深冬的寒意透骨钻髓，宋府各处门窗紧闭，连廊下的雀鸟都缩紧了羽毛。


    还不到两盏茶的功夫，陈大从庄上回来的消息就传遍了各处院落。


    栖蝉院里没有主子在，张嬷嬷却在门廊下来回踱步。老夫人前几日将大夫人郑氏陪嫁的一处药铺交给她暂管，她虽不通药理，可为了这份体面，也为了给新进门女婿谋个前程，日日都要出府打理。


    这不仅是私心——更紧要的是，这是大夫人留下的产业，她得替姑娘守住了，绝不能教二房夺了去。


    陈大冒雪回府，她有心问问姑娘近况，却实在抽不开身。好在芙云伤势见好，她脚步一转，便朝东厢耳房去。


    “笃笃——”


    “芙云，可醒了？”


    “嬷嬷快进来——”芙云拉开门，眼角还带着惺忪睡意，风卷着雪片趁机钻入屋内。


    “不进去了，马车还在角门候着。”张嬷嬷压低声，“庄上的陈大来了。”


    芙云一听，睡意顿时散了：“真的？他几时走？我这就去备些姑娘爱吃的！”说着便要往小厨房赶。


    “回来！”张嬷嬷一把扯住她袖口，眼带嗔色，“你这副模样赶过去，成何体统？没得让人笑话咱们院里没规矩！先去收拾妥当，再备些衣裳吃食一并带去。”


    芙云连忙应下，目送张嬷嬷匆匆离去。


    待那身影远了，她只随意披了件厚夹袄，便急急赶往小厨房。


    厨下琼枝正守着灶火，锅里热油滚沸，滋滋作响。


    “这是在做什么？”芙云一进门便问。


    琼枝撂下柴火，抬眼看了看锅：“嬷嬷吩咐炸些面果子。说是庄上有人来，姐姐也是为这个来的？”


    “是。”芙云笑了笑，目光扫过案板上排开的热鱼煎，心下忽然有了主意，“好琼枝，你且忙着，我去去就回……”


    话未说完，人已快步出了厨房。


    这样好的机会，只捎带寻常物件岂不可惜？她急急回到住处，取出纸笔研墨……


    雪还在下。冷风卷着雪花，扑向有人惦念的隐溪庄。


    苏元指尖搭在宋清徵腕间，眉目专注。屋内只闻炭火偶尔噼啪和她压抑的轻咳。


    良久，苏元才收手，声音清朗：“姑娘忧思过重，五脏郁结，邪风入侵，引动旧疾。症见发热、喉痛、咳嗽。需疏肝解郁，散寒清热，兼以固本。”


    “至于颈间淤青——”


    “可每日用黄芪、桃仁、桂枝熬粳米粥，或能好得快些。”


    说罢开箱取纸笔，落笔流畅，字迹疏朗，药方佐使分明，剂量精准。


    “按方煎药，三碗水熬成一碗，早晚各一服。切忌劳神动怒，需静养。”他将药方递给舒月，目光不经意掠过宋清徵因发热泛红的脸颊——即便病中，她眼底仍凝着沉冷的审度。


    宋清徵哑声开口：“有劳苏郎中。舒月，看赏。”


    舒忙取出一锭银子。苏元却后退半步，拱手道：“诊金半钱足矣。苏某乡野之人，不敢受此厚赏。”言辞客气，姿态却疏离。


    一直缩在门边的春妮猛地抬头，深深望向苏元，嘴唇动了动，似想说什么，最终却只更深地低下头，袖中手指死死绞着帕子。


    苏元似无所觉，收拾药箱告辞。经过春妮身旁时，步履未有半分迟滞，仿佛她只是门边一件碍眼的摆设。


    门帘落下，隔断冷风，也隔断春妮眼中最后一丝微光。她肩头一垮，整个人如同被抽掉筋骨的空壳。


    舒月瞥她一眼，心下厌烦又有些许不忍，终是没好气道：“还杵在这儿做什么？没听见郎中说姑娘要静养？出去候着！”


    春妮如蒙大赦，又无地自容，几乎是踉跄着逃了出去。


    “大花，附近可有药铺？”舒月转向刘大花。


    “有，俺们村就有！方子交给俺吧，俺快去快回！”刘大花哑着嗓子，脸上满是担忧。


    舒月将方子递过去，她接过便脚步飞快地走了。


    目送刘大花离去，舒月转身又去了厨房。


    天色渐午，雪仍未停。


    屋内重归寂静。一碗加了黄芪、桃仁、桂枝的粳米粥很快被舒月端来。粥气苦涩，宋清徵勉强咽下，喉间灼痛稍缓，额角却渗出细密冷汗，浑身一阵冷一阵热。


    她靠回引枕，闭目养神。脑中弦线却越绷越紧。


    陈大此刻到京了吗？那封信是破局的砖，还是砸脚的石头？祖父会信几分？柳氏那边，又该是如何光景？


    思绪如潮，汹涌难平。她深知自己走在悬崖边缘，一步踏错便是万丈深渊。如今病躯缠身，反倒成了拖累。


    她深吸一口气，压下喉间咳痒，强迫自己收回心神。病中尤需清明，焦虑无益，需得抓住眼前能抓住的一切。


    不由回想苏元进来后每一句话。此人气度沉静、医术精湛、拒赏淡然，绝非寻常乡野郎中。还有春妮那异常的反应……


    “舒月，”她睁开眼，声音虽弱却清晰，“你觉得这位苏郎中如何？”


    舒月正拧热帕子替她拭汗，闻言一怔，想了想道：“医术极好，断症开方都利落。就是……瞧着冷淡了些，不像寻常郎中热络。还有，”她压低声音，“春妮唤他表哥，他却像不认识似的，可春妮那模样……”


    “不是不认识。”宋清徵眸光微凝，“是刻意避嫌。你去寻春妮，就说我用了粥口干，想喝她用后山梅蕊晒的花茶，叫她进来伺候。”


    舒月会意，转身出门。


    不多时，春妮便端着茶盘进来，头垂得极低，眼眶红肿未消。


    宋清徵示意她近前。春妮战战兢兢斟了茶，双手捧上。


    “你这表哥，”宋清徵瞥一眼茶盏，并不接，声音平淡，“医术很好。是家学渊源？”


    春妮听到“表哥”二字，手猛地一抖，茶汤险些泼出。


    她脸霎时白了：“姑娘……姑娘在说什么……奴婢、奴婢听不懂……”


    “听不懂？”宋清徵目光落在她那双因劳作粗糙开裂的手上，又缓缓移回她惊惶的脸上，“你唤他表哥，他姓苏，你阿娘姓孙。可我看你见他时，神情不像远亲，倒像……旧识。他方才避你如蛇蝎，你却哀痛欲绝。这中间，有什么故事？”


    春妮嘴唇哆嗦得厉害，眼泪在眶里打转，却死死咬着牙关，不敢漏出一丝声响。


    宋清徵并不逼问，只静静看着她。那目光沉静，却似有无形的刀子，刮得人发颤。


    漫长沉


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    默。屋内只余炭火轻簌。


    终于，春妮“噗通”跪地，茶水泼了半盏，压抑哭声从喉间溢出，破碎绝望：“姑娘……求您别问了……是、是奴婢家对不住苏表哥家……是我爹……我爹他昧了良心……”


    她断断续续哭诉起来。


    原来苏元本是邻县医馆独子，与春妮家是姑表亲，两人自幼相识，甚至有过口头婚约。数年前苏家卷入官司，家道中落，父母含冤而终。李茂才非但不援手，反趁火打劫，低价强占了苏家欲变卖救急的田产药材。苏元自此孤身一人，苦读医书，辗转行医，与李家彻底断了往来。


    “……苏表哥恨透了我爹……也、也恨我……”春妮泣不成声，“是我家对不住他……三姑娘，您千万别让我爹知道苏表哥来了庄上……我爹他、他会……”


    她爹会怎样，她没说，但恐惧已写在脸上。


    宋清徵静静听着。原来如此。李茂才的恶，早已盘根错节。而苏元，身负家仇却能隐忍行医，此人心性不一般。


    这是个意外之获。


    “起来吧。”她声音缓了些，“今日的话，出我口入你耳，不会再有第三人知晓。苏郎中的事我自有分寸。你既知你爹所为是错，日后该怎么做，心里当有杆秤。”


    春妮愣愣抬头，对上宋清徵平静的眸眼，仿佛在那片深寂中看到一丝微渺的指望。她用力磕头，声音再度哽咽：“奴婢……奴婢明白……谢姑娘……”


    “去吧。茶放下。”


    春妮退下后，宋清徵沉思片刻。


    “舒月，让大花来。”


    刘大花来得极快，宽壮身躯堵在门口，带着屋外寒气：“姑娘，您找俺。”


    “你脚程快，眼力好。”宋清徵看着她，“这两日替我办两件事。”


    “第一件，暗中留意苏郎中在庄上的行踪，看他与谁接触，去了何处。不必打扰，只需看着，回来报我。”


    “第二件，”她语气沉凝，“得空再去瞧瞧鹰嘴崖和隔壁江家别院的动静。若有异样，任何人靠近崖边，立刻来报。尤其注意，可有类似那日所见异色碎石被运出。”


    刘大花眼神一凛，重重点头：“俺记下了！姑娘放心，包在俺身上！”她也不多问，转身大步流星去了。


    天色渐暗，宋清徵饮下舒月煎好的药汁，便歇下了。


    夜里无星，房檐被雪光映亮，投下重重暗影。


    正屋灯已熄。宋清徵热醒，手臂不自觉探出被外，一丝凉风裹上指尖。


    李茂才、柳家、矿脉、江遇、苏元……无数线索与面孔在脑中交织盘旋，如一盘杀机四伏的棋局。


    陈大暂未归庄，祖父的态度，将是下一步的关键。


    倘若祖父并无交代，她又该如何落子？


    锦被里潮热难耐，她坐起身，目光望向窗外，似要穿透千山万水，看见那座波谲云诡的京城府邸。


    而此时，京城宋府书房内，宋老太爷指间正捻着那封来自玉泉山的密信，昏黄灯下，神色莫辨。信纸末尾，“根基之患”四字周围的纸张已被捏得发皱。


    老太爷久未动弹，案头檀香袅袅弥散，氤氲着他手中信纸，亦氤氲这一室沉寂。


    窗外，夜雪未歇。