十月廿八，淮南的冬来得比往年晚了许多。卫邑城中，昨夜的一场蒙蒙雨打湿了整条青石板路，也化去了河边新结的初霜，惹得街头巷尾嬉戏的小孩纷纷脱下了母亲强加的冬衣。


    冬至将至，仍不见雪。


    正是清晨时分，街道一排的店铺陆陆续续搬开了封门的木板，唯有街尾最大的那间铺面不急不慌，一向开得晚，只余一面“河清米粮店”的红布旗帜迎着寒风猎猎作响。


    一男童裹着火红棉衣，风一般从街头一路跑来，邻里伙计们正打着哈欠互相问候，见他跑得飞快，忍不住扬声调侃：“小安生，跑这么急，当心跌破了新衣服，回家哭鼻子！”


    安生才不理他们，蹦蹦跳跳地跨进米粮店大堂，直奔后院，仰头冲楼上奶声奶气喊道：“娘子！家里米面没啦！”


    还未等到楼上回应，一面容清秀的男子提着菜篮，从后门进来，冲他不满斥道：“没了你就去店里打些，莫扰了姑娘温书！”


    安生“哦”了一声，趁男子转身到厨房放置蔬菜的功夫，偷偷在他身后扮了个鬼脸。


    随即噔噔噔地跑上楼，全然不顾身后男子的呼喊阻拦。


    上楼左手边进门，可见房间内堆满了或新或旧的书卷，白墙上挂着一幅苍劲的《千字文》，临窗则摆着一张长桌、圈椅，笔墨纸砚样样齐全。除此之外，再无多余摆饰。


    书堆环绕中，一女子正素手研墨，浓稠的墨色衬得她肤白如雪。


    听到楼梯传来的急促脚步声，女子便知来者是何人，抬头莞尔，眉眼弯弯地望向冲进门的安生，笑得他不自觉放慢脚步，红了小脸。


    他家娘子果然是整个卫邑城最最好看的人！


    苏远澄见他靠在门边不动了，遂放下墨锭，从屉中取出一块饴糖逗他。


    安生这个年纪的孩子哪有不爱吃糖的，他眼睛亮光光，跑着扑到苏远澄怀里，讨好道：“娘子，我可乖了！我今早帮娘熬了粥，我还背了一篇《童蒙训》呢！”


    “噢，我们安生这么厉害呢！”苏远澄假作讶异，逗他道：“那安生给娘子背背，背出来了就奖励你吃糖。”


    安生闻言垮了脸，故作深沉地思索片刻，而后拍拍脑袋，耍赖皮道：“哎呀，都怪外面风太大了，把我脑子里的字全吹跑啦！”


    “你呀！”苏远澄嗔怪地瞥了小撒谎精一眼，还是将糖塞进他的小手心，趁他雀跃时，偷偷蘸取一点墨，点在他鼻头，小白面馒头转眼间就变成一只小脏猫。


    苏远澄捂嘴轻笑，算是给他个小教训。


    安生全然沉浸在得了糖的喜悦中，毫无察觉。


    他从苏远澄膝上跳下，像模像样地朝她鞠躬道谢，便欢天喜地跑下楼，找小伙伴炫耀去了。


    苏远澄无奈，笑着摇摇头，目光不经意落在墙上飘逸的字，眼神微凝，复沉心投入笔下书法中。


    那人字中的风骨她一直学不来，不过他这副字被夫子大力赞扬过，自己摹得几分，便已是够用了。


    午时，陈期上楼轻叩房门。听到里面回应，方才推门而入，低声问道：“姑娘，店里的伙计都用过了饭。我给姑娘另留了一份，姑娘可要下去用些？”


    “不必了，”苏远澄头也不抬，“明日便走了，你稍后随我回趟家里，收拾收拾行李罢。”


    “好。”陈期正在变声期，嗓音有些粗粝，见苏远澄还未忙完，便立于一旁静候。


    不多时，苏远澄利落收笔，一篇工整的《治田论》出炉。


    她又细细通读了三遍，确认字词无误，这才搁笔。


    陈期就一直安安静静地垂首而立，仿佛房间里不存在他这个人。


    “怎么不下去坐着等？”苏远澄抬头时险些被他吓到，但陈期一向有些来无影去无踪，这些天她早已习惯了，倒也没有太过失色。


    不欲让人等，她急急收拾起要带走的书籍和文章，差点碰倒了堆叠如山的典籍。


    陈期下意识伸手想护住她，又强制自己收了回来，只在一旁劝道：“姑娘不急。”


    苏远澄朝他吐了吐舌头，手上动作未停，很快将物品一一归置妥当。


    陈期自然地接过她收好的书篓，又将一旁的帷帽递给她。


    “走吧，想念秋姨焖的肘子啦！”苏远澄伸了个懒腰，忽然想起这几日都是身旁这人下的厨，连忙找补道：“虽然阿期做的也很好吃。”


    陈期面无波澜，只是耳尖稍稍发红。


    小宅子与铺面离得不远，苏远澄贪懒没有披上大氅，陈期便走在她身侧，替她遮些冬日寒风。


    这个年纪的男孩一天一个样。


    前些日子苏远澄刚领着众人为他过了十五岁生辰，而今才惊觉，当初襄镇拦马车的乞儿少年，已然比她高大上许多了。


    她泛起几分老母亲般的欣慰感慨，唇角不自觉地弯了弯。


    秋姨与安生是她在路上遇到的一对落难母子，只说被迫离开家乡，无处可去了。苏远澄一人独自行路也担心遇上意外，便邀了他们同来卫邑，一路见秋姨勤快能干，但手头拮据，连落脚的房子都租不起，索性留了二人同住。


    秋姨为人淳朴，见苏远澄不仅分文不收，还管她和儿子的三餐，心下过意不去，只得将小宅子打理得井井有条，一日三餐都亲手做好，亲自送到铺子里给苏远澄。


    后来还是苏远澄见日寒路滑，且秋姨腿脚残缺不利于行，强硬制止了她往铺里送饭的行为，只每日晚上回家，与人一同用饭。


    可近日由于备战书院的入学考试，苏远澄夙兴夜寐、埋头苦读，已有好几日未曾回宅子了。


    秋姨见二人归来，自是喜出望外，又见苏远澄衣着单薄，忙给她塞暖手炉，又烧旺了壁火，絮絮叨叨道：“姑娘怎么不多穿点，你身子底本就差，可得多多当心！”


    说罢还瞪了陈期一眼，仿佛在说他怎么不劝着点。


    陈期无辜地眨眨眼，他习惯了服从，向来不会多说什么。


    见秋姨又要念叨陈期，苏远澄忙替他解围：“姨，我们都还未用午膳呢，就等着吃您的呢！”


    她希冀的眼神让人颇有满足感，秋姨哎呦一声，直道：“饿坏了吧，我这就去给你们下碗肘子面。”


    随即风风火火地跑向后厨。


    用过午饭，二人分头去收拾行装，苏远澄正下楼到院子里，看看自己的白裙是不是被秋姨拿去洗了晾了，就听见院门外传来一阵呼喊。


    “福娣姐姐——我来找你玩啦，快开门！”


    是李忻欢的声音。


    她是苏远澄新交的好友，其父李宏肃乃卫邑城正七品官员，执掌整个城池，与她交好倒是为自己扎根卫邑行了不少方便。


    苏远澄上前打开木门，一张


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    可爱的包子脸霎时映入眼帘。


    见小丫头神情雀跃，她忍不住调侃道：“我明日便要去巨鹿书院应试，紧张极了，你竟还来闹我。”


    说罢，作势就要关门拒客。


    李忻欢哪肯，她可是好不容易才偷溜出来的，急忙撑住门告饶：“好姐姐，快放我进去，我可不是空手来的。”


    随即神神秘秘地用气声说道：“我可给你带了好东西。”


    苏远澄失笑，开门将她迎了进来，还把捧着的汤婆子塞给了她。


    李忻欢是独自跑出来的，什么都没带，早已冷得哆嗦，也不客气，当即接过还带着苏远澄温度的汤婆子，发出一声满足的喟叹。


    苏远澄莞尔，领着她上楼，小丫头却东张西望，问道：“怎么不见陈期哥哥？”


    苏远澄轻轻弹了下她的脑门，斜眼道：“你还唤他哥哥，怎的不唤我嫂嫂？”


    李忻欢笑嘻嘻回嘴：“不唤你嫂子，你倒是可以唤我弟妹。”


    二人互相打趣着进房。


    说起陈期，二人的交好还得是他的功劳。


    逃出襄镇那日，她一路飞马，披星戴月，直至出了梓州，才换下男装，借着盼第远方妹妹赵福娣的户籍，贿赂了夔州的官吏，办了许多张路引。


    听闻淮南的巨鹿书院在大昭国也是数一数二的，便选择来了卫邑。甫一听说屈邵去了前线，想必不会再有精力寻找一个叛逃的小乐妓，便以福娣之名给盼第去了信。


    盼第本也有上书院修习的打算，奈何知名书院都不招女学生，听闻巨鹿书院竟破例开放了女子入院，便欲将店迁至淮南定居。


    苏远澄正有开间铺子掩人耳目的想法，二人一拍即合，盼第将大半家当寄来卫邑，随之而来的，还有她当初捡来的乞儿陈期。


    去码头接陈期那日，回来时恰好碰上了一辆马车遭劫，两名丫鬟倒地不起，生死不明，一个粉衣小丫头正拿着一把金簪，对着几名山匪挥舞，不让他们靠近。可金簪有什么威胁，光头的山匪嬉笑着逼近，就要将她拉下马车。


    若是自己只有一人也罢，可此时带了许多伙计，苏远澄自然不可能袖手旁观。


    陈期会些拳脚功夫，得了示意，便领着伙计上前赶人。


    可山匪哪是那么好打发的，一言不合便亮出长刀。


    苏远澄本意是以人数差将山匪吓退，谁曾想陈期功夫了得，当即将几名持刀匪徒都打趴在地，救下了马车里的小丫头。


    这一飒爽英姿也引得小丫头暗许了芳心。


    这小丫头便是李忻欢。


    与苏远澄交好后，小丫头无意中得知陈期竟是苏远澄的丈夫，当下与她闹了好几天别扭，直到苏远澄发现症结，向她解释二人不过是假夫妻，她才转嗔为喜。


    小丫头性子奔放，不拘礼法，接受得也快，当即又往小宅子跑得勤了起来。


    大有不拿下陈期不罢休之势。


    思绪回笼，苏远澄刚沏好茶，就听李忻欢八卦道：“我听爹爹说，有个大官要来卫邑，似乎是战场上受伤了，来这修养。要我说，我们这儿一点都不养人，好端端的怎不下江南去？”


    她后边说了什么，苏远澄已听不真切了，只余“大官、战场”二词在脑中盘旋。


    会是……屈邵吗？


    指甲掐进了食指指腹，她却浑然不觉。