这两位守门士卒，正是年轻时追随皇帝赵匡胤打天下的旧部。


    只因天赋所限，最终归乡任职，守护一方乡土。


    望着漫天风雪，二人唯有苦笑。


    如今连恢复灵气的阵法都不敢开启，只能靠仅存的谷物勉强维系体力。


    即便如此，村中可食之物也几乎搜刮殆尽。


    北宋本就地瘠民贫，粮产不足，如今更遭天灾，颗粒无收。


    许多百姓甚至将刚播下的种子挖出果腹，只为多活几日。


    即便如此，饿殍遍野，尸骨横陈。


    究其根本，这片土地常年冰封霜冻，极难耕种。


    即便偶有可垦之地，也需依赖防御阵法庇护作物生长。


    这对本已困顿的大宋而言，无疑是雪上加霜，消耗着最后一丝元气。


    再加上早前大青皇朝从中作梗，北宋皇朝若想从其他皇朝购粮，便不得不绕行遥远的路线。


    更棘手的是，北宋并不具备南汉皇朝那般成熟的航海能力。


    远途航行本就危机四伏，稍有不慎不仅颗粒无归，还可能耗尽大量人力物力，得不偿失。


    而向大青皇朝买粮，价格已被抬高数倍。


    北宋朝廷纵然心有不甘，也只能咬牙承受，耗费巨量资源，才勉强换回同等数量的粮食。


    否则，一旦大青皇朝出事，北宋也不会是第一个出兵相助的。


    若非北宋一脉骨气尚存，恐怕早已被大青逐步蚕食殆尽。


    这一切原是上任大青皇帝布下的棋局，却在当今这位手中彻底中断。


    眼下新登基的小皇帝尚未掌控朝局，自然无力延续前人谋略。


    可天意弄人，各大皇朝接连陷入困境。


    北宋自身尚且难以应对天灾，又哪有多余力量派人外出采办粮草？


    皇帝赵匡胤立于窗前，望着外面层层叠叠的积雪，轻轻叹了一口气。


    “只盼你们两个能争口气。”


    “皇朝的未来，如今已落在你们肩上。”


    “不管那些传承数万年的宗门多么强大，我都必须尽快突破至武皇之境。”


    “唯有如此，才能在九大皇朝联盟中站稳脚跟。”


    “这龙飘剑因得天道眷顾，已拥有武王巅峰的战力，还吸收了一种罕见的气息。”


    “那种气息，对我冲击武皇关卡极有助益。”


    “等朝中事务告一段落，便可立即闭关修炼。”


    想到此处，他抬头望向国运长河，眼前浮现出两位后辈的身影——滕王赵德昭与昭庆公主赵溪。


    此刻他唯一欣慰的，便是后继之人尚堪重任。


    他也清楚，自己突破武皇并非十拿九稳。


    毕竟没有天机楼的化神丹，无法轻易跨越那道生死门槛。


    更何况修行路上本就凶险万分，陨落在雷劫之下的强者，并不少见。


    赵匡胤虽为帝王，亦是一名修者，对这些早已了然于心，仍需追寻属于自己的大道。


    与此同时，大周皇朝的气温再度攀升。


    各地百姓苦不堪言，怨声载道。


    刚播下的种子还未生根，便已在烈日下枯熟于田间。


    这对每一个王朝而言，都是沉重打击。


    “这可怎么办？存粮撑不到明年开春啊！”


    “要是来年绝收，恐怕要出大乱子！”


    “上面那些大人物到底在想什么，这时候还藏着掖着？”


    “这才几天工夫，米价竟翻了三倍！”


    “定是有奸商暗中操纵，分明是要断人生路！”


    “听说衙门这几天接了不少案子，全跟粮价暴涨有关。”


    “荒年粮贵本是常事，可这也太离谱了！”


    “一下子涨这么多，谁受得了？”


    “更要命的是赋税也加重了，简直是把人往绝路上逼！”


    “连那些修行者索要的供奉都翻了番……”


    “自家口粮都快不够吃了，哪还有余力缴税？”


    “走！一起去衙门前讨个说法，朝廷总得给个交代！”


    而此时官府之内，几位官员已是焦头烂额。


    原本以为高温只是暂时现象，谁知愈演愈烈，迟迟不退。


    现在他们骑虎难下，可所有指令皆来自上峰，不敢擅作主张。


    万一激起民变，追责下来，他们必成替罪羊。


    几位体态臃肿的官员聚在一起，神色慌张地议论着：


    “这局面怎么收场？州府大人偏偏在这节骨眼上称病不出！”


    “连上门请示都不见，如今闹事的百姓越来越多。”


    “再这样拖下去，一旦惊动朝廷派员彻查，咱们脑袋怕是保不住了。”


    “再说，上头不是说会有赈灾粮运到吗？”


    “怎么到现在一点消息都没有？得赶紧催一催才是。”


    一位身着紫袍的中年官员，腆着圆鼓鼓的肚子，脸色阴沉地开口道：


    “不必再查了，州牧大人哪是什么病重，分明是躲清闲去了。”


    “好让我们替他顶缸，去平息百姓的怒火。”


    “想想看，我们追随他四十多年，就算没立过大功，勤勤恳恳总也熬出了白发，竟被如此对待！”


    “眼下还是早做打算，否则等到事发，怕是连命都保不住。”


    “即便最后逃不过，他也别想全身而退。”


    “这些年搜刮的好处全进了他自家口袋，粮仓早就空得能跑老鼠，连麸皮都难找一粒。”


    “拿什么去安抚饥民？各位还是为自己谋条活路吧！”


    这话一出，在场众人心里都跟透亮似的。


    可他们终究不愿就此认命。


    毕竟寒窗苦读数十载，才换来今日官袍加身。


    又拼了三十多年，才爬到如今的位置，怎甘心一朝倾覆？


    对局势他们并非不知，可权力在手，谁肯轻易松开？


    再说，又能逃去哪儿呢？弃官归隐、粗茶淡饭的日子，他们是万万过不惯的。


    正因如此，这群人才聚在此处，指望州府给个交代。


    可如今州府早已人去楼空，主官不见踪影。


    纵有再多不甘，也有人开始默默转身离去。


    旁人原本坚定的心志也随之动摇。


    偏偏此刻衙门外已被愤怒的百姓团团围住。


    ……


    然而这场天灾对大周皇朝的影响却不大。


    因其辖下农耕之地皆设有护灵阵法，只需稍作调整，便可稳定气温，庇佑庄稼。


    可东洲其他王朝就没这般手段了，既无成熟阵法，也缺大量灵石支撑。


    大周朝廷内，


    负责对接各附属王朝事务的官员们已是焦头烂额。


    一份份灾情报表送上来，看着那触目惊心的受灾范围，人人倒吸冷气，私下议论纷纷：


    “我都有些不信这些地方报的数据，是不是故意夸大其词？”


    “明明朝廷早年为他们建了不少护田阵法，照理不该损毁至此。”


    “如今这灾情说得太过离谱，必须尽快上报中枢。”


    “这么庞大的救济量，根本不是我们能拍板的。”


    “这一场旱灾过去，恐怕要有一批人脑袋搬家。”


    “不少地方已经出现民变，若再不处置，只怕连我们的官位都坐不稳。”


    “也不知上头那些大人怎么想的，为何非要管这些扶不起的王朝死活？”


    “朝廷虽不缺粮，但也不能永远养一群废物。”


    “闭嘴吧你！高层的事轮得到你来评头论足？”


    “把手头差事办好才是正经，赶紧把灾情汇总呈报上去！”


    说话的是位须发斑白的老吏，目光扫过周围年轻属员，语气严厉。


    “朝廷自有朝廷的考量。


    要是嫌事情太少，老夫倒是可以推荐你们去外朝灾区走一趟。”


    此言一出，满堂俱静，众人纷纷低头翻卷，埋头疾书。


    谁都不愿被派往边远灾区——不仅性命难保，待遇更是天差地别。


    以往太平时节，还能捞点油水；如今前去，搞不好会被暴民撕成碎片。


    寻常时候尚且避之不及，现在更是如临深渊。


    一旦出事，株连九族也不是没有先例。


    大周律法向来森严，尤其对贪渎之罪从不轻饶。


    可树大招风，林深藏鸟，总有人铤而走险。


    况且水太清则无鱼，政令过于苛刻，反而让人心死如灰。


    没了利益牵动，许多人索性摆烂度日。


    更别说凡人与修士之间的差距日益悬殊——少数修行者掌控绝大多数资源，已是各大王朝通病。


    但大周治下的百姓生活却未陷入困顿。


    相反，普通民众待遇尚可，且多居于灵气充盈之地，子女天生带灵根的概率也更高。


    皇朝各地广设聚灵大阵，并划出专门修炼区域。


    每地举行武考，前三十名可获免费修行资格。


    修炼时长依排名而定，三十一往后，则需自付灵石方能入阵。


    此外，各地聚灵阵榜首之人，还有机会参与皇宫大比，争夺更高机缘。


    若是能在其中拔得头筹，还能获得朝廷的丰厚赏赐。


    这对许多无门无派的修行者而言，无疑是一条难得的晋升之途。


    大周女皇武瞾虽非散修出身，但她的成长经历，却与独行修士颇为相似。


    她天赋异禀，可越是高深的修为，便越需海量资源支撑——即便放眼如今九州大陆，真正达到武王大圆满境界、又曾踏入妖界并安然归来的修行者，屈指可数，更别提深入游历过那片险地的人了。


    大周皇朝虽非九大皇朝中律法最为严苛者，却堪称治安最稳的一方。


    有人将此归因于人口稀少——比起其他皇朝，大周子民不过五分之一左右。


    然而，比它人丁更薄的王朝不在少数，照样乱象频生。


    因此，各方说法不一，谁也难下定论。


    ……