这一年玉京的天气自入春后便极好，春雨疏疏洒落，春耕不曾误。


    暮春至夏日间，则以这样的大晴日为主，晚霞层叠，满目望去，尽是斑斓，叫人欣喜。


    内廷之中，章皇后雷厉风行，将永昌末期作威作福的宦官机构尽数拔除，短短半年间，建立起一套以女官代替宦寺负责内廷诸事的体制，运行得井井有条。又因齐延之言，在内廷中重修用度之规，大幅削减内库开支。


    朝中虽颇有微词，但见内廷运转并未因此停摆，反而日渐高效，更为内帑府库省下近半开支，一时也都闭了嘴。


    甚有言官上奏赞章皇后自统摄六宫以来，力革宿弊，整饬宫政，而致内政修明，极尽溢美之词。


    因得明光殿首肯授意，此奏章之言论在朝野间流传甚广，章皇后在民间声誉一时无两，自无朽臣敢再有微词。


    然而外朝却并不这般风平浪静，步步向好。


    以年初工部贪墨案为引，户部认为各衙门度支实无条理，废先前的收支制度，新拟度支条例，重定度支之规。


    更以“蚁蠹暗藏、朝纲危矣”为由，借工部贪墨案所激起的民愤，趁机整改内部人事，大肆提拔铁面循吏组成度支清吏司，入驻各衙门官署倒查其近五年旧账，凡账目有缺，皆令各自限期填上亏空。


    第一条倒是有效地限制了各部门大手大脚的恶习，且更多影响的是以后，令出时虽也获得了大部分反对，但总归反应不那么激烈。


    但第二条则不同，玉京之中多少销金库的银钱便是各达官显贵从公家贪墨而来，没有哪个衙门经得起查，一时之间人人自危。


    崔述代摄户部事以来，并未展露过多锋芒。因从龙之功封赏升迁乃是各朝惯例，时日一久，朝中初时对他的提防与关注逐渐减少，渐趋平淡。


    但户部此参一上，众人不得不重新审视此人，平日间相处，免不了多几分敌意。


    今日政事堂中，更有些剑拔弩张的意味。


    这半年间，户部清吏司官员入驻，各大官署大小官员皆要随时应对问讯，提供旧日存档文书备查，皆被搅得鸡犬不宁，怨声载道。


    今日更是不同，崔述面前放的便是各部旧账的清查结果，各衙门皆有不小的亏空。


    面对如此结果，崔述似乎早有预料，不见有多少惊异，只淡然提出解决方案，以错漏账目当时的主事和经手人为责任人，限期填上亏空，逾期强行追缴，并视金额大小定罚。


    往前倒查五年，甚至有政事堂官员亦牵涉其中。


    这么些年下来，旧日银钱已如流水无迹，如何填？


    唯一的办法就是自行筹措，那可真是任是累世公卿也要脱层皮的程度。


    纵然如今朝中有半数位置都由达官贵族累世恩荫所占，家底丰厚，但到底是到手的鸭子又飞了，谁人能甘心？


    自查账以来，近半年间，户部政令便一直备受攻诘，崔述本人亦时不时受到些不痛不痒的弹劾，今日则更有山雨欲来之势。


    徐涣居上首，崔述坐于右侧下方，目光落在面前放着的厚厚一沓账册上，眉目间隐有淡淡倦色。


    争论几轮，席间有两名官员已红了脸，绝不肯同意崔述草拟的此条例，口不择言起来：“徐相，还得您老出来说句公道话，才能将此事作罢，崔少师素来听您的话。”


    “当初提出查账，不管你二人是否违心，但总归最后没有反对，这才呈明光殿，得圣上首肯推行。如今结果牵涉到自身，便关起门面红耳赤起来，实失君子之节。”


    徐涣面露怒色，断然驳斥道：“况朝政之事，焉以私谊论？二位此话，岂非陷我于不义，是指责老夫有勾结朋党祸乱朝纲之嫌？”


    那二人连称失言，徐涣却不肯作罢，同录事官道：“既陷此境，愧对君上，稍后我会上书自请辞官。”


    崔述正欲出言，徐涣已道：“如此，今日公议，先到此为止罢。”


    那两人如蒙大赦，忙不迭告退，其余人等也生怕祸及己身，飞快跟了出去。


    崔述起身，垂手立在徐涣跟前，眉眼微垂：“徐公不必如此，不过一句无心之言而已。”


    “臣子陷于非议，自请去职待罪乃常例，不如此反倒违制，更受攻诘，不必放在心上。我之得失，自有圣上裁断。”


    “非议因我而起，徐公如此行事，我实无颜面对徐公。”


    徐涣犹豫片刻，道：“你为何铁了心非要走此路？”


    “先前查兵部旧账时，庆丹安抚使魏明成回京接受吏部考核，私下奉厚礼来见我，所求却是让我勿再深究兵部之账。盖因兵部常有稽留边饷之例，若再深查，往后兵饷恐怕越发难要，而庆丹又边远苦寒常有战事，若将士夏无粮冬无裳，何谈用心守卫边关。”


    崔述微垂眼帘，声音淡淡：“一路安抚使为兵士求粮饷尚且要向蠹官低头，其他呢？”


    “你既执意如此，便是与整个朝堂为敌，”徐涣叹道，“今日我以上疏乞休为你挡下政事堂的非议，以我素日积威，往后政事堂的这几名宰执应当不会再与你明面相争，为你添更大阻力。但各高官勋贵那里，得靠你自己去破万难了。”


    “是。万难在前，亦当履冰而过，方不负徐公经年教导。”崔述深揖一礼，“晚生谢过徐公。”


    徐涣乞求致仕与崔述请求下旨追缴欠账的奏疏同呈至明光殿，前者留中不发，后者齐应压了两天，并未表态。


    政事堂内部有人故意放出风声后，得了消息的众官员皆眼巴巴地关注着明光殿的动静，可谓风声鹤唳。


    起先明光殿中并无异动，朝中官员大多认为圣上应也是留中不发之意，并不会颁旨遵行此令，毕竟新皇御极后查前朝旧账，有损皇考颜面。


    没成想，几日过后，齐应竟批朱照准，令户部两月内完成追缴，按数上交太仓。


    工部官员被杀鸡儆猴在先，众臣并不敢强硬反抗，但都心照不宣地将拖字诀发挥到极致，毕竟明旨规定让户部两月内追缴完毕上交国库，若追缴不成，第一个遭殃的反而是始作俑者户部。


    因此平素心思各异各有成算的众部官员，此刻竟心齐得能拧成一股绳，任度支清吏司的催缴官员如何强硬，亦不肯服软后退分毫。


    至于另一条路，若要废黜政令，最直截了当之法，莫过于让制定、推行者身败名裂，由此政令自然土崩瓦解。


    各部官员对此心照不宣，故而近来旧事重提。


    言官受座师授意，纷纷参奏当日崔述于流放途中诈死脱逃之旧案。道若依常例，罪臣流放后蒙新君起复，本无不可，然崔述昔日既判流刑，竟敢诈死脱逃，实乃欺君抗旨之重罪。


    况其曾任刑部右侍郎，深谙律法，知法犯法，更当罪加一等。倘不严惩，何以正朝纲、服天下？


    更有甚者，捕风捉影弹劾崔允望与崔则知情不报，窝藏欺君之犯，当视为同犯，罪当同坐。


    按本朝律令，大臣被劾，当上疏自请退职，居家待罪，不理公事。


    遭到如此弹劾，况是欺君抗旨这样的滔天罪名，本该同徐涣一般上书请求致仕，但崔述没有动静，既不争辩，也未大肆追缴欠银，仍旧每日按部就班，上晌到政事堂公议，下晌到户部主持事务，不免再被弹劾身负罪愆而安居朝列，有违君臣大义。


    倒是崔允望和崔则招架不住如此攻诘，不得不先告病不朝，上本待罪。


    王举先沉不住气，这日特地到永遇门外拦住没事人一般的崔述，不由分说地将他拉到僻静角落，劈头盖脸地一通逼问。


    “你心中有什么打算没有？你倒沉得住气，朝中上下拧成一股绳，铁了心要将你拉下水。纵然此次圣上有心护你，让你不致因弹劾获罪，但若追缴欠款之事饴误时机，则是明晃晃的违旨，必又是雪花片般的弹劾折子。必将你弹劾罢官才能罢休，好再扶持一个与他们沆瀣一气的户部堂官。”


    崔述一笑：“急有何益？静以制动，有何不可？”


    “我看你是糊涂了，他们这是存了要死也要拉个垫背的的想法，必要将你拖下水。”王举心急道，“你若不主动出击，必将处于下风。”


    崔述淡淡“嗯”了一声：“确是此理。”


    王举气急反笑：“那你还愣着做什么？准备怎么动作？”


    “因利结网，也必因利而隙。”


    王举明白过来：“分而击之？从谁动手？”


    崔述默然不语。


    王举思来想去：“依我看来，你不如找徐公帮忙。徐公在朝多年，门生故吏盘踞朝野，不


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    少也在你这追缴名单之上，若徐公发话，恐怕这帮人不敢违逆。”


    崔述摇头：“还不到时候。徐公已帮过我一回，让政事堂不再施压，奏疏顺利递了上去，此时若再挺身而出，必陷他于不义。”


    “也是，他是你半师。你这人。”王举慨叹一声，“若想好了，便是要带兵上门去要，认了军杖的罚，我也必带龙骧卫去给你撑场子。”


    “好。”崔述应下，半点不客气。


    王举再度被气笑，抬脚将一块小石子踹向他后背：“你这样子，倒有几分少时模样了。这几年里，我总觉着，那时的崔三郎，早已死透了。”


    这话令崔述一路沉默，直至到明德殿外，见着那抹候在阶前的孤影，才收起倦淡的神情，冲她笑了笑。


    视四下无人，周缨上前两步，眸中的急切缓缓压下去，让开道来，让他先过。


    时已暮秋，天气转凉，行至偏殿，崔述先行将窗扉掩上，而后自袖中取出一袋油纸包好的新鲜柿子递给她：“今日有些事耽误了，未曾准备膳食，但衙署供的磨盘柿还不错。”


    周缨关切的话都到嘴边了，被他这通说辞硬噎了回去，只好将柿子接过来，浅尝了一口，动作滞住，赶紧拿帕掩了，慢慢将口中的柿子嚼烂咽了，才咬牙道：“我近来得罪你了？”


    “怎么？”


    “确实不错，这般涩口的，市面也难找。”


    崔述不解，想也不想便辩解道：“怎会？我尝过的，觉得不错，才特地给你拿过来。”


    止了话头，取过一个，咬下一口，舌尖涩腻之感令人头皮发麻，他不敢置信地瞧着手中的柿子，面露愧色。


    周缨嘲笑地看着他，戏谑道：“大约是你近日给户部揽的活太棘手，下属心有不满，故而想捉弄捉弄你罢。”


    崔述轻笑出声。


    周缨笑着揶揄道：“当思食不易，莫负穑夫苦。”


    崔述便也真没弃那枚涩柿，慢吞吞地吃着。舌间生涩，唇角的弧度却慢慢浮起来。


    周缨搬来一把椅子，坐至他身侧，从袖中取出一卷画轴，边展边说：“也算巧，我近来依时令作了一幅秋柿图，想劳你指教指教。”


    画卷展开，一株风流秋柿现于纸上，果灿意飒，上题一句“不争春色好，寒重见丹心”。


    崔述侧头去看她，胸腑间浮起一丝隐隐的心疼。


    课业冗务繁忙，私下习诗画，又无业师在旁指点，全凭自我悟性，虽算不得佳句，但以她之基础，短短时日能得此功，又是多少夜的挑灯方能至此。


    她很努力地在弥补她错过的十四载光阴，从无怨怼，只余韧性。


    崔述心中颇不是滋味，口中的柿子则越发涩。


    周缨却端坐在一侧，边嚼着这生涩的柿子，边笑着说：“我挺爱吃柿子的，小时候能尝到的最美味最甘甜的食物就是它了，一年到头都很期盼。”


    崔述侧头，见她腮帮一鼓一动，显出几分与平素不同的俏皮来，连连侧头，多看了几眼，才敛神看向画卷，指了指树茎处，点评道：“此处类实非虚，与整体风格不符，但如此处理也突显出此树生机，不可谓不对，只是若再统一下风格会更好。”


    周缨点点头：“那能不能劳你带回去帮我改改？”


    崔述颔首。


    周缨这才“咔嚓咔嚓”地咬着这硬柿，闲话道：“有头绪了么？”


    似是笃定他能明白她话外之意。


    崔述不答反问：“你有想法么？”


    “我也就是问问，你这样走一步看两步的性子，力主查账前便肯定预料到了今日局面，应当早就有周旋之策了。如今以静制动，怕也是在瓦解他们的耐心，让各自明确其想法罢了。”


    周缨想想，又说：“战阵之中，分而破之，乃最妙之法。我想你当出此策，但分而破之的最优解或许却因时而变，还可以再多加考量。最犹疑不定者，或最好击破。”


    “明光殿如铁桶，景和宫的枕边风或也为人眼热。”周缨压低声音，“近来有几位外命妇，极有分寸地人未亲至，却常寻由头送珍稀之物进来，或是为着中宫能念往日潜邸相交之谊。”


    周缨瞧了瞧更漏，目光落在那幅秋柿图上，与他作别：“殿下快到了，我先走了。”