雕花木窗半开，风却吹不开室内沉重的寂静，针落可闻。


    今日是策论大考。


    皇子皇孙，重臣贵胄们早已按序坐定。


    沈殊坐在靠后的位置，一张孤零零的书案，像是遗忘角落的枯枝。他脊背挺得笔直，目视前方。


    “肃静！”一声尖利的呵斥响起。


    尚亦如，临时顶替了文廷钧博士的教习，板着一张仿佛被浆糊刷过的脸，卷着一沓纸，大步踏入考场。


    纸张发放完毕，沈殊摊开雪白的宣纸，大致衡量着书写篇幅与位置。


    “策论题旨”尚亦如嗓音骤然拔高，生怕有一个学子听不见。“《论衡赋税与民生之要》，限时两个时辰，开笔!”


    题目展开，沈殊眸中爆发出微光。


    赋税，民生。


    这题，竟与他这数年来在佛寺青灯下，在冷宫漏雨的窗前反复咀嚼思虑的难题如此契合。


    《孟子》之言如活泉般涌入脑海：“民为贵，社稷次之，君为轻。”


    前朝税制改革的惨痛教训，地方官吏盘剥的触目惊心，在他胸中激荡冲撞，最终汇成一股激流。


    他迫不及待，提笔蘸墨，悬停一瞬，随即如龙蛇般游走于纸面。引经据典，条分缕析，痛陈竭泽而渔之害，力倡轻徭薄赋，藏富于民，严惩贪蠹之策。


    字字句句，皆是心血熬煮，皆是佛寺十年冷寂光阴里未曾熄灭的星火，此刻，终于找到了喷薄的出口。


    他越写越快，笔锋越发凌厉，整个人仿佛燃成了一团看不见的火焰，旁若无人一般，将周遭环境隔绝开来。


    世界，只剩下笔尖与纸张的摩擦，只剩下胸中奔涌不息的治国之思。


    时间在专注的笔尖下无声流逝。考场内一片沉寂，只余笔走龙蛇的沙沙声。


    沈殊已写到论证的关键处，关于如何监察地方官吏，杜绝税吏中饱私囊的切实之策。


    他眉头紧锁，全副心神都凝在笔端，浑然忘却了身外的考场。


    斜前方，周显那双狭长阴鸷的眼睛里，掠过一丝毒蛇吐信般的快意。他借着整理袖口的动作，手指在宽大的袖袍掩护下，轻轻一弹。


    一个纸团，不偏不倚，落在了沈殊脚边，课桌的主人若不往下看，很难注意到。


    几乎是纸团落地的瞬间，尚亦如恰好扫视到了这个角落。他猛地一拍桌案，震得笔架上的毛笔簌簌抖动，尖利刺耳的怒喝如同惊雷，狠狠劈开了考场的死寂：


    “七殿下，你脚下是什么东西？”


    毒鞭一样的怒喝，狠狠抽在沈殊全神贯注的心魂上。


    他浑身剧震，笔尖在纸上拖出一道长长的，丑陋的墨痕，仿佛心头被撕开了一道血淋淋的口子。茫然抬起头，映入眼帘的是尚亦如那张因严厉而扭曲的脸，和他指向自己脚边的手指。


    目光触及陌生的纸团，瞬间，一股寒意瞬间从脚底油然而生，四肢百骸都冻住了。


    “尚教习，我不知道这是什么……”


    尚亦如根本不等他话音落下，一个箭步上前，三两下展开那张皱巴巴的纸：密密麻麻，写满了与赋税民生相关的典籍摘句和粗浅论点，正是最应急的作弊小抄。


    尚亦如脸上浮起果然如此的鄙夷，高高扬起那张纸，一锤定音，响彻整个考场：


    “证据确凿，七皇子沈殊，你竟敢在策论大考中夹带小抄，作弊舞弊，好大的胆子，真当宫学规矩是儿戏吗？”


    “我没有，这不是我的，我根本没见过这张纸条!”


    沈殊霍然起身，身后椅子发出刺耳的刮擦声。


    “这是陷害，有人扔过来的。”


    面对精心布置的陷阱和汹涌的恶意，他的辩解，显得如此苍白无力。


    整个考场死寂了一瞬，随即嗡地一声，炸开了锅。


    无数道目光，有赤裸裸的鄙夷、有难以置信的惊诧、有幸灾乐祸的嘲弄……如同无数支淬毒的利箭，瞬间将他钉死在原地。目光交织成一张无形的网，勒得他几乎无法呼吸。


    落井下石的好机会，怎么少的了周显。


    周显开始阴阳怪气，充满恶毒的得意：“哟，七殿下，平日里小测倒装得像模像样，原来真本事在这儿藏着呢?在佛寺净地，学的就是这等旁门左道?难怪都说你命格带异数，果然行事也不同凡响啊。佩服，佩服!”


    他刻意咬重了异数二字，引来周围一片压抑的嗤笑。


    尚亦如更是火上浇油，一把抓起沈殊案上已写了近半的答卷，粗暴地抖开，指着上面工整有力，见解斐然的字句，唾沫星子几乎喷到沈殊煞白的脸上：


    “写得倒快，写得倒像那么回事。若非早有准备，凭你一个佛寺里长大的，连《论语》都未必读全的皇子，也能写出这等言之有物的策论?


    白日做梦，这纸条就是铁证。还想狡辩，你当本教习和满堂同窗都是瞎子不成？”


    字字诛心，不仅坐实了作弊，更将沈殊在佛寺的清苦生涯污蔑成了无知的根源，将他呕心沥血写出的真知灼见，彻底踩入污泥。


    “尚教习，我的文章都在这里。句句是我所思所想，您尽可细看。这纸条上不过是些粗浅摘抄，与我文章立意、文风、深度都截然不同。这分明是有人构陷，您不能不分青红皂白!”


    沈殊目眦欲裂，苦苦哀求，试图抓住最后一丝希望。急切的辩白在尚亦如蛮横的武断面前，脆弱得不堪一击。


    “住口!”尚亦如厉声打断，脸上是毫不掩饰的厌烦与不耐，“人赃并获，铁证如山。还敢攀诬他人，冥顽不灵。考场舞弊，藐视宫规，罪加一等!”


    沈殊的答卷连同那张小抄被狠狠拍在案上，宣纸发出不堪重负的呻吟。


    “本教习宣布，沈殊此次策论成绩作废，记零分。立刻离开考场，回你的地方闭门思过，等候宫学戒律堂发落。再敢狡辩，罪责翻倍!”


    他手指如戟，直直指向门外，语气斩钉截铁，不容置疑。


    沈殊浑身冰冷，血液似乎都凝固了。