齐应一身玄色，清癯的身形在雪中愈显萧索。


    崔述看过去，动作为之一滞，才拱手道礼：“天冷夜寒，陛下远道来此，为人臣子，满心愧然。”


    “这几日天又发寒得厉害，带孙太医来替你瞧瞧。”齐应反客为主，“进内院吧，里边儿说话暖和些。”


    三人进到西暖阁，奉和命人新添上两盆烧得滚红的炭。


    室内陡然热起来，齐应解下玄氅，于主位落座。


    崔述与孙太医在下首陪坐，号过脉后，孙太医道：“崔少师这身子，实有匮乏之症，脉象有虚浮之迹，望日后俭省心力，务以休息为要。”


    “心力不济不算大事，唯畏寒一症，还望孙太医赐良药以病除。”崔述道，“冬日易感风寒，常误要事，实受其扰。”


    孙太医面色陡沉：“畏寒是先前受寒症落了病根，若冬日里以休养为要，不劳心劳力，辅以良药，三五年间也当病愈。独心力暗亏，实是最损身子根基，还望崔少师听我一言，勿忧思，勿操劳。”


    崔述应下：“是。我记牢了，谢孙太医。”


    奉和上前引孙太医下去开方。


    崔述这时才问：“陛下深夜到访，是有急事？若有事相商，召臣入宫便可，陛下何须亲自来访，受这舟车劳顿。”


    齐应伸出手来烤火，炭火灼气激得他又是一阵咳嗽，侍从忙呈上药茶来，他浅啜了一口，慢慢将咳嗽止住，才说：“我身子近来不大爽利，除朝会外，甚少召见臣工，与你也已有许久未曾单独说过话了。”


    “陛下保重龙体。”


    “我这是娘胎里带来的病根，三十余年，已受够磋磨，知晓沉苛缠身的难捱。”


    齐应慢慢接道：“沧州旧事，为防有心人跟踪查探看出端倪，力求以假乱真，累你一路吃了不少苦头，更受伤患疾。”


    “这几年里，我心里始终过意不去，赠了多少良药与你，但总不见效，岁初你还仍因染病告假了不少时日。”


    雪打窗棂，齐应循声看去，被紧闭的窗户阻了视线。


    “连日寒气砭骨，我身上这症状一加重，便惦记起你来，怕你旧疾复发，日子难捱，正好今日政务少些，便亲自带太医过来瞧瞧。”


    崔述起身谢恩：“陛下身子不适，仍挂念臣，臣感激涕零，难以言表。”


    齐应再饮药茶，将喉间的干痒之意压了下去，道：“不必多礼，我既是私下来看你，便不必拘于君臣虚礼。”


    待他重新落座，齐应才接道：“查账追缴一事，前后持续将近一年，几乎全赖你一人筹谋，又是件艰辛事，让你费了不少心神。临近年关，除了东宫课业那头免不了还要你多费心，余的还是多歇着。”


    他踌躇了片刻，才道：“我思来想去，户部这头，还是应当擢一个得力些的尚书，替你减些负担，你意下如何？”


    “尚书之位空缺已久，臣以侍郎身份领户部事也已逾一年，终究不合常法，朝中亦非议良久。陛下确实应当速速斟酌好人选，臣也好乐得清静。”


    “述安。”齐应唤了一声，却没有接着往下说。


    炭火烘得他面色近乎酡红，崔述抬眸看他一眼，没有应声。


    “述安，我不愿与你离心。”


    齐应话说得慢，竭力克制着胸腔内涌动的躁郁之气，才能以平静的语气将这一番话说来。


    “你我君臣走至今日，既无盟约相束，亦无利益相诱，全凭丹心相照。”


    “述安，无论何时何境，你都不能疑我。”


    “光通宁河工事这一件，便将太仓掏了个干净，但事涉万民，不能不修。巧妇难为无米之炊，多少抱负尚未施为，便阻在了这内里虚空的太仓上。你这一出，实是解了燃眉之急。”


    齐应猛然又咳了起来，身子震颤，以帕捂口的手颤得几要贴不住脸。


    侍从心惊，忙上前奉药。


    崔述心念微动，却没有动作，仍旧坐在原处。


    齐应摆手将人屏退，自个儿咽了一口药茶，慢慢往下说：“这一年间，你面上不显，里头多少难事，也不曾全数向我吐露，但我知晓与众为敌有多不易。我又未曾明面上站出来全力支持你，朝臣见我如此，心怀叵测者众多，推诿攻诘乃至谩骂者亦不鲜见。这一路走得艰难，全凭你之心力，步步筹谋推动，是我对不住你。”


    这番话说得恳切，崔述隐有动容，终是道：“为陛下分忧，为臣本分。”


    “钱粮民生，无一不是重中之重。户部本是让你大展身手之地，但你年纪太轻，在朝资历不高，我已破格提你入政事堂议事，在此之前，国朝一百余年，还不曾有过像你这般年纪的中枢大臣，若再让你兼户部尚书，恐声讨之声将不绝于耳，这才取了个折中之法，让你先入中枢，再以中枢大臣并户部左侍郎之身份暂摄尚书事，待有合适的尚书人选再行任命，由是朝中非议之声才小了许多。


    “但经查账追缴一事，朝中对你的不满之声又甚嚣尘上。值此关头，户部事先由新任尚书接手总领，政事堂中，徐相亦有主见，你不必过多操心，先安心歇息一阵。等过些时日，我会给你个交代。”


    翻倍缴银以获捐免，在儒生口中是毫无疑义的变相敛财手段，并不因贪官坐赃而具备完全的正当性。而齐应最后一道加等处罚的诏令，则更是被认为用典太重。


    加上这大半年里朝中上下累积的怨气，需要有一个泄愤的出口，才能平息廷臣之怒。


    他为帝王手中刀，集聚了大多怨望，如此自然是最佳抉择。


    崔述深谙此理，亦无分辨之辞，只淡然垂首领命：“但凭陛下安排。”


    齐应要走，崔述起身相送，却被阻下：“天寒，你莫出去了。”


    崔述依言住脚，叫奉和代为送客。


    待人走远，崔述行至廊下，仰头去看半空洋洋洒洒的飘雪。


    一粒雪沫子砸下来，悄无声息地没入衣领，令他在无人处倏地一激灵。


    昭宁元年的末尾，便在这场纷纷扬扬的大雪中迤然远去。


    纵有圣手开方，到底没能抵御得过这场寒彻骨，崔述年关前便病得厉害，称病不朝。


    齐应提拔度支清吏司中清账首功的清正老臣为户部尚书，统


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    领部中一应事宜，并大幅调整户部人事。又因崔述告长假，以政事堂中政务繁忙、要员缺失为由，补一名翰林重臣议事。


    一时间，崔述身上便只剩一个太子少师的闲差，偏因告病，连明德殿的例行讲学也推脱不去，彻底淡出朝堂。


    虽无明文贬黜，却实失圣心，明光殿这般暧昧态度叫朝臣琢磨不透，官员们私下聚头，总免不了要嚼上几句舌根。


    崔述则浑然不觉，闭门谢客，趁此机会，四下延请名医，认真调理起身子来。


    虽见效甚微，但见他当真静心养身，奉和喜不自胜，每日乐此不疲，试遍民间良方。


    崔述见他用心良苦，愈发配合，日复一日地喝着那并无太多效用的苦药。


    年夜那日一早，蒋萱便派人来请他回府相叙。崔述未应，蒋萱便特地吩咐厨房晚间菜膳皆多备一道，预备送往别业。


    消息传到崔公耳里，崔公勃然大怒，当即制止。


    是夜别馆仆从准备了一桌尚算丰盛的晚膳，崔述尚在病中，食欲寡淡，于是令诸仆役入席自便，自个儿则早早回了寝屋。


    奉和在外看了半日，叹道：“郎君心里想必不好受。”


    “手中刃，盛时则用，衰时则弃，从来如此。”束关往嘴里倒了一口寒刀烈。


    酒气熏人，奉和跳起来将他往外撵，声音不觉间提得老高：“郎君尚在病中，不宜沾酒气，你离远些再过酒瘾去。”


    纷闹声远去，里间的灯倏然灭了。


    昭宁元年的最后一夜，悄然远去。


    翌日宫中大朝，崔述亦称病未出席。宫中数下恩赏旨意，亦无崔府在列。


    至此，朝臣基本揣测清楚圣意，心思又活络起来。


    这起朝中近来最大的人事更迭，终在百官的议论声中落定。年节里的崔府门庭，亦不似去岁崔述尚为天子近臣时那般车马盈门。


    正月初五，众人年节相贺已近尾声，方在大朝上大受表彰恩赏的永定侯长子、刑部右侍郎薛向携厚礼至崔府拜会。


    彼时崔允望正与其有一搭没一搭地叙着闲话，套问他在这节点前来的目的。


    谁知薛向起身，执后辈礼，铿然道：“晚生薛明劭，特来求娶贵府千金崔二姑娘。”


    先因追缴赃银一事，群臣大肆弹劾崔述脱逃旧事，崔允望与崔则也被弹劾包庇窝藏应当同坐。后又因齐应调整人事，崔述在朝中的地位一落千丈。


    连番遭遇打击，虽未被治罪，但崔家如今在朝中的地位不可谓不尴尬。


    众人明面不好避，私底下算盘怕已打了不下百轮，都是人情练达的人精，各个变着法地寻由头远离。连长袖善舞的蒋萱这回都犯了难，不知当去谁家拜贺。


    崔允望如何不知崔家如今处境，是以当面前这位炙手可热的永定侯长子说出这话的时候，他几乎有些怀疑自个儿听错了，不得不再次确认了一遍：“你说什么？”


    然而薛向目的明确，未加遮掩，径直道：“晚生欲求娶崔二姑娘，还望崔公允准。”


    不啻平地惊雷，连空中细雪都短暂地悬滞了一息。