落在周缨身上，道：“你先回去罢，别叫你母亲久等。”


    “是，儿子告退。”


    待齐延走远，齐应才道：“周掌籍，到东偏殿说话吧。”


    “是。”


    天子冠冕在前，周缨立在齐应跟前，微垂着头，以示恭敬。


    “述安昨日动身，前往盘州。”齐应想了一想，方接道，“绥宁县距京两千余里，途中最快也要一月，为省时间，他走得急，没带多少人手。当地官差还不知是什么情况，我欲再派一队人马前去。”


    帝王之尊，不会无故来与她一个小小女官说闲话，周缨低垂着头，静等着他示下。


    殿内沉寂，沉水香与淡淡的药香混合，渐渐溢散开来。


    “周卿，你同行吧。”半晌，齐应道。


    周缨几乎怀疑自己听错，悄悄抬眼觑他。


    似是清楚她的疑惑，齐应接道：“以出宫养病之名，允你几月假，匿名随行而去罢，待返京再回宫复命，你意下如何？”


    周缨仍是愕然，不知这个从未说上几句话的帝王，因何会如此决断。


    “述安视你如珍似宝，入宫近五载，人在近前，而半分不得逾越。他这些年，本已过得着实辛苦，连这一桩事也不能遂愿，思来竟全无一件称意之事，局外人亦替他痛。”齐应叹惋道，“想来你亦如是。”


    周缨心中怦然一动，大抵猜出自个儿前夜因何免罚。


    “述安算不得我朝的纯良臣，却是朕一人的纯良臣。”


    齐应边咳边说：“我们君臣二人，在朝中从来独木难支，唯有相依相系，方能支撑至今。”


    手指在自雪蕉庐中抄获的那只文竹书盒上轻击了两下，齐应叹道：“你二人之情意，尽藏于这数卷《倦翁笔记》。忝以兄长之名，慰你二人一片痴心，周卿速去收拾，尽快启程罢。”


    咳嗽声渐行渐远，周缨仍旧呆呆站在原处。


    她从不曾怀疑，他待她的心意。


    但当真得知，在帝


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    王面前，他亦如此坦诚直言，还是有些恍然若梦。


    清风徐来，将那混着沉水香的药香味轻飘飘吹散，周缨才抱起齐应留在案上的书盒，起身返回景和宫。


    身后斜探出一只手来，轻轻拽住周缨的腕子。


    周缨由着他将她托起，目光落在他的眉目间，忆起齐应的话，倏然一笑。


    崔述不明所以，眉拧得越发厉害，牵着她行至窗下，仍让她坐在玫瑰椅中，从一旁案上取过一只瓷盒，半蹲下来，挖取出一团药膏，轻轻擦在她掌间。


    “一路都是自个儿骑马？”


    周缨点点头，由着他帮她处理那些缰绳所致的勒痕和擦伤乃至裂口。


    “沿途驿站换马，不是每匹都性情温顺，你也不怕受伤。”


    “不碍事，王统制照应着呢。”


    “子扬这榆木脑袋。”崔述气得愈发厉害。


    周缨歪着头来看她，唇边的笑带两分讥诮，更藏狡黠，刻意气他：“这不光是缰绳所伤，每日途中歇马时，王统制还指点我射术呢。连日加训，我觉得我进步不小，晚些见到束关，应当也能得他两句夸赞。”


    崔述面色越发沉。


    周缨便不逗他了，探手将他扶起，笑着说：“人不是好端端到跟前了么？还担心什么？”


    沉邃的目光落在周缨身上。


    崔述的眉头仍皱得厉害：“这是圣上的私心，却平白坏了你的路。”


    “圣上对你有愧，望你过得好些，这是极好的事。”


    “上谕既定，我总不能抗旨。”周缨正色道，“再者，你又怎知，快五年过去，我之心志未曾有过变化？”


    “什么？”


    “我先时其实已告知过你了。”周缨定定地看着他，慢慢道，“进宫之时，我才十六岁。在贫瘠之地为活命苦苦挣扎数年，一朝能习诗书，便生出自命不凡之心，妄想逆天改命，力图不再做蝼蚁，能有尊严地活于世间，真正得以安身立命。”


    “而今我已二十又一，不敢妄称尽晓天下道理，但总算接触了许多以前很少触碰，也没有心思思虑的东西。当年想要的，如今我依然想要，不曾有过放弃，也自会努力去争取，不曾指望依附于你带给我。但我如今，还有更想要的。”


    明德殿隔灯相望近五载，一步步看着他，为心中之道置己身于不顾，饱受攻诘谩骂，树敌无数，乃至不得不背家弃族，茕茕孑立。


    又一次次地慨叹，世间当有文士如此，方使四海澄平。


    而她，即便力小，亦愿燃身为炬，以照文士之前路。


    便如同那些在推行清田稽户令之时，为使新政得以落地，而与地方豪绅斗智斗勇，甚至为此奔走丧命的官员。


    这才是她如今更在意、更想为的事。


    因此才有了他入狱时，她冒着掉脑袋的风险，写下的那篇享誉京中的《选才公道议》。


    崔述蹙着眉头，静静地听着她说话。


    “今日之我，仍是昔年之我，却又已然判若两人。倘若你当真觉得，因我俩之事而坏我当初选定的路，我便会为此难过伤心，便是轻看于我。”


    “我并不曾放弃，不管来日境遇如何，我仍会坚持走下去。何况圣上也并未直接遣我出宫，为我二人赐婚不是？我思量了半日，应也是你说过些什么才会如此。我之前路又未断绝，你不必替我惋惜，更不必因此生愧。”


    崔述又一次觉得自己竟然如此理屈词穷，在她面前，连半点引经据典舌战群儒的本事都使不出来。


    周缨便又笑了一下，逗他道：“倘若你执意如此认为，倒不若反过来想，反正我当初所想要的，只要你能保全自己，便一定能给我，左右我总有退路，那还有何必要愧疚？”


    “强词夺理，横竖说不过你。”


    崔述道：“知你是天生操心命，既然来了，便断然闲不下来，做不到袖手旁观。那便先好生歇息，待休息好了，我再同你讲讲现今局势。”