崔允望至此不得不正视薛向提出的请求，然而一想到小女那不知世故的模样，一时不愿，只道：“薛侍郎便是有心求娶，仍当有父母之命，媒妁之言，应由永定侯遣冰人前来说合，断没有自行前来的道理。贵府礼数有缺，暂议不得此事。”


    薛向神色自若，好言解释道：“晚生所携，不过新春贺礼，并非聘礼，崔公不必如此生气。”


    又道：“况我自来认为，既是与我缔姻，自当由我来说更合理，如此方能表明我之心意，晚生并不觉得如此不合礼数。但崔公既认为不妥，明日再请家父登门，与崔公面议。”


    崔允望一颗心沉沉往下坠，竟从这话里听出了几分威逼意味。


    “明日府中家眷皆要至家庙祭祀，不便见客，勿让侯爷空跑一趟。”崔允望冷声拒客。


    薛向恭谨道：“那便待崔公方便时，我再请父亲前来拜会。”


    话说至此，便是不允，也不能再损人颜面，更何况永定侯府与中宫有亲，崔允望按捺下心中的不豫，下了逐客令：“那我便在府中恭候永定侯大驾。”


    此事发生在前厅，崔允望严令下人保密，暂且不透露给家人。


    然而自家庙回来后，永定侯果然再携厚礼前来拜访，此番便再瞒不住。


    当日晚膳时，蕴真泫然欲泣：“父亲真要将我嫁给那个恶贯满盈的薛向？”


    崔允望没应声。


    崔则看她一眼，出声相阻：“小妹性子纯善，实不宜与那鹰吏缔婚。父亲三思。”


    “我如何不知？”崔允望看着这个受尽全家宠爱的幼女，目露悲切之色，“但永定侯府大有不达目的不罢休之势。”


    “蕴真，”崔允望犹疑片刻，小心翼翼地问道，“你可与……那薛向有旧？”


    蕴真登时涨红了脸，蹭然站起身来，声音提高：“父亲胡说些什么，便是定要将女儿嫁过去，也没有这样污自个儿女儿清誉的道理。”


    “是爹口不择言，莫气了。”崔允望语气软下来，劝她再吃些，“只是这等关头，众人都对咱们家避之不及，这薛向却像认准了你似的，着实奇怪。”


    “他与小妹素不相识，谈何认准小妹。”崔则分析道，“若是当真如此，那只有一个解释，他认准了小妹崔家最后一个未嫁女的身份。”


    “他想与我们结亲？”韦湘奇道，“咱们家如今这境况，没有道理的事啊。别的不说，自蕴真及笄后，一直上赶着想来说合的那些人家，这些时日都显了退缩之意，白白看得人作呕。”


    有个念头倏然冒出来，但并不确定，崔则不好直言吐露，只隐晦道：“或许薛向在崔家还有所图。”


    崔允望似也想到了什么，却按下不提。


    蕴真眼圈红红的，食不知味，顾不得礼数，先一步离席。


    崔则追出去，在月洞门下唤住她：“蕴真。”


    崔蕴真定住脚步，却未回头。


    “决断虽最终是由父亲来下，但你若心绪难解，且去瞧瞧你三哥吧。他近来赋闲，应有时间接待你。”


    蕴真含泪看过来，蜇得他稍稍埋首避了一下。


    雪落整夜，蕴真一宿不眠，思绪渐明。


    第二日天刚泛白，蕴真便命侍女梳洗，到澄思堂向韦湘请安后，登车离府出城。


    不知哪来的一只偷闲的雀儿落在车顶，叽叽喳喳个不停，她细心地将车中糕点撕成小块，摊手引雀儿来啄。


    待吃饱餍足后，那雀儿扑棱着翅膀，飞进了茫茫雪野里。


    蕴真盯着看了半日，待那雀儿不见了踪影时，车外马夫驭马的声音传了进来。


    她醒了醒神，整理好仪容，慢慢下了马车。


    先有仆从打马来报，奉和已率人迎在门口，瞧见她眼角微红，迅即垂首，恭敬引她进门：“天寒地冻的，二姑娘快到里边喝杯热茶暖暖身子。”


    一路行来，心中的惊慌与不安似也随那雀儿扑腾而去了，蕴真此时心已慢慢安定下来，随奉和往内院走，问道：“三哥近来还不见好么？都不出来见客。”


    奉和语气黯然：“好转不甚明显。”又说，“二姑娘不算客，来此也是回家，自不必讲究这些。”


    蕴真被引进书房，崔述正在窗前提笔疾书，听得她入内的声响，并未抬头，待将手头这两句写完，才将笔一搁，侧头看过来。


    崔述淡扫她一眼，语气极温和：“先坐吧，暖暖再说。”


    屋内炭火气足，蕴真甫一进来便觉有些燥热，如今听他如此说，瞧见他身上披着的厚氅，不觉又是一阵心疼，一时有些后悔：“三哥尚在病中，应当静养，我不该来叨扰的。”


    “无事，没什么大碍。”


    “我先前派人传了几次口信，想过来看看三哥，三哥都回绝了，说是大夫说不宜见客，怎今日又同意我进门了？”


    “你先前还知道遣人先过来问问，今日却是自个儿直接上门来了，我还能让你立雪不入不成？”


    崔述执杯，欲喝上一口热茶，却被往外直溢的药味儿熏得放了回去，不悦地看了奉和一眼。


    以药换茶的罪魁祸首替蕴真奉上新茶，避开这道含锋的目光，悄然退了下去，带上了门。


    蕴真斟酌了一阵，苦闷道：“本不该让三哥再劳神的，可我实在想不明白，劳阿兄替我解惑。”


    眼巴巴地看着崔述，她眼圈又再度红了起来，极委屈地唤道：“阿兄。”


    倒把人心里一下唤软了。


    “薛向此人，恶名在外，我与其打过几回交道，的确也不算好相与。”


    “你都知道了？”蕴真抬眼看过来。


    “永定侯府此番行事过于招摇，昨日一过，玉京中恐怕无人不晓。”


    蕴真面色倏然灰败下来，语气听来却带几分狠绝：“下作小人！我与他素日无冤无仇，因何毁我至此？”


    崔述淡叹了一声：“因我之故，累你受牵连。”


    当日上永定侯府要银时，薛向直言有一条件。


    彼时他未曾猜出是何要求，不料其竟存了这样的心思。


    可时移事易，那时薛向存了此心，他尚勉强可以理解，如今这境况，绝无与崔家交好的必要，何故如此，他倒真想不明白。</


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    但薛向此人，行事素不与常人相仿，崔述略一思忖，便放弃了试图剖析此人内心的想法。


    蕴真闻言一愕，眼泪却慢慢止住了：“阿兄与他有过过节？”


    崔述仔细回忆，摇头道：“算是有，但不深，也算各取所需，严格来讲应算不得过节。”


    “那便不是受阿兄连累，阿兄不必自责。何况没有与你有怨，倒来求娶我的道理。”蕴真心中有数，放下心来，“既然崔家无人与永定侯府有旧怨，那即便咱们家如今形势不大好，但想必我嫁过去，也不至于受到薄待。”


    崔述抬眼看她：“你要同意这门亲事？”


    “我虽不愿，但他既对我势在必得，料想以他如今的地位，我是如何也逃不得的了。”蕴真啜了一小口茶，捧杯慢慢道，“我倒要看看，这恶名昭彰的薛向到底是何人物。”


    “其实永定侯并不待见这个长子。”崔述想了一想，道，“以永定侯那眼高于顶的性子，想必如今定也不愿与崔家结亲。能让永定侯主动上门替他提亲，薛向恐怕颇费了些功夫。”


    蕴真没有出声。


    先时的不安与惶恐，在踏进这座庭院时便都消散了。


    好似她只要在阿兄身旁，便是天塌下来，他也自会为她顶着，她连如何破局都再不必去思量。


    崔述慢慢将他所知晓的事情同她讲来：“薛向如今年已廿七，尚未娶妻，亦无风流佚闻在身，虽非嫡子，不得袭爵，也不得父亲喜爱，但至少出身侯府，人皆敬他三分，品性……综合评判，算不得上选，亦不算最次选。”


    “只是他比你要大上十岁，实非适龄。”


    崔述话未说完，已被蕴真截然打断：“我倒没有年龄之成见，于女子而言，若能心意相通相濡以沫，哪怕相差十岁亦没什么，如何也比嫁个不通世情不知珍惜的混账夫婿搭上大半生来得好，至少也算不枉来这世间一遭。”


    心弦倏然被叩响，崔述静默下来。


    蕴真又道：“阿兄想必也同意我这话的。阿兄亦拖至这般年岁尚未成家，想来也是不想只论家世随意婚配。婚姻之事，品行真情为重，其余倒在其次了，是也不是，阿兄？”


    崔述不动声色地将话题拉回来：“他这人，论起婚配之事，平心而论，其实不算差。但你若真问我意见，我不赞同你嫁给他。”


    蕴真眼泪珠子倏地滚落下来：“有阿兄这话，我便知足了。”


    “永定侯府正得圣宠，薛向此人虽名声不佳，但也受圣上看重，颇得重用。若能成这门亲，于三哥回朝，想来也有襄助，但三哥还能公道地说出这话，善善已很知足了。”


    崔述道：“我已让人约薛向一见了，会劝他打消此等心思，你且放心。”


    “三哥何时邀约的？”


    “昨日。只是薛向推说今日有要事，推至了明日下晌。”


    蕴真又梨花带雨地笑了一下。


    那便是永定侯前脚招摇地上门提过亲，后脚崔述得知消息，便命人去约见薛向了。


    她抿唇，半天才开口：“三哥带我一起去吧，我想见见他。”