郭嬷嬷将绣绷搁下，目光落回那幅未竟的玉兰从上，只觉得心也如同那纠缠的乱丝般，沉沉下坠。


    她挺了一辈子的脊背，此刻也弯了下去。昏黄的光在她脸上映出深深浅浅的影，将那倦容衬的愈发苍老。


    “……便如当年，谁又能想得到，你母亲竟能活着走出‘那地方’。”


    浑浊的眼珠蒙着一层泪翳，她怔怔地望着案几上的火苗，“你母亲……闺名是不是郑白芨？”


    烛焰应声一颤。


    宋清徵屏住呼吸，只微微颔首。


    “嬷嬷，请您明示，”她强压下喉间的颤抖，力求字句平稳，“我母亲……当年究竟犯了什么事？”


    郭嬷嬷抬眼凝视着少女，目光在她眉宇深处停留良久，终是长长叹了口气：


    “三姑娘既然非问不可……老身，便说一段旧事与你听。”


    她的眼神渐渐空茫，似陷入遥远回忆里：


    “那是许多年前，一户钟鸣鼎食的高门。家中有两位儿郎，虽名为主仆，实则情同手足。为仆的那位年长几岁，性情忠厚耿直。为主的那位年纪小些，那时……也算得上温良。”


    “后来，仆从年满二十，父母为他聘下一门亲事。新妇门第虽非顶尖，却生得清丽，性子温婉娴静，还通晓丹青音律。夫妻俩举案齐眉，第二年便得了个儿子，日子和美。”


    “那位主家郎君向来不拘礼数，常与仆从把臂同游，亲密无间。新妇爱屋及乌，也将他当作亲弟弟一般照料。”


    话音在这里一顿，嬷嬷眼底掠过深切的痛楚。


    “日子久了，那位主君……竟对这位兄嫂，生出了不该有的心思。等他执掌家中大权，便将仆从远派至一处偏远险恶之地。明面上说是历练，实则……只为分开他们夫妻。”


    “之后，主君便借机百般接近，对兄嫂关怀备至。那妇人只当他念旧情，仍以弟弟相待，毫无防范之心。”


    宋清徵心口发冷，已隐约猜到这故事令人窒息的走向。


    “如此过了一年，仆从在任上遭当地豪强袭击，身负重伤，命悬一线。”郭嬷嬷的声音沉了下去，“主君表面震怒，派人去救，暗地里……却盼着他回不来。兄嫂哭着求主君寻医救命。主君见她泪眼朦胧，一时心软，竟真请来名医，救回了仆从。”


    “然而仆从伤好之后，再次被遣回那偏远之地。夫妻二人，依旧隔着万水千山。”


    屋内静默一瞬，只有烛火不安地窸窣抖动。


    “又过了半年，主君终究按捺不住心中妄念。”郭嬷嬷的声音带上了压抑的颤抖，“他暗中派人，假扮盗匪，要取仆从性命。许是仆从命不该绝，竟又一次死里逃生，挣扎着回到了家。……可他回来，只见年幼的儿子与年迈的母亲，爱妻……已不知所踪。”


    宋清徵呼吸一窒。


    “他像疯了一样四处寻找，最后求到主君面前。主君见他没死，大惊失色，慌忙将早已强掳入府、逼迫成婚的兄嫂藏了起来。不知二人之间究竟如何交涉，最终，仆从竟黯然离去，不再寻妻——”


    “而那被强占的妇人，身陷囹圄、身不由己。她十月怀胎，为主君生下一子。产后不过半年，便、便……郁郁而终！”


    宋清徵浑身剧震，一个呼之欲出的答案卡在喉咙里——是先皇后！


    “这妇人……和我母亲的死，有什么关系？”她声音干涩发紧。


    郭嬷嬷深深看她一眼，眸中翻涌着怜悯与无奈：


    “这妇人生前，有一位闺中密友，二人志趣相投，无话不谈。在她被囚于高墙之内、最苦闷绝望的时候，全赖这位好友暗中传递消息、宽慰开解，才勉强熬过那怀胎十月的漫漫长日……”


    “后来，这位好友怜她思念至亲骨肉成疾，特意带了一幅亲手画的画去看她，想稍解其忧。却不想……竟被主君撞见……”


    郭嬷嬷闭上双眼，似不忍卒忆：“主君见画，勃然大怒，当场将画作撕毁，更下令……要处死好友、以绝后患——”


    宋清徵如遭雷击，仿佛看见母亲捧着那卷惹祸的画卷，踏入那吃人高墙的身影。原来母亲当年孕中不宁、悲痛过度的“心病”，根源竟在于此！


    泪水无声滑落，既为无辜受累、芳魂早逝的母亲，也为那红颜薄命、身不由己的皇后。


    “那妇人以死相胁，苦苦哀求，主君才勉强饶过好友性命，却严令其终生不得踏出家门半步，并派人严密监视。”


    “妇人经此一劫，心力交瘁。自觉愧对好友，更无颜面对前夫与亲子，终日活在无尽愧疚与绝望里，最终……香消玉殒。”


    旧事诉尽，屋内陷入死寂，唯有烛泪缓缓垂落。


    宋清徵怔然坐着，脸上泪痕已冷，心底却掀起滔天巨浪——当今圣上！是他！一切都是他所为！


    前世许多疑团骤然清晰：为何祖父对皇室那般敬畏惶恐，为何江遇圣眷优渥却又深藏戾气，为何太子地位始终微妙……这大乾朝光鲜表象下最深的脓疮，竟始于这桩肮脏丑闻！


    若太子真是先皇后被迫入宫后所生，那么他的血脉……江遇与太子，竟是同母异父的兄弟！


    “——那幅画……画的是……？”宋清徵声音微哽，意图确证已然浮现的谜底。


    郭嬷嬷轻轻摇头，又喟然一笑，“老身不知，但想来……大概是妇人终日所思之人吧。”


    妇人终日所思之人……


    宋清徵用手抹去脸上的泪。


    “多谢嬷嬷……告知实情。”她此刻再也抑制不住心绪，人已踉跄着起身。


    郭嬷嬷疲惫地摆了摆手，不再说话。


    ……


    从荣安堂出来，夜风凛冽如刀。


    宋清徵心神恍惚，脚下不知不觉走错了路。待回过神来，已置身于一处荒废的园子里。再往前，便是墨荇院了。


    她正要转身折返，目光却被不远处小亭中一道熟悉的身影牵住。


    是二叔宋申中。


    他未带随从，只独自提着一盏风灯，默然站在亭子里，望着墨荇院那两扇紧闭的房门。雪光映衬他微胖的身形，竟透出几


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    分难言的寥落。


    寒风卷起他的衣袍下摆，他却浑然未觉。静立良久，方对身侧的仆从低声吩咐。仆从躬身领命，小心翼翼地将两盆开得正盛的山茶花搬到门边，轻轻叩响了门环。


    不多时，门开了一条缝，两盆山茶被接了进去。


    宋申中依旧伫立原地，凝望着那扇门，似想看清里面的人是否安好。


    门内并未传出只言片语。


    他低头叹出口白气，终是提着灯转向沉沉夜色。


    宋清徵隐在浓重树影之后，静静看着这一幕。


    心底某个封缄的角落，被轻轻触动，泛起一丝微不可察的酸涩。那是她早已遗忘的、属于亲人之间笨拙而隐晦的关切。


    她早已不记得，父亲是否也曾这样，在深夜里伫然凝望过她的窗棂。自从母亲去后，这深深庭院给予她的，多是算计与冷漠。


    她拢紧身上的斗篷，也转身快步离开。


    回到栖蝉院时，已近子时。


    院内灯火大多熄灭，只她房中还留着一盏细灯。刘大花守在她卧房门外，见她安然归来，才松了口气，默默行礼。


    “去歇着吧，不必在此守候了。”


    刘大花摇了摇头，固执道：“俺不困，姑娘快进屋，外头冷。”


    知道拗不过她，宋清徵不再多言，推门而入。


    屋内炭火烘得温暖，却让她感到一阵闷堵。她走到窗前，想推开窗扇换取一丝清明，目光却猛地一滞——


    窗外不远处的墙头，一道黑影一闪而逝！


    是谁？柳氏派来的眼线？宋清芜的耳目？还是老夫人对她“不放心”的监视？


    她心底泛起一抹冷嘲。


    这个所谓的“家”中，这些血脉相连的亲人，个个都想困住她、拿捏她、推着她按照他们的意愿步向深渊，然后再丢弃她、践踏她。


    柳氏害她，是因她多活一日，便多一人分食碗中羹。


    宋清芜用她，是因她手无寸铁，正好可作替罪羔羊。


    祖母养她，是因她身为女子，终归能为家门换取一份“体面”。


    而她们，无论是柳氏、宋清芜，还是祖母，又何尝不曾像她一样，被这座樊笼困住、拿捏、驱使过？


    可最终得益的，却从来不会是她们，而是那些始终隐在幕后的男子——为父者、为夫者、为子者、为君者！


    冷风灌入，她缓缓合拢窗扇。


    夜色如墨挥天地，将其间万物尽数掩藏。这看似门庭高大、固若金汤的宋府，内里早已摇摇欲坠。


    她走到妆台前，看向铜镜中那张苍白的面容。


    郭嬷嬷的故事，如同一把钥匙，为她打开了通往深渊的大门。门后，是皇权最不堪、最肮脏的秘密，足以将涉足其间的所有人碾为齑粉。


    前路，远比她想象的更为凶险。


    手指轻轻抚向冰凉的镜面、停留在与母亲相像的眉眼上，她心中最后一丝犹疑彻底散去。


    既然已无路可退——


    那么，她便不再退了。