夜色深沉，细雪轻叩窗棂。


    宋府书房内，炭火盆烧得再旺，也驱不散那股钻心的寒意。宋鄞独自坐在灯下，那封从玉泉山来的密信就展在眼前。


    “根基之患”。


    这四个字，像屋檐下结的冰锥，冷不丁扎破了书房中那层虚假的暖融安宁，直刺进他心底。


    李茂才贪墨银钱、逼出人命，其罪当诛。但这样的庄头蛀虫虽可恨，却也不算罕见，本不至于让他心惊至此。


    真正压在他心头的，是孙女信中那句看似平静、却石破天惊的话——


    “似暗通江家大郎及鹰嘴崖矿脉，或为动摇我宋氏根基之大患。”


    鹰嘴崖……矿脉……


    这几个字在他脑中反复盘旋，敲响心底最沉的警钟。玉泉山那地方地质不同寻常，前朝不是没有零碎开矿的记录。若真有人背地开采，图谋的绝非小事。而能驱使李茂才、让徵丫头用上“根基之患”来警示的，背后的能量定然大得骇人。


    他思绪荡开，眼前掠过龙椅上日渐衰迈的君王，还有龙椅下那些虎视眈眈的群狼。


    如今圣上龙脉单薄，朝堂看似风平浪静，实则暗潮汹涌。各路藩王拥兵自重，渐成割据之势。尤其晋王萧世桀势力最大，封地淮中道洛州，本是沃野千里、丝帛丰饶之地，却因他穷兵黩武、横征暴敛，搞得民怨沸腾。


    天子脚下，饿死的人一天比一天多，耕地一天比一天少，怨气积得像火药，只差一点火星子就能炸开。


    若这种时候，京畿边上再爆出私采矿脉的事……甭管是金是铁，落到任何一个有野心的人手里，岂止是动摇宋家根基？简直是要刨断大乾朝的根！


    江家……江遇……


    宋鄞眼底寒光乍现。江源那个老狐狸，在兵部位子上倒是谨慎得很。可他这个儿子，年纪轻轻便圣眷正浓，周旋于东宫和晋王之间，长袖善舞，所图必然不小。只凭他一人，绝无可能吞下一整条矿脉。他背后站的，究竟是东宫，是晋王，还是……宫里那位心思难测的太后？


    他的目光又落回信纸：字迹端凝，笔力沉厚，隐隐透出锋芒，已全然不是他记忆中那个沉默寡言的孙女了。


    这个孙女，何时有了这般眼力与胆识？一场落水，竟真让她脱胎换骨。她查办李茂才，是清算旧账？还是……真的窥见了足以将宋家卷入万劫不复之地的风暴中心，借此向他示警？


    宫宴上太后莫名的冷眼、柳氏和卢家的勾连、晋王的图谋……这些线索在此刻交织成一张危险的网，而徵姐儿，正站在网中最敏感的一点上。


    宋家，已不知不觉立于风口浪尖。一步行差，便是覆巢之危。


    良久，他沉沉吐出一口浊气，眼中最后一丝迟疑被彻底碾碎，取而代之的，是历经数十年宦海沉浮淬炼出的果决与冷厉。


    ——宋氏一族的兴衰，此刻重过一切。


    他没有扬声，只对着书房内室的阴影沉声道：“宋忠。”


    话音甫落，一个穿着深灰棉袍、身形精干、面容寻常得的老者悄步而出，无声无息如一道尘影。他的眼神温敛，乍看与府中任何老仆无异。


    此人原名李元寿，明面上是宋鄞身边打理书房、伺候笔墨的长随，跟随近三十年，极得信任。府中只知他忠心寡言，却无人知晓，他早年曾是宫中禁卫，受累遭难时为宋鄞所救，后来隐姓埋名，留在宋家，既为仆从，亦是暗盾。


    “太老爷。”宋忠躬身，声气极为平和。


    “两件事。”宋鄞把信纸递过去，“挑一队可靠的家丁，由你亲自带队，明面上是护送年货去隐溪庄，补充护卫。实际上，一切听凭三姑娘调遣，护她周全，助她查案。若有异动，”他话音顿了顿，指尖在案几上重重一叩，“准你临机决断。”


    宋忠双手接过信，目光迅速扫过内容，脸上纹丝不变，只平和应道：“老奴明白。”


    “第二件，”宋鄞食指点向“鹰嘴崖”三个字，“动用‘灰雀’，好好彻查江家，尤其是江遇在玉泉山一带的所有产业、人手动向。设法探清矿脉实情。记住，万万不可打草惊蛇。”


    “灰雀”是宋氏历任家主手中极隐秘的一条暗线，不到万不得已时，绝不会启用。


    宋忠不再多言，将信纸凑近烛火。火焰舔舐纸张，将它卷成一段蜷曲的灰烬，他这才向主子颔首：“太老爷放心，老奴这就去办。”


    他转身，脚步依旧轻缓，却仿佛猎豹潜行，很快就消失在阴影里。


    宋鄞独自望着跳动的烛火，眼神幽深。徵姐儿这步棋，走得极险，却也极妙。不管她初衷如何，确确实实撕开了一道要命的口子。风暴将至，宋家是能乘风而起，还是粉身碎骨，便要看这番博弈了。


    ……


    与此同时，葳香院内。


    暖香萦绕一室，柳氏正懒懒歪在贵妃榻上，一个小丫鬟跪在下首，小心翼翼地捧着赤金熏笼，为她烘烤刚染上凤仙花汁的指甲。


    玲珑手里捧着账册，低声回着这个月各处铺子的收支。


    段嬷嬷脚步匆促地从外间进来，脸色发青。她对玲珑急急使了个眼色。


    玲珑立刻合上账册，挥退屋内伺候的几个小丫鬟，自己也低头躬身，悄无声息地退至门外，亲自守在那里。


    屋内霎时只剩两人，甜香依旧，却无端染上紧张。柳氏懒懒撩起眼皮：“又怎么了？摆着张丧气脸。”


    段嬷嬷几乎扑到榻前，声音又急又低，带着喘：“夫人，不好了！前院刚传过来的消息，隐溪庄那个车夫陈大回府了！瞧着是连夜赶路、一身风雪的模样，一进府就直接被叫进了老太爷的书房！关了门呆了足足有半个时辰才出来！”


    柳氏烤指甲的动作一顿，鲜红的指尖停在半空：“一个赶车的粗鄙下人，老头子急着见他做什么？”她心下莫名一跳。<


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    “老奴也是这么想，心里慌得很，赶紧使了银子悄悄找前院的小厮打听，”段嬷嬷语气更急，“虽、虽探听不全，但隐约听说……是三姑娘从庄子送了急信回来！信里好像提到了李茂才那杀才，说什么贪墨克扣、逼出了人命，还……还签了认罪书，画了押！老太爷见了信，书房里的气氛立刻就变了！”


    “认罪书？！”柳氏猛地坐直身子，染了一半的指甲险些按在滚烫的熏笼上，骇然变色，“他怎么会……李茂才是干什么吃的！蠢钝如猪！竟被一个黄毛丫头拿捏住了？！”


    震惊过后，是彻骨的寒意。李茂才知道的太多了！不单单是庄子上那些事，更重要的是……鹰嘴崖……那些绝不能见光的勾当！那些与兄长柳镰往来密信、暗中运出的东西、还有江家那位公子隐约其辞的暗示……若是李茂才扛不住拷问，吐露出半分……


    她不敢再细想下去。


    “废物！天杀的蠢货！”她又惊又怒，声音因恐惧而变了调，“当初就不该用这等成事不足败事有余的东西！”


    “夫人，现在不是说这个的时候！”段嬷嬷比她更慌，“得赶紧想想法子！万一、万一李茂才那杀才怕死，胡乱攀咬，攀扯上舅老爷，甚至……甚至攀扯上您，那可如何是好？而且……听说老太爷已经吩咐下去，要派一队护院，由宋忠那个老东西亲自领着，明儿一早就往庄子上去！这分明是要动真格的了！”


    连宋忠都动用了？！柳氏胸口剧烈起伏。宋忠！那个老头子最信赖的心腹暗刃！他亲自带人去，绝不只是送年货！他是去抄底、去灭口的！


    不行！绝不能让李茂才活着落到宋忠手里！


    她猛地一把攥住段嬷嬷的手腕，力道之大，指甲几乎嵌进对方的皮肉里：“快！快去！去找最可靠的人，立刻给我大哥送信！把这里的情形一字不落、原原本本告诉他！让他……让他立刻派人，用最快的人手，赶在宋忠他们之前到庄子！务必把李茂才……把所有的首尾都给处理干净！要快！一定要快！！”


    她的声音因极度惊惧而频频发颤，连带着指尖都在抖。


    段嬷嬷被她眼中从未有过的厉色骇住，连声应道：“是！是！老奴这就去！这就去找最稳妥的人！一定把信送到舅老爷手上！”她踉跄着起身，几乎是冲了出去。


    屋内复又平静。


    柳氏独自僵在榻上，方才的慵懒闲适荡然无存。她看着自己染得鲜红欲滴、却只完成了一半的指甲，那浓烈的红色此刻在她眼中无比刺目。


    窗外，细雪不知何时变成了鹅毛大雪，纷纷扬扬，又密又急，像是要急切地掩盖世间所有的污秽与谋算。


    一场源自京外庄子的风暴，已悄无声息地卷至京内的深宅。


    一封盖着柳氏私印的密信，被心腹死死揣在怀里，冒着一夜风雪，匆匆隐入通往柳府的巷弄深处。


    雪落无声，杀机已动。