巳时二刻，隐溪庄上空绽开一朵黄绿相间的烟火，流金碎玉般铺满天际，恍若秋菊盛放，又似星雨倾泻。


    山庄上下皆仰首静观。佃户们停了活计，戍守鹰嘴崖的兵士拄着长枪，后山那些手持工具的"护卫"亦驻足仰望。


    玉泉山浸在这片转瞬即逝的华光里，连寒冽的空气都染上三分暖意。


    见焰火升空，宋清徵心下稍安，转身吩咐舒月与大花：“收拾行装，明日破晓便启程回京。”


    她们二人相视一笑，眼底俱是掩不住的欢欣。


    江遇临窗而立，将夜空中的绚烂尽收眼底。卫寻来报时，他正捻着指间一枚墨玉棋子：“宋忠安排的‘护卫’已撤净了？”


    “是，非但如此，他还吩咐人备了车马，宋三姑娘亦连夜打点行装，似要离开。属下还继续盯吗？”


    “不必盯了，明早随我回京。”江遇转过身，眼底漾着烟火：“让卫觅先撤一半人手，余下人继续守好鹰嘴崖。”他语气疏淡，似在说一局寻常棋谱。


    闻听他要回京，卫寻讶异抬首，心里不禁嘀咕：“难道是为宋三姑娘？”，可嘴上却不敢真问出来。


    江遇见他不动，略挑了眉：“还不快去？”


    卫寻只好匆匆告退。


    ……


    隐溪庄内，小年宴的余温随夜色淡去，山中重归寂静。积雪覆着屋檐，廊下灯笼在风中轻摇，恍若无事发生。


    翌日，天光初破。金辉漫过山路两侧的积雪，折出凛凛寒光。


    庄门前早已备齐车马，陈大执缰立于霜地，呵气成雾。


    四名护卫按刀侍立在马车前，肃穆之气驱散了年节里应有的喧和。


    宋清徵最后望了一眼这座困守她月余的庄院：李茂才一党已被清除，宋忠新指派的管事持重老成，庄户们领了减免的租子和过冬粮，眼神里多了些活气与感激。一切看似尘埃落定，她却觉不出半分轻快。


    刘大花换了身靛蓝棉袄，她的身契已办妥，虽还有些拘谨，此刻却将脊背挺得笔直，怀里紧搂着个小包袱，仿佛攥住了崭新的命数。她守在车辕旁，目光灼灼，扫视着四周。


    宋忠近前躬身：“三姑娘，一切俱已安排妥当。山路积雪难行，老奴已遣人探过，择了近道，定在闭城前送您回府。”


    “有劳忠叔。”宋清徵微微颔首，视线掠过远处覆雪的山林，心头那缕不安并未因晨光而消散。


    宋忠循着她的目光望去，眉头微蹙，又沉声叮嘱领头护卫：“莫总领，山道险峻，须得万分仔细，定要护得三姑娘周全。”言罢，又添了两名护卫随行。


    车帘垂落，隔开外间寒气。马车缓缓启动，碾雪而行。


    车厢内，宋清徵倚着软枕，指尖无意识摩挲手炉上的缠枝纹，心中暗忖：离了此处“龙潭”，回府亦是入“虎穴”。柳家折了人手，岂肯轻易罢休？这趟归途，怕是不平。


    舒月虽兴奋，却也同怀忧惧，她不时悄悄掀帘窥探，关注还有多远。刘大花索性坐在车辕旁，不肯进内，一双眼睛如鹰隼般，锐利地掠过道旁的巨石。


    车队默然前行。日头愈高，雪光愈发刺目，四野白茫，几乎辨不清路径，车马只得缓行。


    行至一处狭窄岔路，两侧山崖陡立，风卷起雪沫扑打车窗，视线愈发朦胧。


    莫总领忽地抬手，“停！”他高喝，声线紧绷。


    陈大立刻勒缰，车队应声而止。


    “莫总领，怎么不走了？”舒月探出头问。


    “前方道窄难行，恐有积石未清，卑职先过去探路，还请三姑娘勿要下车。”莫总领高声回禀，声音在山谷间回荡。


    宋清徵朝车外道：“有劳莫总领了，务必小心。”


    话音落下，莫总领却止步不动，他凝神细听，觉察到风雪声中似乎有异响。


    “戒备！”他又高喝一声，护卫们迅疾收拢队形，刀剑半出，将马车护在中央，气氛骤凝。


    几乎同时——


    “咻！咻咻！”


    数道凌厉破空声撕裂风雪，自崖顶疾射而下！竟又是军中所用强弩！劲力刚猛，一箭洞穿车前护卫的肩胛，另一箭直钉入车辕，箭尾剧颤！


    “有敌袭！快护住马车！”莫总领横眉怒视，挥刀格开射向车窗的弩箭，虎口被震得发麻！


    数十名黑衣刺客自山石后扑出！刀光森寒，招式狠辣，直取马车！人数远胜他们，且配合默契，显是训练有素。


    护卫们虽拼死结阵，却在对方亡命搬的冲击下渐乱脚步，顷刻间已有两人负伤，血色染红雪地。


    刘大花大吼一声，自车板下抽出短柄柴斧，奋身挡在车前，毫无章法却势大力沉地挥舞，一斧劈翻逼近的黑衣人，溅开的血点落于她冻红的脸上，更添出几分悍勇！


    车内，舒月面无人色，死死攥住手里的衣袖。宋清徵透过帘隙望见外头厮杀，心口狂跳。这等身手，绝非寻常匪类，柳镰竟这般急切，要在回京路上取她性命？


    眼看一名刺客突破刘大花，长刀携寒芒劈向车门——


    “铛——！”


    金铁交鸣，震耳欲聋！


    一柄乌沉马刀凭空架住这致命一击，火星迸溅！


    一道玄色身影如疾风卷入战局！来人挺拔迅捷，刀法简洁狠厉，带着军中特有的杀伐之气，刀光过处，刺客喉间血溅，应声而倒！


    是江遇！


    他怎会在此？


    江遇眸凝寒霜，手下毫不留情，宛若修罗降世。他所带亲卫随之加入战团，个个身手矫健，顷刻间便将刺客阵脚冲散。


    莫总领压力顿减，惊疑地瞥一瞬煞神般的江遇，顾不得多想，急令剩余人手加快反击。


    刺客头目见势不妙，迅速吹响口中唿哨，残留的黑衣人即刻放弃缠斗，向山林深处遁去，走的干脆利落。


    “穷寇莫追！护住姑娘要紧！”莫总领急声喝止欲追的手下。


    雪地里横歪着几具尸首，负伤的护卫忍不住倒“嘶”疼痛，血腥气混着冷风，弥漫在岔路口。


    江遇还刀入鞘，玄氅上染了几点暗红。他转身，目光越过众人，落向那辆孤零零的马车。


    车帘被一只微颤的手掀起。宋清徵探出身，发髻微散，面色雪白，唇紧抿着，唯有一双眸子定定望他，震惊、疑惑、后怕，以及深藏的警惕，诸般情绪在那眼底翻涌。


    “江侍读……”她声线微哑，带着劫后余生的轻颤，“多谢援手。”


    冷风卷过，拂动他额前墨发。他驱马至车前，驻足。周身犹带厮杀后的凛冽寒气，神色却


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    仍平静。


    “恰巧路过。”他吐出四个字，比风更冷，目光在她毫无血色的脸上一停即离，扫过狼藉现场，“看来，欲取你性命的人，比所想更多。”


    这话意味深长，直指方才刺客恐非仅源自柳家。


    宋清徵心口一紧。不是柳家，那还有谁？是因矿脉欲灭口的其他势力？抑或……与他牵涉不浅的晋王？


    她欲开口相问，冷风却呛入喉间，引得她侧首剧咳，单薄肩头不住起伏，显出脆弱。


    江遇眉头几不可察地一蹙。解下墨狐毛镶边的系扣，未多言，只抬手，将身上的外氅递至窗前。


    这举动来得突兀，与他平日的冷峻疏离截然不同。


    宋清徵咳声顿止，愕然望定眼前玄色。上面还萦着淡淡血气，与他身上冷冽松香交融，透出一股奇异的暖意。舒月惊得忘了反应，刘大花更是握紧短斧，紧盯江遇的手。


    风雪在两人之间无声盘旋，时间仿佛凝滞。


    最终，宋清徵缓缓伸手，指尖触到狐裘内里的温软，心下稍定。她将宽大外氅罩在身前，沉甸重量压住了寒意，却也带来更深的莫测。


    “……多谢。”略颤的声音湮没在狐毛领间。


    江遇不再看她，转身对莫总领道：“此地不宜久留，留两人清理现场，其余人即刻出发。”


    他语气自然，仿佛他才是主人。


    莫总领看向宋清徵，见她微颔首，便拱手：“是，谢江大人援手。”


    车队重整启程。江遇却未离去，他骑着骏马，不远不近地随在车侧，身边的亲卫俱散开警戒。


    车厢内，宋清徵裹紧大氅，清冽松香萦绕鼻尖。她捻着光滑的狐毛镶边，心绪纷乱。


    他为何会“恰巧”路过？那些刺客，他可认出来历？这突如其来的庇护与赠衣，是认可了她昨日的“诚意”，还是他……欲趁机掌控自己？


    车外风声渐歇，唯余马蹄踏雪、车轮碾冰之响，衬得车内愈发寂静。


    不知多久，京城巍峨灰墙在望。城门处灯火通明，甲胄森然的兵士正在盘查往来。


    车队缓停受检。


    江遇策马前趋，与守将低语数句，将领神色一肃，即刻躬身放行，甚至未敢近车细查。


    穿过幽深门洞，市井喧嚣如潮涌来，烟火气越过车壁，钻入鼻息。被追杀的危险似暂隔于外。


    江遇勒马，停于车窗旁。俯身，清冷的声音传入车内：


    “宋三姑娘，奉京到了。”


    他略顿，声线压得更低，带着隐晦警意：


    “记住，此中之水，深过鹰嘴崖矿脉。有些人，碰不得。若想活得长久，按棋不出，有时则胜于先手。”


    话音落，他不再停留，一夹马腹，玄色身影没入熙攘人流、隐入暮色，仿佛方才一切，仅是风雪途中一场光怪陆离的幻梦。


    宋清徵坐于车内，指尖深陷狐裘。


    他那话，是警示她止步于矿脉？还是提醒她，真正地“黑手”就藏在这京中，是连他都讳莫如深、“碰不得”的人？


    马车缓缓驶向宋府。


    车外已是华灯初上，各府门前灯笼连成暖红，年意渐浓。


    车内寒意未散。怀中玄氅提醒着她，自踏入京城这一刻起，步步皆险。