罗槲叶貌似不经意道：“我还听这位姑娘提起过，她很感激曾经有一位好心的大伯，帮助她去京城。”


    彭柏正蹲在水井边择菜，随口应答：“沈霜还记得我呢？以前在镖局的时候，一个京城户籍的镖师同我说，京城有育婴堂可以收留孤儿。我就托人去问还没有这回事，把沈霜送过去安顿好之后……哎呀这也好多年了。”


    罗槲叶脸色一下子有些难看，常晔问她怎么了，她摇摇头：“或许是吹了风有点疼。”


    “那就快进屋躺着吧，马上就开饭了，傅姨给你炖了肉汤。”


    常晔知道罗槲叶恐怕不是因为身体不是而变的脸色，其他人都出去准备饭食，他还留下来照顾罗槲叶。


    “你身体如何了？要不还是找个大夫来看看。”


    “不用了，乡野大夫无非就是再开一剂疗养的方子，我没什么事。”


    “柏叔和彭伯的话，有什么问题吗？”


    罗槲叶拉着常晔的手，示意他凑近些。


    “你有没有想过，穆同知要杀刘瞎子，柏叔和彭伯两个普通人是怎么躲过彦州衙门的盘查，全身而退的。沈霜一个孤女，柏叔托人将她送去育婴堂之后不久，很快去了暗卫营。旁人不清楚，我可是知晓的，当时是暗卫营亲自来单独考教了沈霜的天赋，然后将她带走。”


    “你是怀疑……”


    “我总觉得帮助沈霜的人和护卫彭伯的是同一人，这样算来，此人就是柏叔。”


    “你说得不无道理。傅夫人虽普通，可曾经在京城和皇后是同窗，回谷梁县后也有晋国公长子入赘。再之后晋国公和傅夫人合离，带着改名换姓之后的……我，回到京城。这样的人，换谁都要盯着的。”


    常晔顿了顿道：“那位来位不正，刚登基那几年都在平反，刚平稳下来彭柏就来了傅家布庄，未免太过巧合。”


    当今陛下在昭景二十年被废，而后联合高氏一族起兵造反，一年后昭景帝过世，禾熙帝“顺位”继承皇位。


    罗槲叶的目光落在常晔的脚上：“我记得你同我说，你脚上的扭伤是他包扎的。”


    “当时他说自己以前做过镖师，懂一点外伤的处理。你伤得重，后来大夫重新开了药外敷，让阿娘包扎的。我这只是一点扭伤，一直都是柏叔帮我上药。”


    “可是他这个手法，和暗卫堂的如出一辙。”


    “事已至此，柏叔就是锦衣卫的探子。”


    罗槲叶拧眉不解：“可是他为何要露出这么多破绽。”


    “或许，他只是提醒我们，暗处也有人在盯着。”


    “盯着你和傅姨吗，你确实和傅姨关系太过生疏了，可是这么多年你也不长在她膝下，并不算什么吧。”


    常晔正要说什么，外头彭柏在喊开饭了。


    “明儿就是除夕夜，今儿多吃点，明天一天可有得忙。”


    傅袅袅炖了一大碗肉饼汤，罗槲叶惊呆在原地，看重傅袅袅端到她面前。


    “吃啊，愣着干什么，多吃点身体好得快。”


    “多谢傅姨好意，可这也太多了我吃不完岂不是可惜。”


    傅永安拉着罗槲叶的袖口道：“罗姐姐，我也想吃。”


    傅永安口水都要滴下了，傅袅袅无奈地看着她那副不争气的样子，最后妥协道：“行行行，吃吧吃吧。”


    彭柏刚从厨房端了一锅羊肉出来：“先尝尝我这肉做得怎么样，我今天碰见卖羊肉的，买了一大锅回来，要是做得好吃啊，明天的年夜饭这可就是重头戏了！”


    彭柏拿着围兜擦手，看见众人都盯着他看，狐疑地问：“怎么了？”


    傅永安指了指罗槲叶面前的炖肉：“爹，可不可以再拿两个空碗来呀，我想吃这个。”


    “哎哟，又馋又懒的姑娘，这是给你罗姐姐养伤的。”


    罗槲叶开口说道：“多谢傅姨柏叔的好意，我这伤已经没什么大碍，也吃不完这么大一碗，不如多拿几个碗来，我们每人分一口吃。过年嘛，就是要人人都吃好的。”


    常晔立马站起身说要去拿碗，彭柏按着他坐下：“你脚不方便，我去我去。”


    罗槲叶通常都是对付一口，总算坐下来一家人吃一顿饭，她美滋滋眼睛都眯起来。


    彭柏哀叹着给傅永安夹菜，傅永安抬起头问他怎么了。


    彭柏轻抚傅永安的发丝，道：“今日去周月娘家买肉，听说齐儒寅虽被抓了，但那位穆同知只比之更甚，来年官府的税只会更重。”


    说到这个，傅袅袅也吃不下饭，放下碗道：“之前我在彦州也听说了，铺子里的几个掌柜都提了，明年的生意只会更不好做。”


    傅袅袅不忘关照傅永安让她多吃肉，轻轻擦去傅永安脸上沾的米饭，嘴里说着：“今年衙门收的税已经够多了，不说种地的百姓逼死了多少，就往年那些种桑给我们傅家供丝的都撑不下去了。”


    罗槲叶好奇地听着，手里不忘往嘴中送饭。


    常晔听见民生问题，立时放下碗认真问：“这是何意，种桑和种其他有何本别？”


    彭柏解释：“是这样，假设这一家五口人共有十亩地。种桑养蚕利润高，每年各大布庄都会下去收丝，换来的钱财再去买粮交税，余钱是足够一家一年的吃喝。若只是种稻子，粮交了税，远远不够五口人的吃喝，每年只能去找富户多租些地，富户又要从其中抽成，一来一去算下来，这种稻子啊，出了力又吃不饱饭。”


    “原是如此。可我记得，前年肃王殿下上书主张减少粮食赋税。后来几经早朝商讨，最终在去年夏陛下下旨减少粮税，增加商税。可我怎么听你们所说，这收税还是逼得百姓寸步难行。”


    傅袅袅笑着挥挥手：“你自幼长在京城、公侯之家，不懂外面百姓的苦。朝廷律法呀，一向是上有政策下有对策，也不知究竟是因何缘故。我只知道呀，从禾熙十五年肃王第一次提出‘百姓生计重于天’至今，县衙府衙收税的名目比以往更甚。”


    “巧立名目加重赋税，怎会如此！”


    彭柏拿了新碗盛汤给傅袅袅，劝她多吃点：“这也不是单单江南道这样干，地方官府和朝廷脱节也不是一两日的事。都怪我在饭点说这些，船到桥头自然直，今日咱就不愁这些了。来来来吃饭，要不是快过年了，可难得吃上这样一大桌子菜。”


    傅袅袅接过汤碗，瞪了一眼彭柏：“明儿就除夕了，可不能再提这些丧气事了，后面一整个正月也不要再提。”


    傅永安吞下嘴里的饭菜，无情地问傅袅袅：“娘，阿爹只要正月不提这些事情，来年便不会发生么。”


    彭遮一向只顾着风卷残云般吃饭，不插话，趁他们放下碗筷的时间，更是加快夹菜的速度。此刻吃饱了打着饱嗝放下饭碗，才有空抬头。


    他剃着牙打趣道：“永安你这就说笑了，那些狗官恨不得把百姓敲骨吸髓，恐怕明年只会比你爹娘想的更可怕。”


    傅永安不解：“左右都是要发生的事，为何正月不能提？这也算是晦气之事。”


    “这当然晦气了！”傅袅袅猛然翻了个白眼，“你娘我一年到头愁得头发都要早早白了，也就正月里能得个清净，这才不想听的。”


    傅永安捧着碗笑了：“我还以为又是上古神话里说，过年不能


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    讲给官家交税的事。”


    一顿饭吃下来，罗槲叶一直沉默地观察傅永安。


    彭柏去哄傅永安睡觉，罗槲叶坐在台阶上赏月，傅袅袅在她身边坐下。


    傅袅袅问她：“怎么了，我看你一直瞧着永安，这姑娘就是被我宠坏了，没大没小又没规矩的。”


    罗槲叶摇摇头：“永安她很讨人喜欢，她好像总是过得很幸福的样子。我在想，是不是因为她能有你们这样的爹娘。或许，在爹娘膝下顺顺利利的孩子就是这样的。”


    说完这话，罗槲叶有些后悔，她这样羡慕永安，像一个话本里的反派，躲在角落里阴暗地嫉妒主角。


    傅袅袅看着跟着彭遮在厨房收拾碗筷的常晔，他从未亲自干过这种伙计，慌慌张张地怕砸了碗。


    傅袅袅问罗槲叶：“我还以为你爹过世后，婚约就不作数了，没想到这时候重新提起来，你是怎么想的？”


    罗槲叶抿着嘴，低头小声说：“旧事重提只是让我名正言顺出现在彦州，待此间事了估计……”


    “可我问的是，你是怎么想的，你喜欢他吗。”


    罗槲叶摩梭着傅袅袅的棉布裙，突然开口：“嗯，我喜欢他的。”


    “其实远不用这样觉得自己家世配不上或者怎样，你是忠勇伯的独女，他是母亲不能露面的私生子；我听你母亲说，你在京城受了很多苦，年纪轻轻靠着自己在锦衣卫就职，子荣他只是靠家里封荫当上的少卿，没有一步一脚印的根基，和你不能比的。”


    罗槲叶低着头不敢看傅袅袅，泪水突然沾湿手背，傅袅袅揽着她，她一时被情绪淹没，趴在傅袅袅膝上抽噎。


    “当初常家姐姐考中进士，却被先帝赐婚给那个太子，我见形势不妙，都没想过其他办法，当时就抛下追寻了十六年的科举路，回来接受布庄的生意。好姑娘，你比我要有勇气得多。”


    罗槲叶对着天井中水面的月影垂泪，傅袅袅不知从哪变出个梳子，一下一下为她梳头。


    “哭吧，把过去那些苦楚郁闷都新岁来临前哭个干净。”


    罗槲叶声音闷闷的：“可是傅姨，我还没想好。我虽然心悦他，可成婚不一样。我花费了那么多时间，差点把命都不要才做上个七品总旗。晋国公府有个做皇后的姑太太，我若真成了婚，这官职肯定是保不住了。”


    “傅姨懂你的意思。这个世道做人难做女人更难，在外面抛头露面辛苦又看不见希望，多的是人劝你嫁个男人算了。傅姨是过来人，见的人和事多一些，出嫁的确不是退路而是深渊。你喜欢子荣，和官路肯定是有两全之法的。”


    罗槲叶坐起身，自嘲道：“世间安得双全法？我早就知道，自我进了北镇府司，不会有旁的可能的。”


    “船到桥头自然直，我总是相信没什么事是做不到的。我就是怕你委屈自己，去做国公府小宗的夫人。”


    傅袅袅替罗槲叶把长长的发丝盘起：“瞧我说这些做甚，今儿真是多嘴了。”


    “傅姨今儿愿意同我说这些，我开心着呢……其实我很羡慕永安有傅姨这样的娘亲。”


    傅袅袅拉着罗槲叶的手，笑着道：“换了旁人听你说永安那样的姑娘讨人喜欢，恐怕就要说些不长眼的话，譬如什么让你生个和永安一样的孩子。”


    傅袅袅指着挽起袖口打水的常晔道：“虽然你和子荣年纪也不小了，可我看你们还是孩子，可惜子荣不是养在我跟前的。若是你俩不嫌弃，我也愿意做你们的傅家娘亲，像照顾永安一样照顾你们。”


    罗槲叶忍不住咬唇笑了，抬眼对傅袅袅点点头。


    “阿娘。”