宋清徵尚在思忖返京之期，却不知京中宋府内，亦有人正盼着她归来。


    “算着时辰，祖父遣去的人已走了两日三夜，该到了罢？”


    宋清芜执着一柄小银剪，指尖拨弄水仙新发的嫩叶，欲剪不剪，神情专注得如同雕琢美玉。


    丫鬟玉香在一旁捧着瓷盘，接住零星落下的残叶，低声应道：“那位递了话，说是今晨就该到的。三姑娘若知道芙云在咱们这儿，必定心急。”


    “那也未必。”宋清芜“喀”地剪下一片叶子，嘴角噙着一丝若有若无的讥诮，“只怕她那‘冰木头’的性子还没改，否则，怎会在那庄子上耽搁这许久。”


    “倒显得我白操了心。”她搁下剪子，转身陷进摇椅里。


    年关将近，小年宫宴转眼即至。若宋清徵不回，这“光耀门楣”的担子，岂非又要落在她一人肩上？


    她没法不急。


    见主子眉间凝着愁绪，玉香奉上一盏热茶，轻声劝道：“姑娘何苦自寻烦恼？有那位在后推动，三姑娘想不回也难。再加上柳家暗中使力，想必不日便会动身。”


    宋清芜这才接过茶盏，轻轻向后靠去。


    是啊。她浅啜一口。如今多余的枝杈都已剪净，又有这么多人暗中“浇水施肥”，即便是块枯木，也该逢春了。


    说起芙云，她倒非真看重这个丫鬟。一个心系旧主的奴婢，要来不过是提醒宋清徵：莫想独自清静，你身边人正替你受苦呢。


    这大抵也算日行一善了罢？让心存妄念的人早些认清现实，总好过日后手上沾血。


    如此想着，她便命人唤了芙云进来。


    细细打量，芙云原本丰润的手臂已生了冻疮，脸颊也消瘦不少。宋清芜不禁莞尔：“这才来了几日？你就成了这般模样？”


    芙云垂着眼行礼，默不作声。她来这墨荇院不过两日，天不亮便要起身收集梅蕊积雪，早膳后需在风口守门，午后还得浆洗大姑娘的衣物，便是夜里，也要守着熏笼，不得安眠。


    她实在想不通，大姑娘为何非要向老夫人讨了她来？难道折辱了她，便能压过三姑娘一头么？


    若非怕给三姑娘平添麻烦，纵然被发卖出去，也好过在此受这零碎折磨。


    她只盼三姑娘能早日归来。


    ……


    隐溪庄内，斗室之中，春妮亦想挣脱眼前的困局。


    她悠悠转醒时，见妹妹与母亲皆守在炕沿。


    “醒了！醒了！”孙氏一把攥住大女儿的手，又扭头催小女儿：“还不快给你姐姐倒碗水来！”


    秋禾本就心焦，被母亲一催，更没好气：“她又没病，娘您慌什么？便将她伺候得再好，她难道肯去为爹求情么？”


    求情？


    “爹怎么了？”春妮撑着胳膊坐起身，面露惊诧。


    “姐姐还有脸问？”秋禾一股无名火直冲上来，“爹让你去看着三姑娘，你不去！问你什么，你也不答！结果累得爹险些丢了性命，如今被关了起来，明日就要押解进京！”


    “你昨日究竟跑去了哪里？为何今日是三姑娘带你回来的？”


    这一连串的质问，让春妮约莫明白了是怎么回事。看来这次，又被苏表兄说中了：她爹的性命，怕是到头了。


    见春妮沉默不语，孙氏心中隐隐不安，放软了语气：“春妮啊，莫怪你妹妹说话冲。”她伸手抚上女儿的脸颊，“都说你们姐妹会生，眉眼像我，这嘴呀，像你爹。”


    “眼下你爹被拿了，明日就要押走……你去求求三姑娘……给他留条活路吧！”


    孙氏说着，又抹起眼泪。


    春妮却仍坐着不动。


    外头传来卸车、杀鸡的声响，屋里三人，一个泣，一个怒，另一个却似丢了魂。


    “你究竟去是不去？”秋禾耐性耗尽。


    “去。”


    春妮掀被下炕，蹬上鞋，随手拢了拢头发，竟在鬓边簪了一朵粗糙的白绒布花，便要往正房去——


    这分明是咒诅！孙氏一见，气得险些昏倒，慌忙要拉住她！


    春妮胳膊一甩，一改往日怯懦：“娘到底是要我去，还是不要我去？”


    孙氏一时愣住。秋禾拔高声音骂道：“你爱去不去！缺心肝的！只当爹娘白养了你一场！”


    春妮径直推开门，一阵风似地冲了出去。


    冷风刮过脸颊，吹动鬓边那点刺目的白。这些年她一直唯唯诺诺，如今，也该为自己搏一回了。


    “笃、笃——”


    春妮敲响了宋清徵的房门。


    屋内还残留着饭菜香气。舒月见她来了，蹙眉道：“这时辰来做什么？姑娘已歇下了，有事晚些再来……”


    话未说完便要合门，却被春妮用力抵住——


    “好姐姐，让我见见姑娘吧！”她朝内里喊道，“姑娘！关于我爹的事——奴婢有下情禀报！”


    她一边喊，一边要往里闯。


    “真是……出去！……”舒月使劲推她。


    这动静惊动了里面的宋清徵。她隔帘对外唤道：“让她进来。”


    话音落下，外间争执顿歇。舒月只得与春妮一同掀帘入了内室。


    “姑娘……”春妮行礼，神色惶惶。


    宋清徵直接问她：“你想替你爹求情？”


    “不，不是……”春妮连忙摇头，腿一软，“扑通”跪倒在地，“不全是为我爹的事……但、但也与他有关……”


    她发间那朵白绒花，明晃晃地刺入宋清徵眼中。


    宋清徵浅蹙了下眉，吩咐舒月：“你去外间守着。”


    舒月应声退下。


    “说吧。”


    春妮止了泪，眼神蓦地平静下来，迅速从袖中掏出一叠纸，又从怀里摸出一个小荷包——


    那竟是几张面额不一的地契，还有一枚刻着祖父名讳的宋家私章！


    宋清徵心下一惊：“这些东西从何而来？”


    春妮紧咬下唇。


    “你将这些呈于我，是想求什么？”


    “奴婢……记得姑娘说过，‘既知行差踏错，心中便该有杆秤’……”


    “如今奴婢想明白了，我爹视人命如草芥，从未将我们母女放在心上。这些凭证，是苏郎中在他爹娘过世后，暗中查访所得。除了这枚仿造的印章，地契皆是他冒险誊抄……”


    她绝口不再称苏元为“表哥”，而是苏郎中。


    “是他让你将这些交予我的？”宋清徵目光流转过那些地契，这绝非一日一夕之功。


    “是……还请姑娘为他做主！”


    “那你可知，一旦我收下这些，你爹的命恐怕……”她没有说下去。


    “奴婢什么都清楚，此番将这些交过来，就是替我爹、给苏郎中一个交代。他说，这些证据，只有交给姑娘


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    ，才能得一公道。”


    公道？


    宋清徵心中不由苦笑，这世间的公道——从来都是不公的掌权者来定的。


    她细看那些地契，每张落款下方都盖着同一家钱庄的印记——‘恒通’。


    ‘恒通’钱庄……这名字听着耳熟。不待她细想，春妮又道：“这‘恒通钱庄’的掌柜李茂文……是奴婢的大伯……”


    “慢着！”宋清徵猛然想起——当初她与芙云、舒月救下秀圆时，秀圆也曾提过这“恒通钱庄”！那掌柜通过崔荣生与柳氏勾结，私放印子钱！竟全对上了！


    “你说‘恒通’钱庄的掌柜是你大伯？”


    “……是。”春妮被她凌厉的语气慑住。


    “怪不得你爹甘愿屈就，在我家做个庄头！又是柳家做的手脚——柳镰安排你们这些陪房过来，搅乱我宋家，真是布得好大一盘棋！”


    宋清徵确是动了怒。她万没想到，柳家表面清贵，背地里竟行此等贪鄙害人之事！


    她心口怦怦直跳，一个大胆的揣测逐渐清晰——


    柳镰身为太子太傅，或许只是借东宫为幌！他所娶的裴氏，出身承恩伯府……而裴氏的亲妹，正是宫中的裴贵妃！裴贵妃无子……宫中又将选秀之期提前……钱庄……矿脉……


    柳家究竟想做什么？！


    原来……柳家早就暗中布好了局！她们这些所谓的世家贵女，也不过是权势弈局中的棋子罢了！


    她怔了许久，屋内静得可怕，春妮连呼吸都放轻了。


    直至炭盆里极轻地“噼啪”一响，才将她的思绪拉回。


    见春妮仍跪着，宋清徵神色稍缓，命她起身。


    又问：“你将这些交给我，可知你爹定然活不成了？你们母女四人，亦不能再留于玉泉山了。”


    “奴婢知道……但奴婢不得不如此！”春妮站起身，目光坚定。


    “为何？只为苏元？”


    “起初是的，”春妮低下头，一双不算细嫩的手绞在一起，复又抬起，“如今也不全是了。奴婢不想一世活在愧疚里，更不愿再那般窝囊度日。”


    “那你日后，可有打算？”


    “奴婢已别无他求，只想带着家人远离此地，归乡安稳下来。”


    “你很好，值得苏元这样的男子，莫要自卑才是。”宋清徵不禁朝她露出一个极淡的笑，目光掠过那朵白绒花，泛起些许柔和。


    “除了一笔足够你安身立命的银钱，我也别无他物可赠了。”


    宋清徵给出了承诺。春妮深深向她拜了下去。


    帘栊轻响，那点白色终是消失了。


    宋清徵将地契与那枚假印章仔细收好，取出纸笔，开始研墨——


    柳家、裴家、裴贵妃、太子、晋王、江家……还有自家……


    柳家与裴贵妃的图谋已露端倪，那么太子呢？江遇呢？他们在此局中，又扮演何等角色？


    她是否该将今日这些事知会江遇？


    但有一点确然无疑，春妮献上的这些证据，她必须呈交祖父。若能使家族免于将来可能的灾祸，亦是功德一件……


    “姑娘……”舒月走了进来，见她仍在出神，轻声唤道。


    宋清徵未抬头，只问：“何事？”


    “陈大方才送了两封信来，一封是芙云寄来的，另一封，”舒月撇了撇嘴，略嫌道，“竟是大姑娘写来的。”