马车辘辘行至角门。舒月透过帘隙凝神细看，声线压得极低：“姑娘，确是段嬷嬷候在那里，只怕来者不善。”


    宋清徵唇边掠过一丝极淡的弧度。柳氏的消息倒是灵通，这般迫不及待要给她下马威？


    “陈把式，”她掀起车帘，声调故意扬高，“调头，走正门——”


    “姑娘？”舒月微怔。正门素来只在年节或贵客临门时开启。


    “既然这么多双眼睛瞧着，何必委屈自己走那偏狭之处。”宋清徵语气平淡。


    她偏要堂堂正正从正门回去，让所有人都看清楚，她宋清徵不再是那个任人拿捏的弱质孤女。


    段嬷嬷在角门的布置，正说明柳氏料定她会“悄无声息”地回来——那她偏要反其道而行。


    陈大应声拨转马头。


    正门紧闭。舒月上前叩响铜环，沉重的门扉缓缓开启一条缝，门房探出头来，惊诧之余忙将大门彻底敞开。


    早已候着的张大管事快步上前，躬身行礼：“三姑娘一路辛苦。太老爷吩咐了，姑娘车马劳顿，请先回栖蝉院歇息，明日再叙话不迟。”


    言语间仿佛她只是去郊外别院小住了几日，而非在庄子上经历了一场生死风波。


    宋清徵微微颔首，并未多言，带着舒月与刘大花穿过重重庭院。


    一路行去，遇到的仆妇丫鬟皆垂首避让，规矩比离府前更显森严。


    栖蝉院门扉虚掩。


    推门而入，院内收拾得纤尘不染。小厅里炭盆烧得正旺，暖意扑面。桌上一盏新沏的热茶氤氲着白气。


    张嬷嬷领着两个面生的小丫鬟迎上来，脸上堆着笑，眼底却藏着几分闪烁：


    “姑娘可算回来了！老奴日日盼着，这颗心总算能落回肚子里了！您瞧这院子，太夫人亲自吩咐里外重新洒扫过，炭火、吃食，一应都备得齐全，定不让姑娘再有半分不适。”


    这热情透着刻意。宋清徵目光淡淡扫过张嬷嬷不安交握的手指，又掠过小丫鬟偷眼打量的神情。


    她不在的这些时日，这栖蝉院里，怕是连砖缝都被仔细“梳理”过了。


    “有劳嬷嬷费心。”她语气平淡，听不出喜怒，动手解下身上那件玄色大氅，递给舒月，“仔细收好，妥帖清洗熨烫，莫要损了皮毛。”


    张嬷嬷目光在那件明显属于男子的贵重外氅上黏了一瞬，嘴角翕动，终究没敢多问，只连声应道：“是了是了，老奴省得，绝不让旁的人沾手。”


    这时，耳房帘子一动，芙云快步走出。


    她比离府时憔悴许多，眼下泛着青影，见到宋清徵，眼圈立刻红了：“姑娘！您……您可算平安回来了！”


    她急急上下打量着，见宋清徵精神尚好，这才稍稍安心。目光触及她身后手足无措的刘大花时，面露疑惑。


    “这是大花，庄子上来的，日后就在院里当差。”宋清徵简单一句带过，目光落在芙云微颤的手上，又看到她腕间几道紫肿伤痕，语气缓了些，“你怎么在这儿？大姐姐放你回来了？”


    芙云忙将手缩回袖中，低下头，声音微哽：“是……今早大姑娘说奴婢伺候不周，不必再留在墨荇院，就让奴婢回来了。”


    她顿了顿，“只是玉香送奴婢出来时说……‘你终究是栖蝉院的人，我们姑娘不过暂代管教，如今三姑娘既已回府，自然该奴归原主’。”


    奴归原主？宋清徵心下冷笑。宋清芜这是既做了顺水人情，又不忘提醒她，她院里一切尽在其掌控下。将芙云这样“被管教”过的人送回来，本身就是一种示威。


    “回来就好。”宋清徵语气平和，“院里的事不急。先带着大花熟悉熟悉，琐事交给舒月和她打理，你当前最要紧的是把身子养好。”


    芙云泪水滚落，慌忙别过头用袖子擦拭，哑声应了，强打起精神去拉刘大花的手：“大花妹妹，你与舒月相熟，先让她带你去安顿，我随后就来。”


    刘大花杵在原地，看着芙云伸来的白皙细指，再看看自己粗糙满是茧子的大手，有些不敢碰，笨拙地学着方才看到的礼节屈了屈膝：“俺……奴婢，听姑娘和芙云姐姐吩咐。”


    舒月将大氅暂搁到椅上，领大花去了。


    宋清徵挥退张嬷嬷和两个小丫鬟，只留芙云在跟前，刚欲细问府中情形，院外便传来了宋清芜温柔软糯的嗓音：


    “三妹妹可是回来了？姐姐听闻妹妹路上受了惊吓，心中实在难安，特来瞧瞧。”


    话音未落，人已扶着丫鬟的手走了进来。


    一身樱草色绣折枝梅的杭绸缎袄，云鬓珠钗轻晃，妆容精致。脸上挂着无可挑剔的关切笑容。


    “妹妹瞧着清减了些，庄子上定然辛苦。”她上前亲热地拉住宋清徵的手。


    目光却飞快地扫过她全身。最后，落在椅背那件玄色大氅上。


    宋清芜的睫毛极快地颤动了一下，唇角笑容加深：“这墨狐氅衣……瞧着倒有几分眼熟。若是没记错，去年冬猎好似见江侍读披过一件类似的？当时晋王殿下还玩笑说喜欢，江侍读都未割爱呢。妹妹此番当真是……福缘不浅。”


    她语气轻柔，话里的意味却如细针。


    宋清徵不动声色地抽回手，避开她的触碰：“大姐姐说笑了。不过是路上风雪大、又碰见匪袭，幸遇江侍读搭救，他见我病体未愈，暂借御寒罢了。至于福缘，”她抬眼直视宋清芜，“妹妹只觉得能平安归来已是万幸。”


    宋清芜笑容不变，似是没听出她话里的不悦，又绵里藏针道：“说起来，三妹当真吉人天相，每逢生死关头，必得‘英雄’怜惜，就是不知……当日披风与今时大氅，谁更得妹妹青眼？”


    “大姐姐慎言。”宋清徵目光微凉，“芙云一事，我已不同你计较。可是——”她语气彻底冷了，“这并不代表，我还会再上姐姐的船。”


    这话说得直截了当，宋清芜笑容僵了僵，她止住话头，又闲扯了几句关怀的话，末了才似刚想起来般问道：“方才恍惚瞧见妹妹这儿有个面生的丫头，瞧着倒挺壮实？是庄子上带来的？”


    “是，庄户人家的女儿，名唤大花，没什么心眼，只有一把子力气，留在院里干些粗活罢了。”宋清徵四两拨千斤。


    “原来如此。”宋清芜笑了笑不再追问，又殷殷叮嘱了好些“好生休养”的话，方才施施然离去。


    她人虽走了，那股温靡的脂粉香气却还萦绕在屋内。


    宋清芜的到访句句机锋，尤其是点破氅衣一事，无疑是想将她与江遇捆绑。最好再借柳惟恒，挑起宋清兰对她的恨意。如此，她与柳氏之间，自然争斗不休。


    两房相争，家宅不宁。这宋清芜，仅仅只因恨柳氏吗？她想报杀母之仇，何须拉上整个宋氏？


    这府里的明枪暗箭，从未停歇，可是她，却不愿再做他人手中卒任由摆布了。


    “姑娘，沐浴热水已放好，车马劳顿一日，奴婢服侍您好生祛祛乏。”


    芙云扶她进了水房，一边替她擦洗身子，一边禀着府中这一月的情形……


    ……


    翌日清晨，宋清徵依礼往荣安堂给老夫人请安。


    老夫人看着她，神色复杂难辨，目光在她清减的脸上停留片刻，叹了口气：“回来就好。庄子上……辛苦你了。回头让厨房多给你做些滋补的汤水，好好将养些时日。”


    她顿了顿，语气微沉，带上了告诫的意味：“既然回了家，日后就安生待在府里，少往外头去，也少惹些是非。姑娘家贞静为首。”


    话里有关切，但更多的是希望她就此安静、莫再妄动生事。


    宋清徵垂眸掩去眼底情绪，恭顺应下：“是，孙女谨记祖母教诲。”


    从荣安堂出来，张大管事正候在廊下：“三姑娘，太老爷在书房，请您过去一趟。”


    书房里墨香浓郁。


    宋鄞端坐于宽大的书案之后，比月前似乎又清癯了几分。


    他并未立刻开口，而是仔细打量着站在下方的孙女。


    月余不见，她身上最后那点属于闺阁少女的青涩稚气几乎褪尽，取而代之的是历经风波淬炼后的沉凝，眉宇间藏着韧劲与隐忍的锋芒，虽刻意收敛，但那通身的气度，已与离京前沉默寡言的少女判若天渊。


    “坐。”他指着下首的椅子。


    宋清徵敛衽端坐，姿态恭谨却不卑微。


    “庄上的事，宋忠都已详细报与我知晓了。”宋鄞开门见山，“你做得比老夫预想的要好。胆大心细，懂得借势，更知进退。保全了庄子，也未曾将家族置于险地。”


    这是明确的肯定，甚至


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    带了一丝赞赏。


    宋清徵心下微松，却不敢有丝毫懈怠，只低声道：“孙女当时情急行事，或有鲁莽之处，幸得祖父回护周全，方能侥幸未酿大错。”


    宋鄞深深看了她一眼，不置可否，话锋陡然一转：


    “昨日回京途中的事，我也已知晓。”


    他顿了顿，指节在案几上轻轻叩击，语气凝重：“江遇……此子心思之深，手段之诡，年轻一辈中罕有匹敌。他在朝中立场暧昧，与东宫、晋王府皆有过从。此番出手，绝非‘偶遇’二字可言。你与他，须保持距离，不可牵扯过深。”


    宋清徵心头一凛：“孙女明白。昨日之事实属意外，孙女亦不知江侍读为何会恰好出现。此后自当谨言慎行，远着那边。”


    “是否巧合，尚难定论。”宋鄞目光如炬，似乎能穿透人心，“至于那些刺客，并非柳家手段。”


    他看向宋清徵：“柳镰如今自身难保。御史台已接连收到数封参劾他纵容家奴、侵占民田、乃至鬻官卖爵的密折，证据确凿，够他焦头烂额一阵子了，暂时无力他顾。”


    宋清徵垂眸。是江遇动手了？还是祖父顺势推了一把？或者是其他想趁火打劫的势力？


    “那批刺客训练有素，所用弩箭虽经处理，但细查之下，工部旧档中并非无迹可循……”宋鄞的声音沉了下去，带着山雨欲来的压迫感，“背后之人，所图非小。你如今……怕是已成了某些人的眼中钉。”


    书房内一时寂静，只闻炭盆中窸窣的哔剥声。


    一股寒意自脊背窜上。宋清徵知道自己卷入了漩涡，却没想到这水如此之深，连工部制式的军弩都牵扯了进来。


    “孙女……惶恐。”


    “惶恐无用。”宋鄞收回目光，“既已入局，便需步步为营，看清棋路，而非一味退缩。”


    他略顿片刻，语气转为前所未有的郑重：“开年之后，你便需入宫伴读。福安公主是陛下掌珠，其生母淑妃娘娘出身镇北侯府，在宫中地位超然。伴读之事看似荣耀，实则是非之地，一步行差踏错，便是万丈深渊，累及家族。”


    他每一个字都掷地有声：“宫中不比府里，更非庄子。太后、贵妃、淑妃、东宫、晋王……各方势力盘根错节，牵一发而动全身。你需谨言慎行，时刻牢记你代表的是宋氏门楣。一荣俱荣，一损俱损。”


    这是在明确告诉她：家族是她此刻唯一的护身符，也是她必须背负的责任。


    “孙女谨记祖父教诲。定当恪守宫规，谨言慎行，不敢行差踏错，有辱门楣。”宋清徵肃然应道，姿态谦卑。


    宋鄞凝视她片刻，似是满意她此刻的态度，微微颔首：


    “下去吧。好生准备。年后自有风雨，需你应对。”


    宋清徵行礼，躬身退出书房。


    走在回廊下，冬日薄薄的阳光照在身上，却感觉不到多少暖意。


    祖父的话似巨石般压在心口。入宫伴读并非解脱，而是另一个更复杂、更危险的战场。那里有厌恶她容貌的太后，有态度莫测的帝王，有各怀心思的嫔妃皇子，还有……那位即将命不久矣、却牵动无数人命运的太子。


    自此所行的每一步，都将如履薄冰。


    回到栖蝉院，她屏退众人，独自立于窗前。


    案头那件玄色大氅已被仔细熨烫过，整齐叠放着。墨狐毛光泽幽深，上面那股清冽的冷松香气却已淡去，只余下皂角的干净气息。


    江遇的警告言犹在耳——“有些人，你还碰不得。”


    祖父的忌惮深沉凝重——“不可牵扯过深。”


    还有那些不知来自何方、训练有素甚至能动用军弩的刺客……


    她缓缓握紧手指。这盘棋，她已入局，退无可退。宫中虽险，却也是唯一能让她接触到核心秘密、查明母亲与先皇后过往、并真正掌握自己命运的地方。


    窗外天色渐渐暗下来，浓云低压，寒风渐起，似乎又要下雪了。


    栖蝉院里灯火次第亮起。晕黄的光映着她沉静的侧影，在窗纸上投下一道孤直而坚定的轮廓。


    前方的路布满荆棘与迷雾。但她知道自己必须走下去。


    为了母亲，为了所有依靠她、为她付出的人。


    也为了她自己，挣一个真正的清醒与自在。