小年这日，庄子里已能嗅见腊味的香气。


    舒月正为她梳头，刚将发簪别稳，便转身在妆匣里翻寻起来，低声自语：“怪了，分明收在这儿的……”


    “找什么？”宋清徵半支着腮，镜中的眉眼尚存几分慵懒。


    “姑娘前日戴的那对白玉耳坠，怎的只剩一只了？”舒月摊开掌心，“您瞧，配不成对了。”


    宋清徵睁眼，目光在妆台上扫过，淡淡道：“许是落在哪儿了，换一副便是。”


    舒月应声，取下才簪好的簪子，另拣了一柄玳瑁小梳斜插进发间，又选了一小枝新摘的红梅，轻轻别在她耳后。镜中人顿时添了几分清雅，却不失庄重。


    宋清徵对镜略看了看，便带着舒月出了房门。


    院子里早已聚了不少来帮忙预备宴席的农妇。


    三个妇人正围在一处洗刷碗盘，其中一个生得细眉长脸的，凑近另外两人，压低声音道：“你们是不知道，昨儿个孙氏头都撞破了，主子姑娘面都没露……”


    “那位从京里来的宋长随，瞧着和气，办起事来却半点情面不讲。我还听说呀，这三姑娘被送到咱们庄子上，是因她命硬克亲……哎呦，主家夫人嫌她晦气……”


    舒月一听便要上前呵斥，却被宋清徵轻轻拦住。


    她只作未闻，含笑走向那三人：“几位婶子辛苦了，这一大清早过来，可用过早饭了？”


    方才说闲话那妇人见她过来，手一松，碗“哐当”一声落进盆中，膝盖发软，连声道：“三姑娘……民妇、民妇们都吃过了……都怪俺嘴贱胡说，您千万别往心里去……”


    宋清徵笑了笑未答话，只道了句“无妨”，便款步离去。


    舒月满心疑惑，低声问：“姑娘，她们怎会知道府里的事？这话传得有鼻子有眼，不如让奴婢去问个明白？”


    “你想想，前儿谁来了？平日都无事，为何偏是今日传出这些话？”宋清徵反问。


    “难道是宋长随？”舒月讶然，更觉不解，“他一位老人家，嘴竟如此碎？”


    宋清徵轻叹一声，前日风波闪过心头，立时明白了宋忠的用意。不过是嫌她在这庄子上管事太多，碍了他的手脚罢了。


    早饭后，宋清徵吩咐刘大花去办新差事：向佃户们发出午后吃席的口信，另往江家别院递一封请帖。


    刘大花腿脚麻利，先直奔岫云居，再转回村子传话。


    江家别院里，青衣小童握着厚实的信封，快步跑到静轩递给江遇：“主子，隐溪庄前日送人，今日又来送信，看样子，咱们今儿是下不了山了。”


    江遇合上手中邸报，抬眼接过信封，略一掂量，便拆开来。


    将内里纸张一页页展开，他眉头渐锁：这般厚厚一沓，竟是宋家主母私放利钱的凭证？虽皆是抄录，但这些复件也足以让宋家获罪。宋清徵给他这些……莫非这宋家主母所为，与矿脉有关？


    不及细想，他展开那张邀帖，只见其上字迹清隽：


    “柳家兄妹筹谋已久，‘恒通’钱庄掌柜系李茂才之兄，李茂才一家为柳氏陪房。钱庄明面经营存息，暗里多行卖官鬻爵之事，此事亦有证人可佐证。另，需保柳勇一命，他口中尚有未尽之言，待侍读亲审。”


    信末，她才邀约：“今日小年宴，侍读若有暇，不妨来隐溪庄一叙。”


    江遇合上信笺，手掌轻按案几，心下不免佩服宋清徵的心思缜密。她能自几页地契窥见端倪，且分析得在理，更难得的是竟还握有证人。可见她在宋家一早便开始留意柳氏，却能隐而不发。她所求，究竟为何？


    若为在宋家立足、得长辈看重，早该揭发柳氏。可她并未如此，难道，是不信宋鄞？


    倒也不难理解，宋家一门，多是趋利之辈，确难倚靠。


    江遇这般想着，心下不免为她惋惜。可惜了这般清醒的女子，却陷在宋家那等泥淖之中。


    他铺纸研墨，提笔疾书，写罢对侍童淡声吩咐：“交给卫寻，让他设法转交刘大花。”


    侍童挠头接过信问：“主子，那咱们今日还回京吗？老爷已派人来催了。”


    “暂且不急，等人到了再说。”


    “好吧……小的告退。”侍童长叹一声，气息在这静轩内回荡，颇显无奈。


    ……


    巳时，隐溪庄的小年宴已散。


    正屋内，宋清徵倚在窗边软榻上，细嚼着芙云捎来的鱼煎，思绪渐飘回京城。


    宋清芜想让她回去，与柳氏相争，再如羔羊般为宋氏献祭。


    可她不愿为那“光耀门楣”的虚名牺牲自己。然而扳倒柳氏，需待时机，更需一个足以撬动全局的支点。


    那些地契，她抄录了三份，但何时出手、如何出手，必须慎之又慎。稍有差池，便是灭门之祸。


    “姑娘！”


    刘大花裹着一身寒气掀帘而入，面色紧绷，压低声音急道：“不好了！俺从后山回来，在山道上瞧见咱们庄上的护卫总领带着人拿着家伙，正往鹰嘴崖那边摸！看那架势，像是要夜探！”


    宋清徵心下一沉。祖父果然等不及了，宋忠的行动比她预想的更快。


    “更险的是，”刘大花喘了口气，眼带后怕，“江家别院那边的暗哨比前几日多了数倍！要不是俺熟悉山路，差点就撞上！这两边要是碰了头，非见血不可！”


    一股寒意瞬间窜上她的脊背。冲突一触即发！无论哪方伤亡，她都难逃干系。宋忠会认定她与江遇勾结，江遇则会视宋家背信弃义。届时莫说合作，怕是立时便有灭顶之灾。


    “江遇那边……可让你带话？”她强自镇定。


    “有。”刘大花忙从怀中取出一封信，“卫寻给的，脸色冷得很，只说让俺务必亲手交给姑娘。”


    宋清徵拆信，薄薄一页，字迹凌厉，肃杀之气扑面：


    “宋忠老辣，其行已越底线。崖下三尺，即为死境。若窥其一斑，则玉石俱焚，宋氏首当其冲。阻其步伐，至少十日。鹰嘴崖乃绝地，勿使人近。”


    “汝之困局，吾可解。京中柳氏，旦夕可覆。合作，需见诚意。”


    言简意赅，却是最后通牒与赤裸诱惑。威胁是真，江遇做得出来。承诺亦真，扳倒柳氏是她眼下亟需。


    “诚意”……她须立刻拿出能让江遇认可的“诚意”，化解眼前这火并危机。


    她闭目凝神，脑中急转：强令宋忠停手？他只听祖父的，自己无权阻止。向宋忠坦白矿脉实情？那无异将宋家拖入万劫不复之地，更会彻底开罪江遇。


    唯一的生路，在于“误导”，在于让宋忠认为“暂停探查，回京禀报”方是上策。


    思绪千转，一个计划顷刻成形。她需赌一把，赌宋忠对祖父的忠心、赌他对更大政治风险的忌惮。


    “大花，你去歇着，今日之事，对谁都莫提。”宋清徵起身，神色已恢复平静，只眼底深处还凝着冷光。


    “舒月


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    ，更衣。随我即刻去见宋忠。”


    片刻后，她披上斗篷，踏着清冷月色，走向宋忠所居住的东厢。屋内灯仍亮着，他显然也在等候鹰嘴崖的消息。


    “忠叔。”宋清徵推门而入，语气凝重，省却寒暄。


    宋忠见是她，微颔首：“三姑娘还未安歇？”


    “心绪不宁。”宋清徵在他对面坐下，目光直视，“忠叔，您派往鹰嘴崖的人，此刻恐怕已深入险地。”


    宋忠眼皮一跳，面不改色：“姑娘何出此言？”


    “我刚得到确切消息，”宋清徵语气郑重，“江遇在鹰嘴崖附近布下的并非普通护卫，而是军中精于暗杀的兵士，其数目有近百人。我们的人若强行探查，无异以卵击石，有去无回。”


    她稍顿，观察着宋忠反应，继续加重筹码：“这尚非最险的。江遇此人，心思深沉。他将别院设于此地，又对鹰嘴崖如此戒备，您不觉得反常？若只为贪图矿脉，江家岂敢私吞这泼天富贵？我疑心，鹰嘴崖，或许根本就是个诱饵。”


    “诱饵？”宋忠眉头紧锁。


    “不错。”宋清徵倾身向前，声线压低，“他真正欲掩的，或许非这山中死物，而是借此人迹罕至之径，行更隐秘勾当——譬如，与晋王，或与关外势力联络。我等若全力盯住鹰嘴崖，死磕那点矿石，反中其调虎离山之计，忽略了京畿真正的塌天之祸！”


    宋忠沉默，手指无意识轻叩桌面。他随老太爷浸淫权斗数十载，深知此种可能并非空穴来风。与“私通藩王”的潜在罪名相比，一座矿脉反成小事。


    “三姑娘之意是？”


    “当务之急，是即刻将‘江遇重兵布防、反应异常’之情况，连同我的推断，密报祖父。”宋清徵斩钉截铁，“请祖父自京中层面，彻查江遇与晋王派系的关联。此远比我们在此徒耗人手、打草惊蛇明智百倍。否则，一旦冲突爆发，我等非但查不到真相，反成搅乱大局的罪人。”


    屋内陷入长寂。桌案烛火簌簌跳动。


    宋忠深邃目光落在宋清徵脸上，这刚及笄的少女，于危局中展现的冷静与谋略，令他心惊，亦不得不重新审视。她的话，句句切中要害——避损、聚焦大风险，这的确符合宋家根本利益。


    终于，他缓缓开口，语气带上一丝叹服：“三姑娘……思虑周详，老奴不及。此言在理。我即刻修书，派人八百里加急，送呈京城。”


    他话锋一转，目光不再温敛：“如姑娘所言，此地已成漩涡。姑娘若继续滞留，恐遭波及。”


    宋清徵知时机已至。她顺势而下，语气坦然：“忠叔所言极是。眼下庄务已定，我留之无益。也该回京向祖父祖母复命，准备年节了。此处后续，便有劳忠叔坐镇。”


    “此乃老奴分内之事。”宋忠躬身，“姑娘打算何时动身？”


    “明早天一亮。”宋清徵起身决然道，“早些回去，也免祖母挂心。”


    离了东厢，寒风拂面，宋清徵却觉胸中块垒尽消。她回到房中，取出江遇那封信，就烛火点燃。


    纸页蜷曲焦黑，化为灰烬。她凝视跳跃的火光，心中一片澄明：眼下暂稳住了两边，将危机焦点成功转移。如此，既不会让祖父起疑心，也算完成江遇之托，亦解了自己这隐溪之困。


    远处山峦隐于杳杳星光之下。京城方向，灯火依稀可辨。


    那里，有她誓要守护的人，有她必须清算的债。


    回京，方是她落子的开端。