前锋营东边的隔离营帐，成了人间炼狱。


    十七名被隔离的士兵，在铺着干草的地铺上辗转反侧。


    他们大多面色苍白，双颊却泛着病态的潮红，每一次呼吸都伴随着胸腔里拉风箱一样的嘶鸣。


    高热致使汗水浸透衣服。


    咳嗽声此起彼伏，时而低沉压抑，时而撕心裂肺，每一次都仿佛要把五脏六腑咳出来。


    伊本背着药箱，穿梭在营帐之间，脸色灰败，眼里是深深的无力。


    他开的药汤，那些清热解毒、止咳平喘的草药，在这些肺痨面前，杯水车薪。


    它们或许能稍稍缓解一丝，但作用不大。


    “咳咳……咳……”一名年轻的士兵猛地弓起身子，咳得浑身抽搐，最后竟咳出一大口血块，溅在身下的草垫上，触目惊心。


    他双眼翻白，身体剧烈地痉挛了几下，便彻底没了声息。


    “阿力！”旁边的同伴想扑过去，却被看守的士兵死死按住。


    伊本冲过去，手指搭在士兵的颈侧，片刻后，颓然地摇了摇头，叹了口气。


    他挥了挥手，两名士兵立刻上前，用破旧的草席将尸体裹住，拖了出去。


    整个过程，安静的吓人。


    每个人都知道，下一个可能就是自己。


    这仅仅是开始，疫情在前锋营里疯狂肆虐。


    从最初的看守士兵，到校尉阿吉，再到被隔离的十七人，感染者的数量在以肉眼可见的速度攀升。


    恐慌像瘟疫一样具有传染性，迅速蔓延至整个军营。


    健康的士兵们紧锁营门，用石块和木料将栅栏加固，眼神中充满了猜忌和惊惧。


    他们不敢靠近隔离区，甚至不敢与同帐的伙伴靠得太近，生怕一个不经意间，自己就没了命。


    军营里弥漫着绝望和死气。


    阿卜杜勒坐在王帐之中，脸色阴沉，眼底满是焦急。


    他偶尔会不受控制地轻咳几声，每一次都让帐内的心腹侍卫心头一紧。


    他自己也清楚，这绝不是普通的风寒。


    自从视察完前锋营，回到王庭后，这恼人的咳嗽就如影随形。


    起初只是微不可察，如今却在夜深人静时变得愈发频繁和剧烈。


    他悄悄命伊本为自己诊脉，得到的答复是“忧思过度，外感风邪，需要静养调理”。


    但阿卜杜勒心中雪亮，怕不是自己也快得肺痨了吧？


    他强压下心中的不安，目光落在案几上的摊开的羊皮地图上。


    敦煌互市的筹备工作已经停滞了好几天了。


    “报——！”一个侍卫连滚带爬地冲进王帐，声音因恐惧而变调，“王！前锋营…前锋营又…又**五个！”


    阿卜杜勒握着笔的手猛地一紧，墨汁在地图上晕开一团。


    他没有抬头，声音冷的可怕，“知道了。”


    “王上！”侍卫的声音带着哭腔，“士兵们…士兵们都快疯了！他们说这是诅咒，是前王妃王若薇的冤魂索命！他们说…说王庭要完了！前锋营…前锋营守不住了！”


    “放肆！”阿卜杜勒猛地一拍案几，霍然起身，眼中戾气一闪而过，“谁敢妖言惑众，扰乱军心，本王定斩不饶！”


    侍卫吓得浑身一哆嗦，连忙跪倒在地：“王上息怒！是…是军中士气低落，奴才也是担心…”


    阿卜杜勒深吸一口气，强迫自己冷静下来。


    他看向帐外，“传令下去，前锋营所有军官，即刻来王帐议事！没有本王的命令，任何人不得擅自离开营地！”


    “是！”


    然而，众人的情况，比他想象的还要糟糕。


    当他们一个个面色灰败、脚步虚浮地走进王帐时，阿卜杜勒的心沉了下去。


    这些跟随他南征北战的勇士，此刻眼里满是惊惶。


    前锋营校尉阿吉的副手，一个名叫巴图的悍将，此刻正拄着一柄长刀，勉强支撑着身体。


    他每咳一声，脸就白上一分，显然也已经染病。


    “参见王上！”众军官强撑着行礼。


    “免礼，”阿卜杜勒的声音听不出喜怒，“说说吧，前锋营现在到底是什么情况？”


    巴图咳得说不出完整的话，只能由另一名百夫长代为汇报：“回…回王上，自王若薇…咳咳…染病以来，疫情便一发不可收拾，校尉大人…校尉大人已经…已经殉职了。”


    “殉职？”阿卜杜


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    勒冷笑一声，“他是被肺痨夺去了性命，不是什么殉职！说重点！”


    “是！”百夫长硬着头皮继续道，“如今，前锋营一千二百人，已有近百人出现发热咳嗽症状，其中十七人…十七人已经…咳咳…已经牺牲。”


    “剩余的健康士兵，人心惶惶，士气低落到了极点，他们…他们都说这是天谴，是王…咳咳…是王得罪了神灵…”


    “放肆！”阿卜杜勒气的额角青筋暴起。


    他猛地拔出腰间的弯刀，狠狠劈在案几上，厚重的木头应声裂开一道缝隙。


    “本王是于阗的王！是上天选定的君主！何曾有过什么天谴！这不过是敌人散布的谣言，是那些心怀叵测之辈，妄图动摇我于阗的阴谋！”


    他环视着帐内噤若寒蝉的军官们，声音陡然拔高：“本王告诉你们，肺痨虽恶，但并非不可战胜！伊本老军医还在，他一定有办法！”


    “传令下去，所有染病者，无论轻重，一律按伊本的法子隔离治疗！健康者坚守岗位，加强戒备！若有临阵脱逃者，杀无赦！”


    “可是…王上…”巴图终于缓过一口气，他抬起头，眼中是深深的忧虑，“士兵们…士兵们害怕…他们怕被传染…怕死…”


    “怕死？”阿卜杜勒一步步走到巴图面前，弯刀尖抵在他的咽喉，“巴图，你跟本王多少年了？”


    “回王上，整整十五年。”巴图的声音带着一丝颤抖，却没有退缩。


    “十五年！”阿卜杜勒眼中闪过一丝复杂，“本王待你不薄，你也曾说过，愿为本王赴汤蹈火，在所不辞！如今不过是区区肺痨，就要让你贪生怕**吗？”


    “王上…”巴图的嘴唇翕动着，“属下…属下不是怕死…属下是…是怕前锋营…怕于阗…怕辜负了您的期望啊！”


    阿卜杜勒沉默了。


    他看着眼前这些跟随自己多年的部下，看着他们眼中的恐惧和绝望，心中涌起一股巨大的无力感。


    他知道，他们不是怕死，他们是怕失去希望。


    而他作为他们的王，此刻也无法给他们一个确定的未来。


    就在这时，帐外再次传来急促的脚步声。