雪在新春里总是化得极快，等不到正月十五，便都成了路上黏脚的泥泞。


    宋家的马车吱呀呀驶进东市，轮子碾过坑坎，溅起点点污痕。


    车内，宋清芜静坐，听着玉香倚在窗边，朝外扬手喊道：“王掌柜——这边！”


    另一辆马车的帘子应声掀起，露出那张她看了四年的、丰润的脸——王境启眸光清亮，他唇角微弯，执一柄与时节不符的冷扇，朝这边轻轻一挥。


    两辆马车前一后，停在了奉京城最贵的“丰乐楼”前。


    王境启先下了车。


    他穿着银狐领的宽襟袍子，脚下是乌合靴，一副不像商人反倒似文人墨客的作派。


    宋清芜戴着幂篱，俯身下车，指尖只是轻轻搭在他伸来的手臂上，一触即离。


    二人并肩走进预订的天字一号厅，相对坐下。


    清香的茶水泠泠斟入杯中，王境启抬眉，目光温软地落在她脸上：“阿芜，先尝尝这新茶——这时节除了宫里和晋王府，也就我这儿还能有。”


    是她最爱的阳羡紫笋。


    茶烟袅袅，香气温灵，可这香气此刻闻来，却像是一道牵她的绳索。


    她接过茶盏，软唇轻触杯沿，慢慢抿了半口，便放下杯子：“说罢，他让你带什么话？”


    “你呀——”他唰地展了扇，不着调地往边上轻摇，眼里带着令人腻烦的话音，“总是这样拒人千里。就不能是我做东，单请你喝一回新茶，吃一顿热饭？”


    新茶热饭？


    宋清芜心底掠过一丝涩然。


    他们之间，何曾有过这般不掺杂利益的纯粹时刻？


    眼前这位“王掌柜”，先是晋王侧妃的胞兄，再是侍郎府王家的长子，最后才是与她合开书坊的伙友。


    她与他相识四年，而与幕后那个男人——晋王殿下萧世桀，已纠缠了整整五年。


    五年的记忆翻涌而上。


    十三岁时，她在宋家饥寒交迫，偷偷绣帕子换钱，却在折柳巷撞见了身负重伤的萧世桀。


    她本想置身事外，却终究被卷入。


    他以银钱为饵，诱她探听消息，传递闲言。


    她得了安身立命的资本，却必须在人前继续扮演卑微的庶女。


    她渴望成为真正的贵女，受人敬重！


    萧世桀说能帮她，前提是听他的安排。


    她信了。


    五年来，她为他做事，他教她心计，助她在宋家争得一席之地，甚至夺了“嫡长女”的名分。


    可代价，就是被推上入宫为公主“伴读”这条路，成为他钉入深宫的一枚钉子。


    后天，就是日子。王境启若无要事，绝不会专程来“请茶”。


    看着他此刻轻佻的模样，宋清芜心头腻烦更甚，脸色沉了下来：“若没交代的，我便先走了。”


    说着便要起身。


    “别呀——”王境启忙站过来，用扇子拦住她去路，语气也急起来：“我说，我说还不行？你先坐下，快坐！”他几乎是半强迫地按着她坐回椅中。


    “殿下近来处境不妙……你可知柳家出了多大的事——”他激愤地说着柳太傅如何开罪江家，如何被圣上降职，仿佛断臂之痛落在他自己身上。


    可这些，与她说有何用？告诉她那人的困境，难道她能改了圣意？


    圣意……


    她忽然明白了。原来是在这儿等着她。


    “所以你来找我，究竟想嘱咐什么？”宋清芜仰脸，对上那双愤然的眸子。


    王境启像是被她淡然的语气浇熄了火，面上瞬间又堆起笑：“瞧你说的，我哪敢嘱咐你。不过是担心你后日进宫，不知这些内情……万一不小心触了圣上的忌讳……”


    “如此，倒要多谢你的‘好意’了。”她淡淡道。


    他自然是“好意”，虽带着晋王的目的，总归是盼她能活着。


    毕竟，他还等着将来功成那日，或许就能得到她了呢。


    这么一想，他忍不住和盘托出：“阿芜，殿下是真心忧你。他怕你再与柳家的人有牵扯，惹出麻烦。宫里不比别处，你千万小心。咱们的书坊，将来还要指望你呢。”


    听了这些，宋清芜目光中透出倦意——真进了宫，她还有机会出来么？


    书坊，不过是又一个拴住她的念想。


    “替我多谢殿下。也告诉他，保重身子。我会万事小心的。”


    说完这句，她才真正静下心来，品食眼前这顿注定无法纯粹的“新茶热饭”。


    ……


    待沾满泥污的车轮驶回宋府时，天色已近黄昏。


    回到墨荇院，玉香捧来白日里在银楼置办的几样头面首饰。


    宋清芜细细看了，拣出一只羊脂温镯、一对羊脂白玉簪并一对同质耳珰，放入空托盘，对她吩咐：


    “把这些送到栖蝉院，就说——请她莫忘了当初应承我的‘讨教’。”


    玉香眉头微不可察地一蹙，眼珠转了转，旋即换上笑脸：“也好，宫里头水深，有个伴总比姑娘独个强……”


    望着玉香那张总是恭顺的脸，宋清芜心中涌起一阵无力。


    四年前，玉香来到她身边，名义上是侍候，实则谁不知道是殿下安排的眼线？


    如今眼见着她与殿下从互相利用、到如今相看两厌却又难割难舍，便敢流露出这般欲言又止的神情了么？


    她自然知道玉香为何拦阻——无非是怕她与栖蝉院那位走得太近，坏了殿下的谋划。


    可那又如何？她不过是想各取所需罢了。


    偏偏这番心思，落在玉香眼里，竟成了不智之举！


    眼见托盘上的软布已盖好，而玉香方才那瞬的迟疑，分明是她心思动摇的明证。


    “怎么？你觉得不妥？”宋清芜盯了她一瞬，多年来被萧世桀、被身边人掌控的不甘涌上心头：“我要做什么，不做什么，难道都必须循他的意思？你当真以为，你很懂他么？”


    这话一出口，连她自己都听出了其中的不平、怨怼与失望。


    玉香唇角微动，最终却只沉默地捧起托盘，依言将这份“心机”送往栖蝉院……


    ……


    月华渐满，日间的泥泞尽数冻硬，为石板路覆上一层薄冰，行走间须得步步留心。


    芙云自墨荇院回来后，今日才真正近身侍奉。


    她铺好被衾，走向正在对镜通发的姑娘，安静地接过梳子：“姑娘，柜里的鹅梨香有些受潮，奴婢怕点了气味不好，伤了肺腑，可要换沉香料替上？”


    宋清徵闻言轻轻摇头，发丝随梳子划过，她定定望着镜中的芙云，想起之前半夜闪过的人影，不禁问：“我们院子里，在人员调换之前，墨荇院那位的动静，你可留意过？”


    梳子缓缓梳理长发，芙云边梳边答：“自从姑娘去了庄子，原先打理账册、对牌、门禁的差事就统归了大姑娘。她一贯善于周旋，没几日就将底下的管事婆子们都收拢了。”


    “太夫人见她办事妥帖、人


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    缘又好，竟也改了以往嫌弃的态度，真心认可她了。也因此，招了五姑娘的眼，她们俩没少在荣安堂明争暗斗。”


    她的话语随梳子的节奏继续：“可五姑娘手段不及，太夫人后来便把整理库房的差事也交给了大姑娘。故而底下的人，如今大多倒向了墨荇院……”


    “如今府中行事，多依大姑娘的心意。就连张嬷嬷，也得了大姑娘的好处——”


    “她手上管着大夫人留给姑娘的铺子，能继续管着，还是因大姑娘在太夫人跟前美言，太夫人才首肯的。”


    “咱们院人员的更替，一向是张嬷嬷做主。所以奴婢此前观此情形，日夜盼着姑娘能早日回来。”


    “只是，”芙云轻叹一声，握着梳子，语气带着不平，“姑娘如今刚回来，却又要进宫了……”


    宋清徵听着，心中已有了判断。


    她这位堂姐，手段果然厉害。


    一个仅凭耍小聪明、会看账理事的孙女，绝无可能让一贯冷静的老夫人突然如此偏爱——


    她推测，这其中，必定还有一层能让老夫人心动、甚至有所顾忌的势力在背后支撑宋清芜。


    而比柳家、比信阳侯府更大的势力——除了亲王，便只有圣上了！


    这个念头让她心中一凛。难道……


    “姑娘——”刘大花掀帘进来，屈膝禀道：“外头来了个人，说是给姑娘送东西，俺……奴婢没敢直接放她进来，她说她叫玉香，姑娘可要见见？”


    这么晚了，玉香来做什么？


    宋清徵心中立刻警觉起来，无事不登三宝殿，尤其是墨荇院的人。


    她眨了眨眼，点头道：“让她进来罢。你在门口守着，让其他小丫鬟都避远些。”


    刘大花应声出去了。


    片刻，玉香捧着个托盘进来——揭开上面盖着的软布，露出一对通体无暇的羊脂白玉簪，旁边是同质的一对耳珰。再往下，竟还有同款同色的玉镯。


    宋清徵目光扫过托盘：如此成套的羊脂玉首饰，价值不菲。


    是老夫人赏的，还是她自己买的？


    可无论是哪一种，这份礼实在不轻。


    “这是……？”宋清徵看向玉香问。


    “三姑娘，我们大姑娘想着她与您不日都将入宫，特意去银楼选了这副首饰赠予您，望日后姊妹同心，互相倚靠。”


    玉香说着，目光却悄悄在她脸上打量。


    这副情状，落在宋清徵眼里，更坐实了这份“好意”别有用心。


    “原来如此。”她瞬间明白了。


    什么姊妹同心，不过是看自己刚从庄子回来，想用这副贵重的首饰做饵，拉拢自己，将来在宫里好为她所用。


    真是打得一手好算盘。


    “这样贵重的礼，我可不敢当。你还是拿回去罢。”


    宋清徵直接下了逐客令，面上透出冷然。


    玉香心中微紧，面上却努力维持笑意，将宋清芜的话又搬出来劝道：“大姑娘也是一片好意，宫中不易，盼着能与您相互做个照应……”


    好意？


    她不禁冷笑出声，直接截断对方的话：“这份‘好意’，还是让大姐姐送给需要的人罢。天晚了，玉香姑娘请回罢。”


    说着，转头对一旁吩咐：“芙云，替我送客！”


    不待玉香反应，芙云已将托盘塞回她手中，半请半推地将她送出门外。


    此刻，银盘高悬，冷风缥缈，小径上冻结的泥淖，一踩便碎……