暮色如墨，渐次浸染山间院落，将白日的惊心动魄悄然掩入渐浓的寒意里。


    孙氏缩在炕上，心不在焉地轻拍早已熟睡的小儿子满仓。自那位瞧着体面、眼神却迫人的“张管事”将她男人叫走，又听说三姑娘直接将人关了起来，她的心就七上八下，没个落处。


    她只是个寻常农妇，一辈子围着锅台、男人、孩子打转，何曾经历过这等阵仗？思前想后，全无主意，只得先哄睡了孩子，脚步发虚地挪向两个闺女住处，想寻个商量。


    屋里只秋禾一人，正凑在昏黄油灯下缝补衣物。见母亲失魂落魄地进来，她忙丢下针线迎上前：“娘，您怎么了？爹……爹究竟怎样了？为什么主子姑娘要关他？”话音里是压不住的惊怯。


    孙氏一把抓住女儿的手，没开口泪就先淌下来，话也说得零碎又怨怼：“你爹他……自作自受啊！贪心不足，触怒了三姑娘，这下好了……报应，都是报应！要不是为了你大伯那黑心勾当，他怎会去做那伤天害理的事！害了刘老四，也连累了你苏表哥！如今把咱们全家都拖下了水……”


    秋禾听着母亲翻来覆去的抱怨，心头一阵发躁。爹纵然千般不是，终究是家里的顶梁柱。弟弟还那样小，若爹真没了，这孤儿寡母的，往后在这庄子里还怎么活？


    她强压下翻涌的心绪，扶孙氏坐到炕沿，努力让声音稳下来：“娘，现在说这些还有什么用？要紧的是想办法保住爹的性命。要不……让姐姐去三姑娘那儿探探口风？姐姐常在主屋走动，总能说上句话。再不济，咱们娘仨一块去求三姑娘。她年纪轻，面皮薄，为着贤良宽厚的好名声，总不好真要了爹的命吧？”


    女儿的话像根浮木，让孙氏勉强抓住了点方向。“对对，让你姐姐去，让你姐姐去问问……”她用手背胡乱抹着眼泪，四下张望，“春妮呢？她白日可曾回来过？”


    秋禾摇头，蹙眉细想：“姐姐天没亮就去了主屋当差，晌午饭都没回来吃。爹出了这么大的事，按说她早该着急回来了才是……”


    “哎呀！”孙氏猛地一拍腿，“瞧我这记性！晌午前你爹打发她去后山吴猎户家买野物了，说是给三姑娘补身子！这天都黑透了，怎么也该回来了，怕是直接去了主屋那边帮忙。秋禾，好孩子，你快去跑一趟，找着你姐姐，让她无论如何先跟三姑娘求求情……”


    “娘！”秋禾打断母亲絮叨，挣开她的手站起身，语气带了几分不耐，“您别管了，我这就去寻姐姐问问！”说罢，不等孙氏再言，便掀帘而出，快步融入院中沉沉的暮色。


    她径直朝正屋方向去，心下焦急，并没留意暗处阴影。靠近西边那排矮房时，却见其中一间透出微弱灯火，隐约还有人声。那是处闲置的耳房，如今……莫非关着爹？


    ……


    耳房内，霉味混杂着新鲜的血腥气，闷得人透不过气。


    柳勇蜷在墙角，右肩被利箭贯穿处仍在汩汩渗血，染透了深色衣袍。他半阖着眼，额头抵着墙壁，每喘一口气都扯得肩腿剧痛。


    李茂才则被捆得结实，嘴里塞着破布，像条离水的鱼在地上徒劳扭动，发出含糊的“呜呜”声，眼里全是惊惧与哀求。


    宋清徵裹着厚实的银狐裘，静静立在几步外。病容使她脸色苍白，但那双眸子在微弱油灯映照下，却亮得慑人。


    她并不急于靠近，只用目光缓缓扫过两人，如同审视棋盘上陷入死局的棋子。


    “你们真正的主子，姓柳。”她开口，却并非盘问，而是干脆点明他二人身份。


    李茂才浑身一僵，“呜呜”声戛然而止，瞳孔因惊骇骤然收缩。


    “柳家蓄养的死士，素以硬气著称，不惧死。”宋清徵语气平淡，听不出丝毫波澜，“柳舅老爷此番，倒真是舍得下本钱。”


    “死士”二字入耳，柳勇猛地掀开眼皮，死死盯向宋清徵，他的身份能被一眼揭穿，全赖地上那条该死的蠢货！


    “可惜，”宋清徵微微倾身，灯笼的光晕在她脸上投下明暗不定的阴影，“你们誓死效忠的主子，似乎并不在意你们的死活。任务失败，你们说，柳太傅是会不惜代价来救你们，还是……让你们永远闭上嘴？”


    李茂才脸颊肌肉剧烈抽搐，被封住的口中又溢出绝望的哀鸣。


    “而你，”宋清徵的目光转向柳勇，冷冽如刀，“空有几分悍勇，却不够谨慎，更跟错了主人。”她言语缓慢，却如钝刀割肉，“你细想想，若你今日得手，提着我的头颅回柳府复命，等你的，是锦衣玉食的犒赏，还是……一杯封喉的毒酒？”


    “要杀……便杀！”柳勇忍痛嘶声低吼，还想强撑，却因牵动伤口而冷汗涔涔，“主子定然……”


    “定然什么？”宋清徵截断他的话，唇角勾起一丝极淡的冷嘲，“定然不会兔死狗烹？李茂才为他卖命多年，知晓多少阴私，他说弃便弃，何曾有过半分犹豫？你们这些见不得光的刀，用完了，自然要擦净血迹，彻底封存。这道理，你当真不懂？还是不敢懂？”


    柳勇呼吸陡然急促起来，眼中的凶戾与顽固，开始碎裂，露出底下深藏的惶惑。


    “那……那又如何……”他嘴唇哆嗦着，气势已泄了大半。


    “我可以给你一条活路。”宋清徵上前一步，居高临下地看着他，声音压得更低，却带着一种蛊惑力，“把你知道的，关于柳镰、关于鹰嘴崖的一切，说出来。我保你不死，事后还给你一笔足够远走高飞的盘缠。”


    她顿了顿，语气陡然转冷：“若不然，我就将你捆缚结实，明日一早便移交京兆府衙。你猜，你的主子是会让你活着走进公堂，还是让你‘突发急病’暴毙于押送途中？或许，根本等不到天亮，今夜这庄子里，万一再有新的‘意外’降临？……”


    最后几个字，她说得极轻，却像重锤狠狠砸在柳勇心上。他猛地想起白日那支精准狠戾的冷箭，一股彻骨的寒意瞬间窜遍四肢百骸。


    漫长的沉默在斗室中蔓延，只有粗重压抑的喘息和窗外呼啸的风声相互撕扯。


    终于，柳勇颓然垮下了身子，整个人像被抽去了脊梁骨，他从角落仰起瘦削的脸，声音干涩又嘶哑：“……我说。”


    ……


    约莫半个时辰后，宋清徵才从耳房出来，寒气与疲惫交织，让她忍不住低咳了几声。她与舒月刚回到正房外间，却见春妮的孪生妹妹秋禾正惴惴不安地等在那里。


    “三姑娘安好，”秋禾见她出来，慌忙上前行礼，声音细若蚊蚋，“奴婢冒昧，想问问您可曾见着我姐姐春妮？她……”


    “谁让你擅自进来的？”舒月一见秋禾，顿时蹙起眉头，语气不善地打断她，“我们可不曾见着你姐姐人影。自昨日晌午她哭着从这儿回去后，就再没到正房来过。你们一个个的，都是什么规矩？”


    秋禾被呵斥得脸色霎时惨白，手足无措地僵在原地。宋清徵抬手止住舒月，看向秋禾，放缓了语气道：“昨日你娘来叫了她回去，我瞧她是极不情愿的，但还是跟着走了。你再仔细想想，她平日还会去哪些地方散心？或者，庄子里可有与她交好的人家？我这边也可派人去寻寻。”


    秋禾一听姐姐竟一日未归，心下更慌，也顾不得许多，扑通一声跪倒在地，磕头恳求道：“多谢三姑娘！想必她是昨日挨了爹的训斥，心里憋闷，定是、定是跑去邻村寻苏表哥了！三姑娘，求您派人找找她吧！”


    她猛地抬头，像是下了极大决心，话锋一转：“三姑娘……我爹他做了错事，罪该万死……可是，求您看在……看在我们一家老小可怜的份上，饶他一命吧！我……我愿替我爹受罚！”说着，又是“嘭嘭”几个响头磕下去，额角瞬间见了红痕。


    宋清徵静静看着她。升米恩，斗米仇，这话果真不假。


    “你爹的命，能不能留住，不在我，更不在你，”宋清徵眼神微冷，语气疏淡，“全看他自己是否愿意抓住一线生机。你便是将头磕破，全家都来跪求，若他自己执意往死路上走，谁又能拦得住？”


    秋禾身形猛地顿住，抬起泪眼，脸上血色尽褪，眼中满是惊疑与茫然。


    见她怔愣不动，舒月心头火起，上前一步斥道：“真是好没道理


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    ！你爹贪墨害命，大花她爹就活该白白死了不成？你倒有脸来求情！我们姑娘病着，没精神听这些，还不快出去！”


    说罢，舒月不耐地推开秋禾，搀扶着宋清徵径直进了里间。


    外间安静了片刻，传来细微的啜泣和窸窣的脚步声，秋禾终是踉跄着离开了。


    舒月服侍宋清徵坐下，递上一杯温热的参茶。她捧在手中，指尖却依旧冰凉，暖意迟迟无法渗入心底。


    方才耳房中柳勇的供述，虽断续零碎，但与李茂才战战兢兢的补充相互印证，拼凑出的真相足以令人心惊。


    柳镰觊觎玉泉山并非一日两日。李茂才早年便是他安插进来的一枚暗棋，不仅大肆贪墨庄上收益，更一直暗中勘察山势地貌。发现鹰嘴崖地质特异、可能蕴藏矿脉后，柳镰彻底动了私采贪占的念头。刘老四偶然撞破的，正是他们初步探矿的现场。


    柳镰所图甚大，意图借宋家庄子为掩护，暗中攫取巨利，填补他官场钻营的巨大窟窿，甚至可能用于更凶险的图谋。


    这早已远超后宅妇人的阴私算计，而是足以将整个宋氏拖入万劫不复之地的泼天大罪！


    宋清徵铺开素笺，提笔蘸墨，笔锋凝重。她将柳勇的口供与李茂才画押的认罪书两相参照，择其要害，清晰扼要地逐一写下。


    “舒月，你着人去寻春妮，”她搁下笔，声音透出深深的疲惫，“再去叫大花来一趟。”


    舒月应声，担忧地看了她一眼，方才退下。她能感觉到，主子平静的表面下，心绪绷得极紧。


    屋内重归寂静。宋清徵深知，柳家一击不成，绝不会善罢甘休。下一次来的，恐怕就不是一个死士这般简单了。


    她不能坐以待毙。


    一个大胆乃至疯狂的念头，在她脑中成形。


    她起身走到妆台前，打开底层抽屉。那一小块硌手的矿石，在昏黄光线下泛着金灿灿的光泽。旁边，是那页染着血污、字迹扭曲的粗黄账纸。


    她将那枚从柳勇身上搜出、刻有柳叶纹的铜盒一并放在里面。


    证据，已在手中。但如何守住这些证据，并让它们在关键时刻发挥出最大的威力？


    敌人的敌人，未必是朋友，但或许……可以成为一把暂时借来破局的刀。


    她深吸一口清冷的空气，仿佛借此压下心中翻涌的不安，眼中闪过决绝的光。


    刘大花已包扎好手背上的擦伤，闻讯赶来，精神依旧十足，仿佛白日的搏杀只是热了场身：“姑娘，您有啥吩咐？俺听着呢！”


    “大花，”宋清徵取过一张干净信笺，提笔蘸墨，悬腕片刻，终是落笔，只写下简短两行字。她将信笺折好，放入一枚普通信封，并未署名。


    “明日一早，你替我跑一趟后山附近。”她将信递给刘大花，神色凝重，“想办法将这封信送到江家别院守门人的手中，不必言明是谁送的，他们自会处置。沿途务必机警，留意任何可疑动静。”


    刘大花虽不解深意，但对宋清徵的指令毫无迟疑，她接过信小心揣入怀中，瓮声道：“姑娘放心！俺一定送到！”话音未落，人已如一阵疾风般转身离去。


    宋清徵缓步走至窗边，推开一道缝隙。凛冽寒风瞬间涌入，吹散了她鬓边碎发，也带来远处山峦沉沉的墨色。


    她望向岫云居的方向，层峦叠嶂，林木阻隔，什么也望不见。


    此一举，无异于纵身跃入深渊，与虎谋皮。


    她在赌。


    赌江遇对柳家擅自灭口、险些搅乱局面的恼怒，赌他对鹰嘴崖矿脉的志在必得，更赌他因那几分虚无缥缈的“相似”，而对自己生出的探究。


    哪怕风险滔天，步步惊心。


    但她已别无选择。唯有引入更大的变数，将这潭水彻底搅浑，才能逼退柳家接下来的动作，她要为自己，也为即将到来的援手，争取到最宝贵的时间。


    喉间泛起痒意，她压抑地低咳起来，手指下意识地抚过颈间那圈尚未消退的淡淡青紫。


    窗外，唯有冷风在动，仿佛要聚拢山里所有的乌云。