快活林的空气，是沉浊的，是黏腻的。


    汗臭、劣酒气、铜钱锈味，还有无数赌徒焦灼呼出的浊气，在昏暗的烛火下蒸腾发酵，混成头昏脑涨的晕眩。


    骰子在骰盅里疯狂跳动，骨碌碌的脆响撞在四壁，又被鼎沸的人声吞噬。


    赵猛就陷在这片喧嚣的核心。


    一身粗布短褂早已被汗水浸透，紧贴在虬结的背肌上，如同刚从水里捞出来。古铜色的脸涨得赤红，额角青筋暴跳。


    他布满老茧的手死死撑在赌桌上，骨节因用力而泛白。虎口处一道狰狞的旧疤，随着他每一次急促的呼吸而扭曲。


    那双曾令沙场敌寇胆寒的虎目，此刻却布满血丝，钉在庄家那双翻飞的手上，像饿狼盯着最后的血肉。


    “开!”


    赵猛一声咆哮，震得旁边赌徒耳膜嗡嗡作响。


    手臂肌肉贲张，猛地将面前所剩无几的几块碎银子，连同最后几个铜板，狠狠砸在大字上。汗水顺着他的眉骨大颗滚落，砸在桌面，洇开一小片深色。


    骰盅揭开。


    死寂瞬间攫住了这一角。


    赵猛呼吸一滞——一点、两点、三点……小！


    他倒抽一口凉气，心中一片死灰般的茫然。


    眼前阵阵发黑，堆积如山的筹码，腰间那柄祖传佩刀换来的银子，甚至身上这件还沾着昨日操演尘土的外袍……统统没了。


    庞大的身躯晃了一下，手指抠进木制桌面，留下几道白痕。


    绝望的死寂里，空气陡然凝滞。


    几个身影，似嗅到血腥的鬣狗，迅速从喧嚣的缝隙里挤了出来，形成一个密不透风的包围圈。


    为首的是个山羊胡的精瘦男人，穿着青布长衫，手里不紧不慢地拨弄着一把黄铜算盘，珠子碰撞的咔嗒声，在赵猛听来，如同催命的丧钟。


    他嘴角噙着冰凉的算计，眼神像刀子，刮过赵猛汗湿的脸：“赵统领，手气似乎背了点。连本带利，这个数。”


    他伸出几根枯瘦的手指，在赵猛眼前晃了晃，那数字庞大得足以压垮一头壮牛。


    赵猛猛地抬头，血红的双眼几乎要喷出火来，胸膛剧烈起伏：“王先生?你们……”


    他认出来了，这是二皇子麾下的狠角色!


    一股被毒蛇盯上的寒意沿尾椎骨窜升。他想用自己这身沙场淬炼出的力气撞开一条路。


    但肩膀立刻被两只铁钳般的大手死死按住，力量沉得像两座小山，纹丝不动。他挣扎，脖颈上的筋脉根根暴起，喉咙里发出困兽般的低吼，却撼动不了半分。


    王先生的笑容更深了，带着一种猫戏老鼠的残忍，仿佛在欣赏猎物最后的徒劳。他身后的阴影里，似乎有更多无声的脚步在逼近。


    千钧一发之际，一个夹杂着些许慵懒笑意的清越声音，划开了沉重的死寂：


    “哟，发生了何事?”


    声音不大，却带着一种奇异的穿透力，盖过了周围的嘈杂。赌场里嗡嗡的人声诡异地低了下去，无数目光被吸了过去。


    人群如退潮般向两侧分开，让出一条通道。一个年轻贵公子缓步踱来，亮色锦袍纤尘不染，在快活林昏暗污浊的背景里，亮得刺眼。


    手中一柄玉骨折扇随意把玩着，脸上带着恰到好处的惊讶和玩味的笑意。正是承宣侯世子，郑潇然。


    “承……承宣侯世子？”有人失声低呼。


    “郑潇然？他怎么也来这种地方？”


    “他认识这莽汉？”


    郑潇然恍若未闻，径直走到赌桌旁，目光掠过赵猛惨白的脸和王先生阴沉下来的表情，最后落在那把黄铜算盘上，眉头微不可察地一挑。


    “啧啧，王管事，好大的阵仗啊。人纵使一时手头不便，你这般做派，怕是不太妥当吧？”


    王管事脸上的假笑冻住，眼神阴鸷，腮帮子咬得死紧：“世子爷，赌场有赌场的规矩。欠债还钱，天经地义。这，可是二……”


    他话未出口，刻意拖长的尾音里，二皇子的意味已是呼之欲出。


    “二什么？”


    郑潇然忽地打断他，笑容依旧温润，眼神却冷了下来，折扇唰地一声展开，扇面泼墨山水浮现。


    字字清晰，带着一种不容置疑的威压：“规矩我懂。赵统领这笔账，记在我承宣侯府名下便是。王管事，是要看我侯府的印鉴，还是要我此刻就立下字据？”


    他微微侧头，语气仿佛在谈论一件微不足道的小事，目光却如实质的冰针，刺向王管事。


    瞬间，王管事的脸由铁青转为灰败，如同被毒蜂蜇了一下。


    若今日郑潇然欲拿承宣侯府来压他，即使他背后有二皇子撑腰，也赢不了。因为，二皇子在暗，承宣侯府世子在明。


    一国皇子，怎可与赌坊扯上关系，成何体统。若真要闹大查起来，赌坊里那些污秽腌臜事，别说皇子受罚，他这个快活林账房先生之一，一百个头都不够砍的。


    周围赌徒的议论声更大了，无数道目光在王管事和郑潇然之间来回扫射，充满了探究和幸灾乐祸。


    快活林的空气仿佛被无形的力量拉扯着，绷紧到了极致。


    终于，王管事脸上的肌肉剧烈抽搐了几下，强撑的凶狠气焰似被戳破的皮球，迅速瘪了下去。


    他几乎是咬着牙，从齿缝里挤出一句：“世子言重了。既有世子作保，自然无碍。”


    “我们走!”


    几个如狼似虎的打手面面相觑，又惊疑地看了看王管事灰败的脸色，终究不敢造次，悻悻然松开钳制赵猛的手，丧家之犬般，狼狈地跟着王管事退入人群深处。


    沉重如山的钳制骤然消失，赵猛仿佛被抽掉了筋骨，庞大的身躯晃了晃，才勉强站稳。汗水和劫后余生的虚脱感交织在一起，顺着鬓角往下淌。


    他茫然地看着眼前这位光风霁月的贵公子，张了张嘴，喉咙里却像堵了团浸透水的棉絮，一个字也吐不出来。


    是这个人，一句话，几个字，就轻飘飘地将自己从万劫不复的深渊边缘拉了回来?


    赵猛抬起脚步，却不知该向何方而去。


    郑潇然却已收起了折扇，冷冽褪去，又恢复了那副慵懒随意的世家公子模样，仿佛刚才那场无声的雷霆交锋从未发生。


    他看也不看那堆代表耻辱的债务筹码，豪爽地拍了拍赵猛的肩。“走?赵统领，欠了人情就想溜?那可不行!”


    “方才看赵统领赌得豪气干云，想必酒量也定是海量。这快活林的烧刀子虽糙，却也够烈!今日你我不醉不归，小二，上酒，最大的坛子!”


    他话音未落，已有伶俐的伙计应声拍开一坛粗陶烈酒的泥封。


    灼烧的酒气轰然炸开，冲淡了快活林里的铜臭与汗腥。


    郑潇然亲自抱起坛子，琥珀色酒液将两只粗瓷海碗注得满满当当，酒花激溅，打湿了桌沿。


    赵猛目光呆滞，浓烈的酒气冲入鼻腔，辛辣直冲脑门。


    方才的屈辱、绝望、后怕，还有眼前这世子爷令人费解的豪情……无数种情绪在他胸中翻江倒海，最后竟都化成了眼眶里莫名的酸胀。


    他猛吸了一口气，不再犹豫，伸出那只布满老茧的大手，一把抓住那只粗糙的海碗。碗壁冰冷，碗中酒液却灼热。


    “好!”


    赵猛嗓音嘶哑得如砂石摩擦，却带着一种豁出去的狠劲，仿佛要将所有的憋屈愤懑，都砸碎在这碗酒里。


    “世子爷今日仗义，赵猛这条命……”他喉头滚动，后面的话被浓烈的酒气堵住，只化作一声低吼，“干了!”


    两只粗瓷海碗狠狠撞在一起，发出一声脆响，酒液泼洒出来，在桌面肆意流淌。


    郑潇然朗声大笑，仰头便灌。


    赵猛更是眼一闭，心一横，将那碗滚烫辛辣的液体，狠狠灌入喉咙。


    酒液灼烧着食道，像一道滚烫的岩浆直坠胃底，引发燎原般的灼痛，却也奇异地烧尽了方才的恐惧，只余下一片解脱。


    郑潇然放下空碗，抬手随意抹去溅到下颌的酒渍，白皙的脸上浮起一层薄红。


    他向对面，赵猛被烈酒呛得双目赤红，仿佛刚从蒸笼里捞出来，嘴角笑意更深。