天色微亮时，持续两日的雪终于歇了。


    宋府角门外，车马早已备齐。宋忠一身灰鼠皮袄利落整齐，目光扫过整装待发的车队与满载年货的车辆，朝陈大略一颔首。


    陈大会意，接过芙云递来的行囊，扬鞭一甩，车队便碾着积雪缓缓启程。


    芙云立在石阶上，直至车马拐过巷口、再看不见踪影，才呵出一口白气暖了暖手，转身回到栖蝉院。


    院内，小丫鬟们刚将积雪扫净，露出湿润的青砖地面，见了她纷纷停手问安。芙云仔细检视完毕，见各处井然有序，略松了口气，却不敢耽搁，拢紧衣襟，又迎着扑面寒气往老夫人的荣安堂去。


    荣安堂阶前的雪也已扫净，檐下悬着一排冰凌。锦穗正站在廊下吩咐小丫鬟们做事，见芙云来了，忙堆起笑迎上前：“来得正好，大姑娘方才还在太夫人跟前夸你，说整个栖蝉院里，就数你最是稳重周到。”


    芙云心中咯噔一沉，面上却不显露，只勉强笑道：“锦穗姐姐说笑了，我不过是个笨手笨脚的，怎当得大姑娘如此夸奖。”心下暗忖：大姑娘为何突然在太夫人跟前提起自己？


    随锦穗步入暖意融融的正厅，只见老夫人刚用完早膳，正倚着引枕漱口。宋清芜侍立在旁，手捧漱盂，姿态柔婉。见芙云进来行礼，她唇角弯起一抹极淡的笑意。


    芙云礼毕，老夫人撩起眼皮，目光在她身上顿了顿：“听说你们姑娘去庄子静养这些时日，下头的人就躲懒耍滑，栖蝉院都疏于管束了？”


    这话问得突然，芙云心下一紧，垂首应道：“回太夫人的话……确实有几个小丫鬟年纪小，不免懈怠，奴婢会好生督促。”


    “哦？只是小丫鬟？”老夫人语气平淡，却带着无形的威压，“我瞧未必。芜姐儿方才同我说，她院里事忙，缺个得力又知根底的人帮衬。她举荐你，说你性子稳妥，手脚也麻利。墨荇院还有个缺，今日起，你便过去当差罢。”


    芙云骇然抬头，一双眸子因惊愕睁得圆圆的，全然忘了规矩般看向老夫人，又看向一旁神色温和的宋清芜。


    这般失态，顿令老夫人蹙起眉头。


    不待老夫人发作，宋清芜已柔声接过话头：“芙云，莫慌。不过是暂借你来帮我些时日，打理琐事。待你们姑娘回府，我自然完完整整送你回去，难道还能强留你不成？”她笑语盈盈，眼神却不容置疑。


    话已至此，再无转圜余地。芙云脸上血色褪尽，迅速垂眼掩去惊疑，低哑应道：“是……奴婢遵命。”


    老夫人面色稍霁，宋清芜亦浅浅一笑，仿佛只是安排了一桩微不足道的小事。


    芙云魂不守舍地退出荣安堂，凛冽寒风扑面而来，激得她一个冷颤。大姑娘此举是何意？当真只是缺人使唤？她不敢深想，只觉此事蹊跷。她慢吞吞回到栖蝉院，麻木地收拾几件日常衣物，心头仿佛压了一块沉冰。


    ……


    陈大、宋忠一行即将驶出城门，赶往玉泉山。


    岫云居内，地龙烧得正旺，冷松清香融融化开，却驱不散室内沉凝之气。


    江遇临窗而立，一身天青色常服，周身透着清冷。他抬手支开一道窗缝，冷风瞬间涌入，卷动他胸前未系严的襟口。窗外，山峦覆于皑皑白雪之下，他的目光仿佛穿透层叠山影，落向山脚那处庄院。


    卫寻无声现身，垂首禀报：“主子，隐溪庄传来消息。宋三姑娘病体稍愈，已能起身理事。她身边新来的那个叫刘大花的粗使丫鬟，行迹有些可疑，近日常在庄外徘徊，似在留意苏元的动向，亦曾试图接近咱们这处、并往鹰嘴崖附近窥探。”


    江遇指间捻着一枚棋子，并未回头，只极轻地应了一声：“嗯。”


    卫寻稍顿，继续道：“此外，宋府车夫陈大前日深夜冒雪返京，今日拂晓，宋府便派出一队家丁，由宋忠率领，押送数车年货往玉泉山来了，明为送年货，实为增援护卫。”


    江遇捻动的手指微微一顿。


    宋忠？宋鄞那老匹夫，竟将这条从不离巢的老狗都派出来了？如此阵仗，绝不止为一个贪墨逼死人命的庄头。看来，宋清徵那封信所透露的，远比他预想的要多。


    他不禁想起鹰嘴崖下那几处匆忙掩盖的新土，想起那日她仰起脸时眼中的倔色。这女子，果然一刻都不肯安分。她不仅窥破秘密，更毫不犹豫地将此事抛回京城，也抛到了他的面前。


    杀意，再次盘踞心头。她知道得太多，且聪明得令人忌惮。最简单的法子，便是在宋忠抵达之前，让她彻底消失在玉泉山的风雪中。


    然而——


    崖顶刺目雪光下，那张被迫仰起的苍白侧脸，那双濒临绝境却燃着炽焰的眸子，猛地撞入脑海，与记忆深处另一张温婉面容，再次重叠……


    他终是闭了闭眼，将翻涌的戾气强行压下。


    “宫里那边，查得如何了？”他转而问起另一事。


    卫寻心神一凛，禀道：“正要回禀主子。我们的人查阅旧档，又访了几位荣养老宫人，确有一桩旧事。”


    他略作停顿：“已故的宋大夫人郑氏，亦即宋三姑娘生母，其娘家与沈家曾是通家之好。郑氏未出阁时，与夫人……情同姐妹，二人皆擅丹青，时常一同赏画作画。当年郭嬷嬷也曾说过，夫人初入宫那段最难熬的时日里，曾对着一幅宋大夫人所赠的画作，暗自垂泪良久……”


    闺中密友……一同作画赏画……


    江遇猛地转身，眼底难以抑制地掠过一丝震动。若果真如此，那关于母亲、关于外祖家那些被刻意尘封的往事，或许真能从宋清徵身上寻到线索？


    那么，太子近日反常的关切，几次三番的打听，是否也源于窥破了这层联系？


    纷乱线索与陈年旧事如潮水般涌入脑海，令他不得不再次犹豫。


    杀她？


    若她只是宋家一个无足轻重之人，杀了便杀了。


    可她身上，却缠绕着母亲的影子，甚至可能承载着母亲生前一段不为人知的温暖时光。毁了她，仿佛便是亲手抹去了母亲存在过的又一缕微光。


    更何况，太子那边……若她真是太子用以寄托对母亲情感的“影子”，动了她，便是公然与东宫为难。


    江遇闭了闭眼，再睁开时，眼底所有波澜已被压下。


    “鹰嘴崖那边，处理得如何了？”他问，声音已恢复一贯冷定。


    “已加派人手清理现场，所有痕迹皆已掩埋。只是……”卫寻语气略显迟疑，“前两日风雪太大，又有几处新塌陷，恐难完全恢复原状。若遇精通地质矿脉之人细查，难保不会看出端倪。”


    江遇眉心微不可察地一蹙。这意味着风险仍未消除。宋忠那只老狗，眼光毒辣，经验老到，可不是李茂才那等蠢货。


    “知道了。”他挥手，“继续盯着庄子和宋忠的动向。宫里那边，深挖下去。”


    “是。”卫寻领命，仍迟疑一瞬，“主子，那宋三姑娘那边……”


    江遇沉默片刻，窗外雪光映照着他冷硬的侧脸。


    “暂不必动她。”他终于开口，字字透寒，“看紧她。我倒要看看，得了援手之后


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    ，她下一步，究竟想如何落子。”


    这已非简单的杀与不杀。其背后牵扯的旧日情谊、太子眼下的态度、以及那份连他自己都尚未厘清的复杂心绪，都让他决定暂按杀意。


    “属下明白。”卫寻不再多言，躬身退下。


    书房重归寂静。江遇踱回案前，目光落在案头那摞待处理公文上，最上一份，正是关于京畿地区矿藏巡查的例报。


    他伸指，在那份公文上缓缓敲击，眼神深邃。


    原本缜密的布局，竟因一个意外闯入的变数而横生枝节。如今宋家、柳家皆被惊动，水越搅越浑。


    这盘棋，需得重新谋算了。


    ……


    此时，隐溪庄内。


    宋清徵靠坐榻上，她刚喝完一碗浓黑药汁，精神稍振了些。刘大花立在榻前，正压着粗嘎嗓子回报。


    “苏郎中这两日除了给庄户看诊，多半时辰都闷在屋里看书捣药。只是……今儿后晌，他独身去了后山一趟，走走停停，像是在寻什么，一路走的方向……瞧着是往鹰嘴崖那边偏。”


    宋清徵微微颔首，这并未出乎意料。苏元心中积恨，岂会真对李茂才的把柄无动于衷？


    “江家别院那边呢？”她问，声音仍沙哑。


    “俺猫在对面的林子里盯了半晌午，院门紧闭，没见人出来，也没车马进出。”刘大花皱脸回想，“就是觉着……院墙外头巡逻的人，好像比前两日多了几个？眼神都厉得很。”


    宋清徵眸光微凝。江遇果然加强了戒备。


    她抬眼望向窗外，雪后初霁，明纸映得透亮，却照不透这重重迷局。


    “大花，辛苦你再跑一趟。”她沉吟道，“去寻附近常进山的猎户，仔细打听。尤其是这两日，可有陌生面孔在庄子附近或山里转悠？又或者，夜里可曾听到过不寻常动静？”


    刘大花重重点头，瓮声道：“姑娘放心，俺这就去！”说罢转身退去。


    屋内安静下来，宋清徵收回目光，落在自己乏软无力的手上。


    陈大，此刻应该已在路上了吧？祖父……会派人来护她吗？


    这盘以自身为饵的棋，已然开局。她抛出的石子，无疑惊动了池底巨鳄。


    接下来，便要看清，在这风雪欲来的玉泉山，谁先按捺不住，露出破绽。


    而她此刻尚不知晓，远在京城的柳府内，柳镰刚撕开柳氏那封十万火急的密信。他看完后，脸色骤然铁青，猛地将信纸揉成一团，狠狠扔进炭盆里，火“腾”地一下烧起来。


    他咬着牙：“蠢货！连这点事都办不好！”


    绝不能让宋忠赶到玉泉山！绝不能留下任何活口把柄！


    他走到书案前，迅速取过薄纸，用细毫笔蘸取特制明矾水，飞快地写了几句话。待水迹干涸后，又将纸条仔细卷好，塞入一枚小巧圆形铜盒，严密封实。


    “来人！”


    一名心腹家丁应声疾步入内。


    “你立刻换身行商打扮，快马去玉泉山！”柳镰将铜盒重重拍入对方手中，声音冷厉，“务必赶在宋家人抵达前，将这个送至江家别院，交到卫寻手中！告诉他——”


    他眼中寒光闪烁：“若他家主子能在宋忠赶到之前，把事了干净，柳家绝不会亏了他。”


    家丁紧握铜盒，领命快速去了。


    柳镰独自站在房中许久，而后又走回炭盆边，伸手在火上翻烤，明灭火光映得他面色阴晴不定。


    户外寒意愈发凛冽，无孔不入，仿佛要渗透进这高门大院的每一寸砖石。