从岫云居往隐溪庄去，须得绕过蜿蜒山路，再从后山汤泉一侧转上官道。沿大路行驶不过百丈，便可以瞧见庄门。


    听着虽远，实则不过只隔了一座山丘。这般弯绕、又若即若离的位置，恰似她与江遇——看似毫不相干，偏又隐隐牵连。


    马车绕过汤泉时，外头忽然响起一阵马蹄声。不过片刻，便有人拦在车前扬声道：


    “——车上可是宋三姑娘？”是清朗的男声。


    宋清徵睁开眼，朝舒月微微颔首。车帘一掀，却见苏元执缰而立，马背上还伏着个人，正是春妮。


    “苏郎中？春妮？”舒月目光在两人之间一转，声音里带着惊讶。


    苏元却不多言，只将春妮扶下马，轻轻安置在车辕上，后退一步拱手道：“有劳姑娘带她回去。她服了安神丸，并无大碍。苏某在此谢过。”


    说罢转身便走，竟未多看舒月一眼。


    “哎！你……”舒月看着昏睡的春妮，又见他径直离去，只得回头向车内道，“姑娘，这……他就这么走了！咱们这小车哪里还坐得下？”


    宋清徵心中也觉无奈，叹了口气道：“先扶她进来，让她坐我的位子，你在车里照应。”


    说着便拢了拢斗篷起身。


    “这怎么成？”舒月说着瞥了车夫陈二一眼，忙道：“姑娘，您别出来了，让她靠坐在门口便是。一个庄户丫头，哪就那么金贵了！”


    宋清徵却已戴上兜帽，俯身下车。


    “无妨，横竖快到了，我正好透透气。你快扶她进去。”


    “可姑娘还病着……”舒月蹙眉，眼中又是忧又是恼，终是不情愿地将春妮搀进车内，自己守在门边，将帘子掀开一道缝陪她。


    陈二站在车旁搓着手，听见主子姑娘要与他同坐，立刻吓得手都不知往哪里放，本身他是替自家大哥的差事，车技实在一般……


    “陈把式，驾车吧，早些回去。”宋清徵见他杵在那里不动，又道，“要不，你教我控缰？”


    说罢竟真伸手去牵缰绳。马背被她一拍，顿时长嘶扬蹄。陈二吓得慌忙跳上车勒住马，左右摆动几下缰绳，车子很快稳了下来。


    宋清徵兜帽下的唇，不自觉微微一弯。


    不过一炷香功夫，马车行至庄门前。却见门前排开三辆青篷大车，俱满载箱笼。车前一队精壮家丁按刀而立，肃杀之气与庄子的散淡质朴格格不入。


    队伍最前头，有个骑着矮脚健骡的老仆，似是祖父身边之人。陈大牵马跟在他后面。


    见宋清徵行来，老仆利落地下骡上前，躬身行礼：“老奴宋忠，奉老太爷之命，给三姑娘送年货来了。路上车辆损坏，耽搁了一日，还请姑娘恕罪。”


    他言辞平和恭谨，只字不提李茂才，也不问庄内情形，仿佛过来只是办一趟寻常的差事。


    车子停下来，舒月忙钻出车厢扶她。


    宋清徵走上前虚扶宋忠：“忠叔辛苦。祖父祖母身子可好？”


    “劳姑娘挂心，太老爷太夫人俱安。”宋忠直起身，从怀中取出一封火漆密信双手奉上，“太老爷另有家书，嘱老奴亲手交予姑娘。”


    宋清徵接过信。信封厚重，火漆上的宋氏徽记在雪色中泛着冷光。她心中微紧，面上却不露分毫：“有劳忠叔。舒月，带忠叔和各位壮士去安顿，热汤热饭务必周到。陈把式，叫人卸车，先清点物品。”


    一声吩咐，庄内众人这才活络起来，各自分头忙碌。那队家丁中领头之人与宋忠交换过眼神，便迅速分散开来，接管了庄院各处防务。


    宋清徵拿着信回到正房，掩上门。屋里炭火烧的正暖，她揭开舒月的笸筐，用剪子挑开火漆。


    祖父的字迹苍劲凌厉。信前半部分对她处置李茂才一事略加肯定——“行事果决，勘破蠹弊，尚有分寸。”寥寥数字，已属难得。


    但后半部分笔锋陡然沉凝：


    “然，玉泉山之事，非尔所能窥其全貌。其间水深浪急，牵涉甚广，非止一家一姓之私利。尔当下之要务，乃谨守本分，稳住庄务，勿再深究，勿再妄动。一切待宋忠探过鹰嘴崖之后再做安排。”


    这后半段语气严厉，带着不容置疑的掌控。显然，祖父并不愿她继续插手矿脉背后的纠葛，只需她明面上“稳住庄务”。真正的探查与博弈，将由他亲自接手。


    信末另起一行，笔迹稍缓，却更显意味深长。


    “宫中传来消息，太后凤体欠安，常忆旧事。偶见旧人旧物，心绪波动尤甚。尔容貌仪态，颇有先皇后年少之风，恐引太后伤怀。汝母与先皇后，曾乃闺中密友。腊月廿三小年宫宴，不必列席，安心在庄休养。上元节前回府即可。”


    宋清徵握着信纸，怔在原地。


    太后……旧人旧事……母亲……先皇后年少之风？


    她与先皇后非亲非故，何来肖似之说？莫非是二婶母柳氏为了自家女儿，再次搬弄是非阻她入宫？


    可天家的阴私，柳氏区区臣妇怎敢妄传？


    此事来的蹊跷，定有什么隐情！


    她思绪不禁飘回腊八宫宴之时：若祖父所言为真，那裴贵妃的冷眼、江遇的警告、太后在见过她后骤然转变的态度，便都有了答案。并非她做错了什么，而是她这张脸，刺痛了太后某根心弦，勾起了某段不悦的“旧事”。


    母亲与先皇后之间，究竟有过怎样的过往？那“旧人旧事”又所指为何？太后为何如此避忌？


    在她记忆里，母亲是个谨守本分的女子，从来大门不出，也鲜少与其他夫人往来。母亲出身平平，说到底也不过商贾之女，又怎会与先皇后有交集？


    先皇后……


    不对，前世京中巷尾曾流传过关于先皇后的秘辛：


    说江遇之所以得圣上青睐，乃是沾了先皇后的光。


    世人皆知先皇后乃二嫁之身，可世人不知的是，先皇后首嫁者竟是兵部尚书——江源！


    这样的传闻实在令皇家蒙羞。圣上连夜降旨改任江源远赴西北，并将江遇下了内狱。


    江源守在边城未及半载便丧命战场。


    后来出了演武场事件，太子被废，重伤而亡。江遇却被赦旨放出，自此弃文从武，从一名散值侍卫升任到殿前司都点检……


    算算时间，如今太子已满十六，先皇后已身故近十五年……


    那么前世，先皇后未入宫前，竟真与母亲相识？她们之间，又有何事能让太后如此忌惮？


    恐怕腊八宫宴，太后避忌的，不仅仅是她与先皇后的“肖似”……


    无数疑问翻涌而上，令她心绪难宁。祖父特意点明此事，既是提醒，亦是告诫。提醒她危机所在，告诫她谨言慎行，莫再因这张脸惹祸。


    一种复杂的情绪攫住了她。有豁然开朗，有沉重压力，更有一丝难以言喻的悲凉。母亲已逝去这么久了，竟连生前的过往都成了原罪。


    “笃笃笃——”


    门外传来宋忠平稳的声音：“三姑娘，年货已清点完毕，册子在此。庄上防务也已交接妥当。老奴可否进来回话？”


    宋清迅速敛起心神，将信纸


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    折好收入袖中，面色恢复如常：“忠叔请进。”


    宋忠推门而入，双手奉上物品册子，并无多余言语。


    宋清徵接过，并未翻看，只置于一旁，目光落在宋忠波澜不惊的脸上：“祖父的信，我看了。庄上的事，往后还要多劳忠叔费心。”


    “老奴分内之事。”宋忠躬身，“老太爷吩咐，庄上一应事务，暂由姑娘掌管，老奴从旁协助，直至姑娘回府。李茂才及其一应罪证，已着人严密看管，不日将之一并押送回京。姑娘尽可放心。”


    他的态度恭谨依旧，却明确划定了权限——她主事，他协助并督察。这既是祖父给的权，也是祖父上的枷。


    “有忠叔在，我自然放心。”宋清徵微微颔首，抬眸道：“只是经此一事，庄户们人心惶惶，刘家孤儿寡母亦需安置。我想调整今冬的租子，减免三成，再开仓放些粮食布匹，让大伙儿过个安稳年。忠叔以为如何？”


    她这是在试探，也是在行使祖父赋予的“掌管”之权。


    宋忠眼皮都未抬一下：“姑娘仁厚，此乃积德善举，老奴即刻去办。”


    见他并无异议，宋清徵心下稍安。她沉吟片刻，又道：“还有一事。我身边人手不足，庄户刘老四之女刘大花，性情憨直，手脚勤快，亦有几分力气。我想将她带在身边，做个粗使丫头，日后一同回府。请忠叔一并安排一下她的身契。”


    宋忠这次略抬了眼，看了宋清徵一瞬，仍是那副温吞模样：“是。老奴会处理妥当。”


    “对了，西耳房里有个右肩中箭的男子，应是隔壁江家的管事，昨日说来寻李茂才核对租子，一出庄便被人放了冷箭。请忠叔着人将他送回去吧。”


    宋忠闻言再度抬眼，见宋清徵面色从容，不似作伪，便拱手道：“老奴这就吩咐。”


    诸事交代完毕，宋忠行礼退下，自去安排，行事极为利落。


    屋内安静下来。宋清徵走到窗边，望着院中在宋忠指挥下忙碌的府兵和庄户。


    祖父的回信，像是一道明确的界碑。一面认可了她，予她暂时的权柄与安稳；另一面，却也画地为牢，警她不得越界，并将“肖似先皇后”可能招致的风险，明明白白摆在她面前。


    前路似乎清晰，又似乎更加迷雾重重。


    她轻轻抚过袖中的信纸，那上面还残留着火漆的微硬触感。


    腊月廿三不必入宫……


    这意味着，她还有近一个月的时间，要待在这座看似已被牢牢掌控的隐溪庄里。


    也意味着，她与江遇暗中进行的事，必须加紧步伐。


    但她不能一直沉寂于此。若最终未能入宫，便又要陷入卢家婚约之困，岂不正中柳氏下怀？


    况且，既已知晓太后不喜的缘由，她便更需尽快回京，寻郭嬷嬷问清先皇后旧事、探究先皇后与母亲的渊源。


    她转身，目光落在那份年货册子上，若有所思。


    而此时，京城柳府书房内，柳镰正焦躁地踱步。他派往玉泉山的人如石沉大海，杳无音信。更让他心惊的是，今日早朝后，圣上竟忽然问起京畿卫戍年节调度的一处纰漏，虽未深究，却已让他惊出一身冷汗。


    这绝非巧合。


    定是宋鄞那个老顽固！


    他走到书案前，看着那份来自隐溪庄、报称宋忠已抵达的密报，眼神阴鸷得能滴出水来。


    宋清徵那个丫头……还有那个临阵倒戈的江遇……


    他猛地攥紧拳头，重重砸在桌案上！


    鹰嘴崖之事绝不能就此作罢！