灰鼠很快就找到他，把那袋沉甸甸的银子往他手里一塞，难得地露出一点笑意。


    “上次你送来的货，老鬼很满意，这是你的，五十两银子，继续干，往后还有！”


    五十两！


    沈虎子活了这么多年，从没见过这么多银子。


    他把那袋银子藏在床铺底下的砖缝里，每天夜里都要摸一摸，确认它还在。


    那冰凉的触感，比什么都让他踏实。


    老虎？


    他想着，嘴角扯出一个不屑的笑。


    那畜生在西山，离野猪岭七八里地。


    它又没长翅膀，还能飞过来不成？


    再说了，他沈虎子福大命大，连陷阱都摔不死他，还怕一只畜生？


    他加快脚步，往那处隐蔽的洞口走去。


    怀里那个包袱里，装的是他用来挖盐石的工具。


    他今晚要挖比上一袋还要多的盐石。


    老鬼说了，盐石越多，银子越多。


    他要趁着衙役们忙着对付那只老虎，把这山上的盐石，一袋一袋，全变成他的银子。


    身后，夜风卷起焦土上的灰烬，打着旋儿往远处飘去。


    远处山林里，隐隐约约传来一声不知是什么动物的低吼。


    沈虎子脚步顿了顿，回头看了一眼，没有停下脚步又继续往前走。


    他在洞口站定，先把背上那个包袱解下来，搁在地上。


    包袱里装着锄头、麻袋、火折子、还有两根备用的火把。


    这些都是他用来挖盐石必备的东西。


    他蹲下身，把包袱打开，先摸出火折子。


    火折子是灰鼠给的，比他自己买的那些好用多了。


    他把上头的竹筒拔开，凑到嘴边，轻轻吹了几口气。


    火星子慢慢亮起来，先是暗红，渐渐变成橘黄，最后腾起一小撮火苗。


    他从包袱里抽出一根火把，凑到火折子上点燃。


    火把是用松油浸过的，一点就着，火苗腾地蹿起来，把周围照得亮堂堂的。


    他把火把举高了，往洞里照了照。


    洞还是那个洞，往里走几步就宽敞了，能直起腰。


    再往里，能看见那些灰白色的岩壁在火光里泛着幽幽的光。


    那都是盐石，都是银子！


    沈虎子咽了口唾沫，把火把换到左手，右手拎起包袱，弓着身子往洞里钻。


    洞口确实窄。


    他侧着身，肩膀蹭着粗糙的岩壁，磨得生疼。


    可他顾不上这些，只管往里挤。


    挤了四五步，头顶忽然开阔了，他终于能直起腰来。


    洞里比他想象的要大。


    上次来的时候太紧张，没顾上细看，这回他举着火把四处照了照。


    洞子足有两三丈深，一人多高，四壁都是那种灰白色的岩层，有些地方被火烧过，岩壁崩裂，落了一地碎石。


    他把火把插在洞壁一道天然的裂缝里，又摸出第二根火把，预备着待会儿要用。


    火光照亮了整个洞穴。


    沈虎子把包袱摊开，掏出那把锄头。


    锄头是铁匠铺里打的，头一回用。


    他把锄头攥在手里掂了掂，分量正好，锄刃在火光里闪着冷冷的光。


    他又摸了摸麻袋，麻袋是新的，粗麻编的，结实得很，装个百八十斤不成问题。


    都齐了。


    他深吸一口气，走到那面盐石最多的岩壁前，抡起锄头，狠狠砸了下去。


    “铛——”


    金属撞击岩石的声音在山洞里炸开，震得他虎口发麻，耳朵嗡嗡响。


    一块拳头大的盐石从岩壁上崩落，骨碌碌滚到他脚边。


    他弯腰捡起来，掂了掂，往麻袋里一丢。


    碎石飞溅，有几颗蹦到他脸上，划出细细的血痕，他也顾不上擦。


    然后，又抡起了锄头。


    “铛——铛——铛——”


    一声接一声，在山洞里回荡。


    锄头砸在岩壁上的声音有节奏地响着，一下接一下，在寂静的夜里传出很远。


    可沈虎子听不见。


    他满心满眼都是那些灰白色的盐石。


    每一块砸下来的石头，在他眼里都闪着银子的光。


    他弯下腰，把砸落的石块捡起来，塞进脚边的麻袋里。


    麻袋已经鼓起了大半，掂一掂，少说也有四五十斤。


    老鬼说了，盐石越多，银子越多。


    一想到此，沈虎子抡起锄头，砸得更狠了。


    洞外，夜色浓稠


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    如墨。


    野猪岭山脚下，一个巨大的身影正缓缓往山上移动。


    那是一只老虎。


    它走得很慢，每一步都带着沉重的喘息。


    借着微弱的月光，能看清它身上有好几道狰狞的伤口。


    肩背上被挠钩撕开的口子还在往外渗血，后腿上缠着半截铁链，铁链拖在地上，哗啦啦轻响。


    它每走一步，那铁链就响一声，在寂静的夜里格外清晰。


    它走几步，停下来喘几口气，又继续往前走。


    它饿，也渴，更痛。


    它需要找到一个安全的地方，舔舐伤口，恢复力气。


    西山虽然树木多，但西山附近人太多了，已经不安全了。


    老虎找到了野猪岭这片被山火烧过的废墟，没有人，没有火，只有焦土和碎石，山底还有水。


    对它来说，这里比西山那边安全得多。


    它一步一步往上走，沉重的喘息声在夜风里传开。


    可山洞里的沈虎子，什么都听不见。


    “铛——铛——铛——”


    锄头砸在岩壁上的声音，盖过了一切。


    沈虎子又砸下一大块盐石，弯腰捡起来，塞进麻袋。


    麻袋已经装满了，鼓囊囊的，袋口都快扎不住了。


    他使劲按了按，又往里塞了两块小的，这才心满意足地直起腰。


    “这些够了。”


    今晚这一袋，比上一袋还沉，沈虎子心满意足。


    他把锄头别在腰间，扛起麻袋，往洞口走去。


    麻袋压得他肩膀生疼，可他心里美滋滋的。


    这哪是石头，这分明就是白花花的银子！


    走到洞口，他深吸一口气，准备迈出去。


    可就在这一瞬间，他忽然停住了。


    不对劲！


    太静了……


    刚才进去之前明明还有虫鸣，还有风声，可现在什么都没有了。


    静得可怕，静得能听见自己的心跳声。


    沈虎子攥紧麻袋，慢慢往外探出半个脑袋。


    月光下，一只巨大的老虎正蹲在离洞口不过七八丈远的地方，直直地盯着他。


    那双眼睛在黑暗里泛着幽幽的绿光，冰冷，凶残，像两团烧着的鬼火。