而今，東洲大陆突逢百年难遇的旱情，酷暑持续攀升，天地焦灼。


    各地官员再也无法安坐衙门享清闲，一个个奔走劳碌，脚不沾地，却收效甚微。


    不少人早已忧心忡忡，唯恐灾后朝廷清算旧账。


    此时此刻，正是立功赎过的良机，人人都想表现一番，以证自己尚有价值。


    可惜，关键职位早被世家大族牢牢把持，那些无根无基的寒门官吏，最好的结局也不过是辞官归隐。


    而绝大多数人，恐怕终将成为替罪之人，背锅受罚。


    毕竟，天塌下来总得有人扛。


    这正是大周朝廷眼下最大的隐患。


    尽管女皇武瞾自身已达武王大圆满之境，但她常年镇守妖族通道，以防异变突起，无暇顾及朝中琐务，诸多政事只能交付大臣处理。


    久而久之，权力滋生腐化，积弊渐深。


    此刻，皇宫深处正召开密议，商讨应对之策。


    率先揭开此事的，正是那位身着黑袍的国师孙思邈。


    当年若非杨家有一位武王大圆满的老祖压阵，单凭他一人之力，几乎就要倾覆整个大隋江山。


    他在朝中人脉深远，虽已退居幕后，不问俗务，却绝非耳目闭塞之人。


    宫闱内外种种隐秘，大多逃不过他的眼线，尽数记录于后院密册之中。


    此次突破至武皇初期，他翻阅尘封旧档，才真正看清当今朝局的病根所在。


    方才所言，实为试探女皇心意。


    如今他已确认：武瞾依旧心系江山社稷，乃至牵挂整个東洲苍生。


    “既然陛下有此决心，”孙思邈缓缓开口，“但眼下这朝廷，远不如表面那般清明。”


    “这场旱灾，也不会如想象中轻易平息。”


    “连皇朝中枢都暗藏污垢，其余边陲小国又岂会干净？”


    “東洲地广人稀，看似安宁，却更需得力之人统御调度。”


    “宰相上官婉儿治理政务确有一套，但在识人用人上，终究欠缺火候。”


    “欲除沉疴，必须快刀斩乱麻。”


    “只是在动手之前，须先备好可用之人接替位置。”


    端坐龙椅的武瞾闻言，目光微动，立刻明白其意。


    随即她侧首望向一旁的上官婉儿。


    那一眼如寒霜刺骨，上官婉儿心头一紧，脊背发凉，不由自主后退半步。


    片刻沉默后，武瞾才将视线转回黑衣国师身上，语气平静却不容轻忽：


    “国师所言重大，可有实据佐证？”


    “如今朝廷要职，多由开国功臣之后执掌。”


    “当年他们先辈皆痛恨贪腐，誓清吏治，这一点，国师应比谁都清楚。”


    孙思邈听罢，轻轻一叹。


    当年那批人，他自然熟悉。


    可如今掌权的，早已是他们的子孙后代——自幼生于锦绣堆中，锦衣玉食，何曾体会过先人筚路蓝缕之苦？


    老一辈尚在时，或还能以家训约束子弟。


    可两百年光阴流转，当初共赴危难的功勋之臣，十有八九早已埋骨黄土，哪还有余力管教后人？


    孙思邈手中确有诸多证据，可那些能作证的关键人物，如今多半也已不在人世。


    他凝视殿前烛火，缓缓开口道：


    “要找证据，对您来说并不难，陛下。”


    “以您的修为，对那些修为浅薄之人施展搜魂之术，也不会伤其神魂根本。”


    “更何况，如今朝廷之内早已是沆瀣一气。”


    “大官巨贪，小吏蝇营，盘根错节，早就织成了一张密不透风的利益之网。”


    “一旦彻查，牵出的线索恐怕会牵连甚广，倒下的人数也绝不会少。”


    “若陛下真想根除此患，还需先备下得力之人手才行。”


    女皇武瞾听罢，眉宇微凝，陷入沉思。


    人才她并非没有，可那些皆属東洲大陆之栋梁，而非专为大周所用。


    她心中清楚这一点，却也不愿轻易混淆公私。


    然而片刻后，她仍做出了决断——


    倘若这江山真的从根子上腐朽了，她作为开国之君，难辞其咎。


    这大周王朝，是她亲手缔造的基业，纵然后期因修行闭关、政务疏离，但这些终究不能成为推卸责任的借口。


    她并无动摇之意，若真到了那一步，便干脆重塑一个更强大的大周。


    毕竟前方等待他们的，不止是虎视眈眈的妖族，更有天机楼所提及的那个传承数万年的通天教派，皆非易与之辈。


    而此刻，正是皇朝崛起的关键时机，不容有失。


    若要让大周真正强盛起来，就必须拥有足够多的修行战力。


    想到此处，武瞾缓缓抬首，眸光如霜刃般冷冽，声音低沉却不容置疑：


    “若是确有其事，那便一个都不留。”


    “此事交由国师全权处置，立即召集所有可用之人。”


    “人族与妖族终有一战，眼下我族尚且艰难，对方也好不到哪里去。”


    “即便他们藏有隐世老妖，我人族也有对应的底蕴抗衡。”


    “但皇朝内部必须稳固，绝不容许给外敌一丝可乘之机。”


    “既然我大周镇守妖族通道，哪怕不图功名，也要为天下苍生守住一方安宁。”


    她的话语如寒铁坠地，连宰相上官婉儿都感到脊背发凉。


    自从追随女皇以来，她极少见到如此凛然威压的一幕。


    身为执掌朝政数十载的宰辅，如今朝局糜烂至此，她亦难辞其过。


    就在此时，黑袍国师孙思邈上前一步，沉声道：


    “这些贪蠹之徒，多数是在陛下执政年间滋生壮大。”


    “因陛下潜心修炼，朝务有所疏松。”


    “但相较而言，妖族通道之危远胜于内政纷乱。”


    “如今朝廷积弊深重，臣也有不可推脱之责。”


    “许多官员的先辈，皆出自臣当年门下培养。”


    “只因臣一度困于自身道途，未能及时察觉乱象蔓延。”


    “实乃辜负圣恩，恳请陛下降罪。”


    话音未落，上官婉儿亦立刻跪伏于地，低声请罪：


    “臣亦请陛下责罚。”


    武瞾望着二人，唇角轻轻扬起，竟露出一丝笑意。


    这是给她一个台阶，也是在替她分担责任。


    若将所有罪责归结，根源确实在她身上。


    孙思邈所言虽略显牵强，却也算合情合理——毕竟知晓他真实存在的朝臣已寥寥无几。


    说他是幕后操盘之人，外人听了也未必相信。


    武瞾本不在乎流言蜚语，但内心终究有些不适。


    既有人主动请罪，那惩罚便不能轻饶，否则难以服众。


    她淡淡开口：


    “国师，罚俸百年。”


    顿了顿，又补了一句：


    “然你多年为国尽忠，功不可没，朕特赐良缘一段，以为嘉奖。”


    孙思邈闻言一怔，随即低头领旨：


    “臣……叩谢陛下隆恩。”


    随后，武瞾目光转向跪地的上官婉儿，语气平静却不容置喙：


    “上官婉儿，贬秩一级，暂代宰相之职。”


    “稍后自有圣旨颁行。”


    上官婉儿缓缓起身，悄然吐出一口闷气，心中一块石头终于落地。


    她对孙思邈暗自感激。


    若非国师主动揽责，今日她的下场绝不会如此轻松。


    这一纸贬令，不过是权宜之罚，影响微乎其微。


    官位高低，终有回升之时。


    就连宰相上官婉儿，也始终牢牢握着自己的权柄，未曾有丝毫动摇。


    国师孙思邈听闻此言，只是微微颔首，轻叹一声，心中终于稍安。


    此时，女皇武瞾凝望着国运天幕中所显现的天机楼异象，语气平静却意味深长地开口：


    “南汉皇朝初次发问，便直指这般隐秘，可见这九州大地，埋藏的真相远比我们想象的更深。”


    “百万年前的字宗门，究竟是何等势力？在如今九州成形之前，这片大陆又经历过怎样的沧桑？”


    “别说那久远的年代，便是三万年前的往事，我们也所知寥寥，更遑论更为久远的岁月。”


    二人闻言，并未反驳——眼下九州的境况，确实如此。


    若非天机楼突然现世，这些尘封已久的秘辛，恐怕将永远沉眠于历史尘埃之中。


    或许等到大劫再临之时，人们仍会误以为那是天罚降世，毫无防备。


    武瞾虽未明令苛责，但她的底线清晰无比，不容逾越。


    接下来，九大皇朝势必会走向联合。


    国师孙思邈与宰相上官婉儿当即躬身应道：


    “臣等谨遵陛下圣谕。”


    “此事必当铭记于心，不敢有丝毫懈怠。”


    随后，几人再度将目光投向那流转不息的国运天幕，静候九龙神宗揭晓更多内情，以便筹谋后续应对之策。


    然而就在此刻——


    东洲大陆深处，那片被称为“无尽火山”的险地，地底温度正持续攀升。


    驻守于此的军队已开始有序后撤，因火山腹地中已有妖兽出没。


    对凡俗而言，这无疑是灭顶之灾。


    奉命镇守的凤凰超级军团，虽严格执行上峰指令，但军中私下议论之声渐起：


    “谁能想到，这些沉寂千年的火山竟全都是活的……”


    “如今热浪滔天，四周草木尽数枯焦，连空气都仿佛要燃烧起来。”


    “朝廷布下诸多防御阵法，可效果微乎其微。”


    “派去探查边缘区域的弟兄，能活着回来的屈指可数。”


    “这火山底下蕴藏着大量灵矿资源，却也因此成了妖族巢穴。”


    “最麻烦的是，这些妖兽极难斩杀，唯有水灵根或冰灵根的修士才能克制。”


    “可咱们皇朝精锐多为火属性修士，在这儿反倒受制。”


    “况且，人类肉身本就不及妖族强横，正面交锋实在吃亏。”


    “真不明白上面是怎么打算的，眼看妖势渐起，却不主动出击。”


    “一路退让，至今已丢了六座城池……”


    “好在百姓撤离及时，否则一旦战火蔓延，后果不堪设想。”


    ……