雪路难行，却拦不住各怀心思的疾驰。


    陈大、宋忠一行车队还在官道上紧赶慢赶地走着，一名精悍骑手却已抄了近路，打马越过他们，直奔玉泉山。


    照这个速度，最多两个时辰，柳镰派出的心腹柳勇，便能抢先一步赶到隐溪庄。


    庄子里一如往常。


    李茂才被那纸认罪书和说不清的恐惧钉在屋里，像困兽一样来回打转，或是缩在炕上装死，连吃饭都得孙氏端到跟前才肯动一下筷子。


    他心神不宁，尤其昨天让春妮去探三姑娘的病，女儿回来时两眼通红、魂不守舍，问什么也只会哭。他火冒三丈想动手，却被孙氏死死拦住：“隔壁就住着养病的三姑娘，你这当口闹出动静，是怕她想不起你吗？”


    这话像一盆冰水，浇得他浑身一激灵。是啊，三姑娘还病着，或许根本没心思追究鹰嘴崖的事？他只能这么宽慰自己，强压下心底的不安，呵斥春妮滚回屋去，图个眼不见为净。


    熬到今天，又听春妮吞吞吐吐说三姑娘身子见好，他才放下的心又一下子提到嗓子眼，坐也不是，站也不是。


    正在这时，外院传来敲门声，不轻不重，却极有章法。


    李茂才一哆嗦，缩了缩脖子，推孙氏道：“去，你去瞧瞧是谁！放灵醒点！”


    孙氏惴惴应了声去了。拔开门闩，只见大门外站了个三十多岁的男人，身穿体面棉袍，外罩挡风斗篷，面容精干，眼神老成，不像寻常庄户人，倒像是京中铺子里的掌柜。


    “这位嫂子有礼，”来人客气地作了个揖，语气平和却疏淡，“鄙人姓张，在东家铺子里管些账目。奉东家之命，特来寻李管事核对年前那批山货的数目，事情急，劳烦引见。”


    孙氏见对方穿着气度不凡，不敢怠慢，连忙将人请进来，心里却嘀咕：庄子里什么时候跟这样的人物有山货往来？


    屋内的李茂才早已扒着窗缝看得一清二楚——什么张管事？那分明是舅老爷柳镰身边最得用的心腹柳勇！他怎么突然来了？还编出个查账的名目？


    强烈的不安感袭上心头，他连滚带爬蹿回炕上，一把扯过被子蒙住脸，心跳得像打鼓，假装睡死了。


    门帘一动，孙氏引着柳勇进来。“当家的，快醒醒，京城里来人了，这位张管事来寻你对账呢……”


    李茂才只好装成被吵醒，含混嘟囔着翻了个身，揉开一只眼道：“对账？对什么账……这大中午的……”


    柳勇目光刀子似的扫过屋内，最后定在炕上那团“刚醒”的肥肉上，他嘴角扯出一丝冷笑：“李管事真是贵人多忘事。东家还等着回话，可耽误不起。”


    他边说边自然地坐到炕沿，身体微微前倾，恰好挡住孙氏的视线。


    孙氏被这无声的威压逼得手足无措。李茂才暗骂一句，急忙使眼色。孙氏如蒙大赦，低头退了出去。


    屋门刚一合上，柳勇脸上的客气瞬间荡然无存。他猛地探身，一只手铁钳似的掐住李茂才的喉咙，将他狠狠摁在炕壁上，另一只手已摸向腰后，声音压得极低：“你个废物！谁准你走漏的风声？矿脉的事，还有谁知道？说！！”


    李茂才被掐得眼珠外凸，脸皮紫胀，就快要喘不上气，求生本能令他从喉咙里挤出残破的音节：“没、没……是三姑娘……是她自己查、查到的……”


    “宋三姑娘？”柳勇眼中凶光一闪，“她人在哪儿？”


    “就、就在隔壁正屋……”李茂才艰难地抬手指向窗外。


    柳勇眼神一厉。老爷的命令是清除所有隐患。这位宋三姑娘既然摸到了矿脉的边，就留不得了！他猛地松手，低喝道：“赶紧的，滚下来带路！要是敢耍花样，别怪爷立马送你上路！”


    李茂才瘫在炕上剧烈咳嗽，魂飞魄散，被柳勇粗暴地拽了下来。


    ……


    正屋内，宋清徵刚用完药，正靠着引枕闭目养神。院外隐约的对话声传来，虽听不真切，但那陌生、操着一口官话的男声让她心生警惕。腊月寒天，山路难行，怎么会有铺子管事突然上门对账？李茂才那副德行，哪像是做正经山货生意的人？


    事出反常，必有古怪。


    她当即起身，叫来舒月与刘大花：“外面来了生人，随我出去看看。”


    三人刚出房门，就撞见拖着李茂才往外走的柳勇。


    李茂才一见到宋清徵，面皮霎时惨白，嘴唇哆嗦着想说什么，却被腰间一个硬物抵住，所有的话都卡在喉咙里，只剩额上不断冒出的冷汗。


    宋清徵目光一扫，已敏锐地察觉到李茂才的惊惧僵硬，以及那陌生男子平静表面下藏不住的戾气。她稳住心神，故作不知，淡声问道：“李管事，这位是？”


    柳勇没料到正主竟自己出来了，心下先是一愣，随即杀意翻涌——倒省事了！他抢先一步，皮笑肉不笑地拱手：“小的姓张，是京里隆裕票号的管事，来寻李管事核对些旧账。惊扰了姑娘养病，实在是罪过。”他一边说，一边脚步微错，看似行礼，实则已悄无声息地拉近与宋清徵的距离，袖中暗藏的短刃滑入掌心。


    就在他眼神一狠，即将暴起发难的刹那——


    “咻——！”


    一支利箭破空而来！速度快得惊人，几乎是擦着宋清徵耳畔飞过，带起一股冷冽的锐风，精准无比地钉穿了柳勇正要发力的右肩！


    “呃啊！——”柳勇猝不及防，当即一声惨叫，短刃“当啷”落地。他猛抬头望向箭矢来处——屋顶积雪处空无一人，只有檐角一只惊鸟扑棱棱飞走。


    刘大花反应极快，虽惊不乱，她怒吼一声“贼子！”、立刻抽出腰间短斧，壮硕的身躯如猛虎般扑了上去，趁柳勇肩部受伤动作不便，一斧背狠狠砸在他腿弯！


    柳勇吃痛跪地，嘴里喷出一口鲜血，直接晕了过去。舒月也回过神来，急忙将宋清徵护在身后。


    李茂才早已吓瘫在地，身下流出一滩污秽，语无伦次地哭嚎着：“真不关小的事啊……三姑娘饶命……是他！是他要杀小的灭口啊！”


    宋清徵脸色微白，心跳未平，眼神却异常沉静。她迅速扫过场中：伏地晕倒的刺客、掉在地上的锋利短刃、吓破胆的李茂才，还有……那支插进雪地里、箭羽仍在颤动的箭矢。


    “大花，捆了他！搜身！”宋清徵声线平稳，带着不容置疑的威严。


    刘大花动作利落，用备好的绳子把柳勇捆得结结实实，并从他怀


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    里搜出一枚刻有柳叶纹样的圆铜盒，还有一些碎银、火药等物。


    宋清徵的目光则落在那支箭上。刘大花看出她的心思，便上前从雪中拔出箭矢，擦净血迹后才递过来。这支箭的箭杆硬韧，箭头不是猎户常用的扁平或三棱样式，而是带着八道凹槽的透甲锥，寒光逼人，透着一股纯粹的军阵杀伐之气。


    宋清徵的心猛地一沉。她想起前世偶然听卢侯爷提过的军器制式——如此精良凶悍的八棱箭镞，绝不是民间能有，必定是军中之物！


    是谁？是谁藏在暗处？谁在用军中的箭救人？


    玉泉山附近，与军中直接关联，且有实力、有动机这么做，并能精准把握时机的人……


    是江遇！


    这个名字浮上心头，带来一阵刺骨寒意。几天前在鹰嘴崖他还想置她于死地，如今竟派人暗中保护？不，这绝不是保护，这更像是……监视，以及在必要时候掌控局面的插手。


    他不想她死在别人手里？还是……不愿柳家此刻搅乱他的布局？


    无数念头电闪而过。她按下惊疑，眼下最要紧的是处置当前。


    刘大花愤恨地瞪着瘫软在地的李茂才：“姑娘！这条吃里扒外的老东西！让俺宰了他，给俺爹报仇！”


    李茂才一听，杀猪一样嚎叫起来：“姑奶奶饶命啊！真不是小的想害您……是柳家！是柳家逼小的！我都说！我什么都告诉您！”


    宋清徵冷冷瞥他一眼：“堵上他的嘴。连同这位‘张管事’，将他们一并押去西耳房，严加看管！”她得尽快理清思绪，也要等更稳妥的时机审问。


    “是！”刘大花愤愤瞪了李茂才一眼，扯过布团塞住他的嘴，像拖死狗一样把他拽起来，又叫来两个信得过的庄仆，把受伤的柳勇一同押走。


    院中短暂喧嚣后重归寂静，只剩下雪地上凌乱的脚印、几点褐色的血迹和那支冰冷的箭。


    寒风卷过，吹起宋清徵的衣角。她抬头，目光再次掠过那片空无一人的屋顶，又望向暮色渐合、沉郁如铁的远山。


    救她的箭来自军中，杀她的人来自柳家。


    祖父的援手还在路上。


    而那个最难以捉摸的男人，他的阴影仿佛已笼罩了整个山庄。


    她深吸一口气，冰凉的空气刺得肺腑生疼。


    风波，并未平息，才刚刚开始。


    ……


    此刻岫云居内，卫寻正在低声禀报：“……柳家死士已被拦截，肩胛中箭被擒获。李茂才已被宋三姑娘扣押。依您的吩咐，未伤及宋三姑娘分毫。”


    江遇负手站在窗前，望着隐溪庄的方向，脸上看不出情绪。


    “柳镰那只铁公鸡果然沉不住气了。”他语气淡漠，“刚好废物利用。让人继续盯紧庄子，尤其是宋清徵接下来的动作。那李茂才，嘴里应该能掏出些东西。”


    “是。”卫寻领命，却又想起一事：“主子，射柳家死士的那支箭……宋三姑娘似乎细看了很久。”


    江遇眸光微动，淡淡道：“无妨。她若连这都看不出，也不值得……”他话没说完，只用指腹轻轻摩挲着一枚黑色棋子。


    窗外，山风渐起，飕飕掠过庭院，卷起千堆雪。