崔述回府时夜已将垂，换过便服即前往饭厅。


    见他进来，蒋萱差人去请崔公夫妇过来用餐。


    崔述同崔则见过礼，沉默候在一旁，待崔允望铁青着脸进来落座，安静地于右下首随坐。


    “父亲今日钓得几尾？”为缓和气氛，崔蕴真出言打破沉默。


    “四尾。”


    “那怎么今日晚膳却没有鱼羹？”


    本是逗趣讨巧的话，崔允望却冷嗤一声：“放回池中了。一大家子赋闲在家，何苦祸害池中愚鱼？”


    知其意有所指，崔述将刚夹至嘴边的酥鸭肉放回碗中，默然放筷。


    “怎么？公事繁冗，却无胃口？”崔允望声音陡然提高，“我看你胃口倒是大得很，便是整个玉京的高官望族叫你吞了，恐怕也还是吃不饱。”


    “吃着饭呢，说些什么扫兴的话。”韦湘拦他，不让他继续往下说。


    崔允望不受劝阻，接道：“早在你查账那半年间，我就告诫过你无数次，不要执迷不悟，尽早回头，你非要一意孤行。如今倒好，你数数这一月间，整个崔家一共受了多少次弹劾，如今反对攻诘之声一浪高过一浪，如此群情激奋，纵圣上有心保你，又能坚持多久？你为何非要往火坑里跳，一点不肯消停？”


    “父亲。”却是崔则唤了一声，成功阻了崔允望的话。


    崔述道：“既是因我连累父亲和二哥，那我先搬出去吧。一旦与我割席，对父亲和二哥的攻诘自然消止。”


    崔允望怒不可遏，砰然放筷：“执迷不悟，迷途难返。你要搬便趁早搬。”


    家主愤然离席，一顿饭吃得不欢而散，不多久便散了。


    崔述告退离席，走至庭中，忽听人唤道：“述安，我有话同你说。”


    崔则追出来，与他并行至漱月池边，方说：“父亲近年越发疾言厉色，也是怕你祸及己身。往年父亲待你如何，你心中有数，勿要误会他才是。”


    崔述目光落向平静的湖面，语气亦平得如同这潭秋水：“父亲心里，总还是崔家更重的。”


    “家中上上下下那么多口人，若牵连得广，族中还有那么多妇孺老幼，一荣俱荣，一损俱损，身为家主，身为族长，他有他的为难处。为人子，也当多多体谅。”


    思虑半刻，崔则又道：“先你出事时，父亲那样的性子，背着人，也曾悄悄红过几次眼。”


    崔述垂眸，没有出声。


    崔则接道：“他经历过失你之痛，阻你也无非是望你平安。这条路太过艰险，他不愿崔氏子孙来走。”


    “二哥何必与我说这些？与我割席断交方为明智之举，我若能胜，自然不提，我若落败，也算保全崔家。”


    “述安，我是你兄长。”崔则撇开眼，不去直视他，随他看向澹澹秋水，慢慢道，“大哥去后，我便是你长兄。”


    “易哥儿近来学问长进很大，先前尚存的几分贪玩顽劣的习性俱都濯净了，来日必青出于蓝。”崔述想了想，只是这样接道。


    崔则点头：“近来他回来时，我考校他功课，已然发现了，劳你费心。”又补道，“还有周姑娘，若你方便，帮我和你二嫂带句谢。易哥儿承她照顾，很喜欢她。”


    “好。”


    送走崔则，感知到身后还有一道目光，崔述想了想，终是没有回头。


    蕴真隐在夜幕里，目睹兄弟俩的交谈全程，到底没有上前，又安静站了片刻，方才失落地往自己院中行去。


    崔述在池边又站了盏茶功夫。


    斜倚在凉亭廊柱上，静看池鱼唼喋青藻。


    尔后慢慢走回可园，吩咐奉和明日整理昔时旧居，将重要之物搬过去，便移步到藏书楼中。


    进得一楼书房静室，他打开那卷秋柿图，仔细看了半晌，似是觉得无从下笔更改，便又停下来看了半晌，才取来一管羊毫小笔，疏疏勾描几笔，却不曾改动那柿子树，反在树下添了一个憨态可掬的稚童，正踮脚去够树梢的绿叶，以便攀下枝条摘柿。


    尔后换笔，随手在周缨那隽秀的字迹旁续上联句——“忽忆小庭隅，稚子探青荫。”


    提笔写罢，垂目看了半晌，崔述不禁一笑。


    兴许是提笔时忆起她所说的幼时旧事，下笔便有些鬼使神差的意味。


    被他这稀里糊涂地一改，此画意境全改，倒成忆旧之作了。


    待墨迹干透，崔述起身，取来卷轴，将其装裱好，悬于屏风前，执灯凑近，仔细看了半晌，辨出其中的蹊跷来。


    满树金柿灿若云霞，近窥则见色彩深浅有致，再兼其间错落有致的绿叶，辅以光影，竟在屏风上隐隐投射出细看方可辨出的几字来。


    崔述举灯看了半晌，在心中过了一遍催缴名单，约莫便能猜出她所说的那几个心志不定之人。


    崔述失笑，明明可以直言相告，偏要存巧思绕弯子，倒像是故意要给他增消遣添乐子。


    笑过之后，目光长久地停留在那株金柿上。


    窗外月光透过窗棂，清泠泠地洒在画上，为其笼上一层朦胧光晕。


    他所心忧之事，她亦思虑至此。


    他没来由地再笑了一下，眸中倦色一扫而空。


    正欲歇息，忽闻有人叩门，奉和的声音在外头响起：“郎君，夫人过来了。”


    他将画收起，用锦带束好，放入案上的青瓷画筒中。


    出得房门，韦湘在院中等他，他道：“夜里风凉，母亲到里边坐吧。”


    “不用，我说几句便走。”


    “请母亲赐教。”


    “仓促置宅，难有称心的。南郊别业予你罢，那处极好，移步换景，颇为雅趣，宜你的性子。”


    “不必。南郊偏远，入朝不便，我就搬回净波门外便好。”崔述拒绝，“留给家里，夏日母亲带二嫂和含灵过去避暑更好。”


    “你那处到底太简陋，平素又未维持，仓促搬过去，样样不全，也难收拾。况且，往后若要成家，无人帮你操持，别的尚且短得，一处可傍身的好宅却缺不得。”


    “你祖父分产时，你父亲旁的都听凭安排，独独此处别业，却是主动要来的。他极为喜爱此处，那时年轻，精力尚可，得闲时常带你们几个过去游玩。”


    韦湘忆起往事：“说起来，‘雪蕉庐’三字还是你幼时所题，那时你父亲还斥你无知，说雪地何来蕉，后来却当真命人换匾题此名。”


    眼圈慢慢泛了红，话里带着丝颤音：“雪地之蕉，留不住，养不长，原来竟是谶语。”


    “母亲。”崔述抬眼看向她，低低唤了一声。


    韦湘没有应，只将地契并房契交予奉和，低垂着头慢慢走远。


    两日过后，崔述搬离崔府，当真舍近求远，移居南郊雪蕉庐。


    父子兄弟割席绝亲的消息不胫而走，朝中对崔允望与崔则二人的弹劾果然锐减。


    冬月初，距离齐应所给的日期仅剩二十日时，沉寂已久的崔述上疏，直指国之蠹弊，莫甚于贪，吏治之坏，必始于墨，要求严明法度，凡犯赃者皆须退赃，并视退赃缴还银两情况而定罚。


    按照贪墨银两的多少，分为四等：千两以下者，若分文不退，即行革职；退赃半数贬官一级，全退则可免罪；千两至五千两者，拒退赃者革职且永不叙用，退一半贬官两级，全退贬一级，缴至一倍二成方许免罪。


    五千两至万两者，拒退则革职抄家，缴至一倍半成可免罪，余者视情况贬官一至三级；万两以上巨贪，拒不退赃除削职抄家外，更累及子孙后代永世不得出仕，需翻倍退赃方可免罪。


    并请由户部纠劾退赃情况，吏部负责发放免罪文牒。


    此疏经政事堂公议通过递至明光殿，一日后，齐应认为宽严相济，批朱照准。


    此令经发酵几日，朝中渐有分化，贪墨数额


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    小者，只需退还赃款，吏部便颁免罪帖，此后考课升迁皆不受影响，难免有动摇者。


    况先前层出不穷的反对之声多由身居高位的巨贪主导，或碍于僚属关系，又或门荫关系，涉案的小官小吏先前才不得不跟随抵抗，此时政令开改过自新之路，自然生出退缩之意。


    接下来几日，抨击崔述和户部的声音自然小了许多，除少数巨贪外，先前因怕退缴欠款后仍被追责的官员，都或多或少有回头之意。


    观望几日后，自有扛不住的，悄悄将银票送至户部销号，领取缴款凭证至吏部换领免罪帖。


    先河一开，尚在观望者纷纷效仿，户部衙门不消多时便热闹起来。


    积少成多，离最后期限还余十日时，户部已收齐半数赃款。


    唯独京中大族与高官之家，还仍持观望之势，既因翻倍退赃，数额甚巨，必然伤筋动骨，又因尚存侥幸心理，自恃累世根基，而新皇根基却还未稳，未必敢撼动如此盘根错节的势力，兴许最后会投鼠忌器，不了了之。


    再者，若率先倒戈，必成为众多勋贵的眼中钉，故而都按兵不动，无人肯开先例退赃缴银。


    冬月廿二日，崔述叩响王举家的大门。


    那时天刚蒙蒙亮，王举睡眼惺忪将他迎进门，不忿道：“今日又无朝会，你起这般早做什么？”


    “借兵。”


    铿然二字将王举的瞌睡赶得一干二净，他揉揉眼，确认道：“抢谁家去？”


    “永定侯。”


    王举凭空呛住：“瞧你龟缩这些时日，还以为不会再有大动静了。一来便抢有扶立圣上之功的侯爵家，你本事倒是不小。”


    “不调禁军，你担不起这责。”崔述不与他争辩，只道，“把你的亲兵给我即可。”


    王举一拍胸脯，应承下来：“亲兵好办，两刻后，永定侯府外见。”


    天光将将大敞，王举已率军将永定侯府围了个水泄不通。


    侯府仆役吓得连滚带爬地跑去正堂通报，永定侯疾步往外，怒道：“岂有此理！崔允望一个破落伯爵，他儿子竟然也敢骑在我头上拉屎。”


    如此粗言晦语，听得近身伺侯的小子都缩了缩脖子，不敢相劝。


    “父亲。”匆匆赶来的薛向唤住永定侯。


    永定侯自来不大待见他这个长子，此时怒气上头，更无好脸色，并未应声。


    薛向习以为常，并不在意他这忽视，劝道：“父亲勿怒，期限将至，若完不成追银，户部主官必被追责，这崔述不过狗急跳墙，这才想拿您立威。您若沉不住气，岂非正中他下怀？”


    “真是初生牛犊不怕虎，竖子一个，竟将整个朝堂搅得天翻地覆。”永定侯仍是气不过，啐了一口，反倒慢慢冷静下来。


    “容我去会会他吧。”薛向道，“我先前与他打过几回交道。”


    “也好。”永定侯思忖一会，拂袖返回屋中。


    薛向亦回到自己院中，用完早膳，又批阅了会儿公文，才起身出府，到得门外，瞧见执枪而立的兵卒，脸色阴沉得厉害。


    崔述站在阶下，抬头看来，神色肃穆。


    “既无上谕，崔少师无故兵围侯府，已然犯律，王统制因私调兵，恐怕也无甚好果子吃。”薛向语声极寒。


    “法令之事，薛侍郎不必与我多言。我敢如此行事，自然有周全之法。”


    崔述直抒来意：“多说无益，今日要不到欠银，我必不会走，永定侯府也绝飞不出一只苍蝇去。”


    “崔少师的意思是，要就此僵持下去？”薛向冷嗤，“不出一个时辰，明光殿便会得知消息，崔少师是要赌，圣上肯为你弃永定侯么？”


    “我是在赌，但非赌圣上之意。”


    崔述甚至还淡淡笑了笑：“薛侍郎候我已久了吧？”


    薛向未出言反驳，对峙片刻，侧身请他进门：“请崔少师过府一叙。”