崔述未有分毫迟疑，当即拾阶而上。


    王举紧随其后，崔述将他拦下：“子扬，你留在外面。”


    王举不肯：“我不放心，薛向此人，下三滥手段数不胜数，我怕他对你不利。”


    “皇城根下，他不敢。”崔述再劝。


    王举这才蔫蔫儿地住了脚，手却迅即扯过他宽大的袖摆，将一枚小巧的鸣镝递入他手中，用只有二人才听得到的声音交代：“情况不对便鸣镝传警。”


    “好。”崔述将鸣镝收下，快步上阶，随薛向前往客厅。


    薛向命人奉茶，神色缓和下来，眸中阴翳散去，面上浮起淡笑：“前几日圣上新赐的云山晓雾，崔少师尝尝。”


    意在彰显圣恩，以示永定侯府在圣上心中地位不低，由不得他胡作非为。


    崔述接过茶细品，赞道：“高山雾霭、天地灵秀滋养，甘醇清烈，确乃佳品。”


    拳打灯芯絮，白费十二分气力，薛向一时无言，目光转向壁上悬的那把乌木刀。


    崔述放下杯盏，随他看过去，戏谑道：“薛侍郎特地将此刀放至客厅待客，是想将我斩于刀下不成？”


    薛向没有说话。


    “既然不敢，那便撕开窗户纸好说话。”崔述直言，“你奈何不得我，我亦动不得永定侯府，但这银，你今日必须交给我。”


    薛向嗤笑出声：“你既动侯府不得，我若老实拱手献银，岂非失智？难不成崔少师今日真要为那公然勒索的盗匪行径，贻笑士林？”


    “勒索之言实在有失偏颇。清吏司非不通世故之辈，账查了半年，但凡能拿出真凭实据的，该销的账都销了。剩下呈至御前的，都是诸公使尽浑身解数也未能抹平的。既是贪墨所得，欠债还钱，天经地义，如何也称不得户部勒索。”


    薛向没说话。


    “兜圈子属实没有意思，你我二人不若坦诚相待。你之嫡母乃皇后亲姑母不假，章王府旧事，祸不及外嫁女，让永定侯府得以保全章夫人，圣上御极后，也因此对永定侯府多有恩赏。”


    崔述将话挑明：“但素闻皇后一直与这位姑母并不算太亲近，章夫人数次上书求见，皆未得召见。圣上频繁恩赏是为愧疚与慰勉，但皇后似乎并无此意。如此，仅凭这层关系，永定侯府的荣宠能延续多久？”


    “永定侯府如今圣眷优渥，年节皆有恩赏，但永定侯未得实职，侯府唯一受重用的，实只有薛侍郎一人而已。这还非因你乃侯府长子，毕竟你不得侯爷看中，真要举荐，侯爷定也为其他儿子筹谋。


    “你秉性刚直，只论是非，不徇私情，亦不屑权术周旋，因家中龃龉，亦不会将为家族谋利放在首位。如此秉性在朝中实属罕见，故圣上虽知你曾效力先太子，非但不曾贬黜，反而调任刑部要职。个中深意，你当好生思量。”


    薛向神色渐变。


    “就算翻倍缴还，永定侯在实权衙门先也待得不久，拢共不过六万两银，对百年侯府而言，实在谈不得伤筋动骨。但圣眷正隆的永定侯府一旦低头缴银，其余公卿勋贵必得掂量掂量，自个儿是不是还有资格自恃身份，继续抗旨不遵了。”


    崔述执杯，呷了一口云山晓雾润喉，语气淡淡：“于侯府而言，区区六万两，一日内筹齐不是难事。况如果我没猜错，薛侍郎恐怕早有此意，应当暗中有所准备。”


    薛向轻嗤一声：“工部贪墨案中，有一女犯曾言‘小人欲通天，需借东风’，我当日对此颇有不屑，认为不过是贪生怕死的脱罪之辞。后来经数次查探才知，当初上疏的御史，入仕前曾至临溪县游学，恐怕与崔少师暗地交情匪浅吧？”


    崔述没有否认。


    薛向目光幽微，仔细观察着他的神情，接道：“真定县距玉京六百余里，漕河翻船不过两日，御史的折子已递进了明光殿。若往坏了想，崔少师起复以来，怕是在有心培植党羽、散布眼线吧？否则如何会这般快得了确切消息，令御史迅速弹劾，打了工部一个措手不及？”


    崔述仍不反驳。


    “如此行径，若被查实，纵有从龙之功，怕也难为君上所容。崔少师若不知收敛，早晚引火烧身。”薛向意味深长地道。


    “工部贪墨漕粮案，从来只是个幌子，你崔述安想查想颠覆的，一直都是整个朝廷上下的贪墨旧习。好一个国之蠹弊，莫甚于贪，吏治之坏，必始于墨，崔少师野心甚巨，自统御户部以来，等待通宁河工事贪墨案这一必激民愤的东风许久了吧？”


    薛向自嘲一笑：“枉我自诩精明，竟稀里糊涂做了你手中刀而不自知，崔少师好算计。”


    崔述道：“薛侍郎刚直，想必也不会乐见朝中如此恶习，如何不是心甘情愿做了这把刀？若当初不欲彻查此案，大可以渎职草草定罪了事，何必独扛压力，力主追查到底？更不惜开罪上司和工部，惹得恶名缠身。”


    “倒是洞若观火。”


    崔述目光落在茶盏中漂浮的茶叶上，彻底摊牌：“你我不过各取所需。你虽顶着侯府长子的名头，实际并无家族助力，一路单打独斗，无所凭依，根基浅薄，又出自那人手下，圣心难以全信。你要投诚，必须力促侯府带头缴银。


    “但永定侯府与朝中各方势力牵涉甚广，令尊即便正蒙圣眷，也绝不敢做这众矢之的。我本也犹豫要不要来找你，毕竟一击不成，后面便更难办。后来机缘巧合下得知，永定侯府近来诸多珍宝流水一般地送进了景和宫，想来心中实有动摇，只是不敢为先，妄图两边都不得罪。既如此，我今日来，成算大上很多。”


    薛向抬头看他，颇有些意外。


    毕竟此事自个儿都不得而知，而他竟能知景和宫事。


    崔述接道：“令尊虽不敢主动纳银，但既有动摇之意，便有成事之机。如今我带兵围府，做了这强抢的恶匪，将台阶铺到脚下。这投名状，纳还是不纳，薛侍郎好生想想吧。我在府外静候佳音。”


    他说罢便将茶盏一搁，起身作别。


    薛向道：“府外天寒地冻，崔少师不再坐坐？”


    “永定侯府的茶，喝着实是有些涩口，我便在府外等罢。”


    崔述方走出门外，便听薛向唤他：“崔少师，这银我可以给。家父那头，我会去设法劝服。”


    崔述冲他微一点头，并不意外这结果，但却在听到他的后一句话时蹙紧了眉。


    “但我有两句话要说。”


    “但讲无妨。”


    薛向冷然一笑：“其一，崔少师所为，恐非良臣之举。念你尚将其用于正途，此前我才未予深究，暂且放了你一马。日后若再有出格行径，我司刑狱一日，便一日不会饶你。”


    崔述神色未变，淡然道：“好。”


    “其二，替你做这破局之人可以，但我有个条件。”


    “请讲。”


    “待追缴欠银事毕，崔少师自会知晓。今日我应下此事，来日崔少师可别损我脸面。”


    崔述思忖着他话中深意，慢慢踱步出了侯府。


    王举正焦急地在阶前走来走去，一转头瞧见他慢悠悠地出来，舒了口气：“薛向这厮，倒也明智。”


    “你率军在前，他怎敢胡来？”崔述一笑，“我二人虽是违律行事


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    ，但伤及二品大员，亦非他能承受的后果。他为刑部侍郎，自比你清楚律令。”


    说着，他转到侯府东墙下站着相候。


    待那日头越过院墙，直直地洒下来，寒意慢慢散去，周身渐渐暖和起来，永定侯府的大门终于再次开启。


    不知薛向使的什么法子，但到底是六万两银，实在令人心疼，此举又易遭忌恨，被迫做了这出头鸟，永定侯面色十分精彩，站在阶前，开口便唾道：“竖子小儿，借查贪墨之名，行敛财之实，实为人所不耻，你最好保证这每一锭银都能进到太仓。”


    “待追齐欠银后，我当亲至侯府，请侯爷前去太仓监督清点录册。”崔述语气恭敬。


    话中机锋气得永定侯一口气差点没上来。


    永定侯怒道：“搬给他。”


    仆从鱼贯而出，竟是抬了十箱银锭出来。


    “哪来这么多现银？”王举忙不迭点人上前清点交接，不忘命人去牵马套车。


    待核明数目后，崔述将早已备好的盖有户部钤印的收迄字据递给侯府仆从，同永定侯道：“请侯爷派人去户部领捐免帖。”


    永定侯怒不可遏，不屑地哼了一声，返身进门。


    那仆从倒是不敢怠慢，连忙打马往吏部去了。


    王举率军将那十箱现银装好，仍是骂骂咧咧：“这不故意找茬吗？怎么不全换成铜钱呢？”


    崔述一哂：“自是薛侍郎的巧思。银票如何令众人皆知？”


    永定侯府的赎银刚经最繁华的嘉定大道运抵户部，消息已传遍了整个玉京。


    圣眷正浓的永定侯府一服软，顽抗之徒皆有动摇，原本就摇摆不定的，更是忙不迭地前往户部缴银。如此情状，滚雪球一般，引得诸多勋贵纷纷效仿。


    此时，徐涣派人给门生僚属送去一句口信，只说“势不可违”，火上添薪。此言一出，手握实权的官员们亦相继俯首。


    及至期满之日，户部收得欠银十之八九。


    对逾限不缴者，户部尚未及上书请旨处置，齐应已于朝会时亲自提起此事，命即发刑部议罪，无论困顿难筹、恃势观望抑或心存侥幸，皆按《肃贪疏》罪加一等判罚，以儆效尤。


    部分言官上疏，认为前法处罚已然不轻，罪加一等实是过重，应当慎刑。


    明光殿对此拒不纳谏，全无怀柔之意。


    这是新帝登极之后，头一回主动展露出其铁腕。


    刑部揣摩上意，举荐薛向主审此案，薛向雷厉风行，仅过半月，诸案已结。


    这时已近岁末，玉京飘雪日多，崔述的身子又显出些旧疾复发的症候来。


    腊月廿日，核验完近日僚属清点太仓的录册结果，他早早下值，回到雪蕉庐。


    驭风正在院子里踏雪撒欢，一路行来全是梅花印记，他不禁愈行愈笑，眉目渐渐舒展开来。


    用过晚膳，天色已黑尽，奉和劝他早些休息：“清账追缴一事，前前后后劳心劳力了大半年，如今入冬，郎君还是当注意身子，多加休息为要。”


    崔述在窗前静坐，目光虚虚落在黯寂的夜里，不知在想些什么。


    奉和无奈摇头，回到内间取出一件天青色厚氅替他披上。


    崔述遣他出去：“你先去休息吧。”


    有其他仆从待命时，贴身伺候这样的事奉和通常不会亲力亲为，便道：“那我便先下去了。当心寒意侵体，郎君还是早些休息为宜。”


    不过片刻，奉和又快步折返，刚至门口便急忙通禀道：“郎君，圣上来了。”


    崔述一怔，起身迎至外院。