陈虎应了，转身要走，林禾叫住他。


    “这毒厉害，涂的时候千万小心，若有伤口，万不能碰，箭头和夹子涂好后，要用油纸包着，免得误伤自己人。”


    陈虎抱拳，“多谢林娘子提醒，我省得。”


    他带着瓷瓶出了门。


    猎虎队在西山脚下汇合时，日头已经偏西。


    陈虎把瓷瓶分给几个老练的猎户，让他们把毒涂在带来的铁夹子和箭头上。


    石柱在旁边帮忙递东西，眼睛一眨不眨地盯着那些黑乎乎的毒糊，咽了口唾沫。


    “虎哥，这玩意儿真这么厉害？”他小声问。


    陈虎瞥了他一眼。


    “你没听说？昨儿试药，一头大黄牛，划一刀就倒了，七八个呼吸就没气儿了。”


    石柱倒吸一口凉气，手里的动作更小心了。


    涂好毒，他们把夹子和箭头用油纸包好，开始上山。


    有了上一次的教训，这一次他们比上次更加谨慎。


    陈虎走在最前头，一边走一边观察地上的痕迹。


    石柱跟在他身后，眼睛四处观察，生怕错过什么。


    他们沿着上次那条山沟往上走，走到那个被老虎毁掉的陷阱处。


    坑还在，周围的土被刨得乱七八糟，铁链散落在坑边，上头沾着已经干涸的血迹。


    陈虎蹲下来看了看，摇摇头：“它没往这边来。”


    他们继续往深处走。


    林子越来越密，光线越来越暗。


    偶尔有风吹过，树叶沙沙响，听得人心里发毛。


    石柱攥紧了手里的猎叉，手心全是汗。


    可一直走到林子深处，走到太阳快落山，他们也没发现老虎的踪迹。


    没有脚印，没有粪便，没有啃食过的猎物残骸，什么都没有。


    那只老虎，像是凭空消失了一样。


    “不对劲。”陈虎皱着眉头，“它受了伤，走不快，不可能跑太远，怎么一点痕迹都没有？”


    石柱看着茂密的山林，“会不会躲到更深的山里去了？”


    陈虎沉吟片刻，摇摇头。


    “再深的山也得在路上留下痕迹，咱们再往前走走看。”


    又走了一炷香的工夫，天色已经暗下来了。


    林子里树木茂密，遮盖天空，黑黢黢的，几乎看不清路。


    石柱扯了扯陈虎的袖子，“虎哥，天快黑了，再不走就下不了山了。”


    林子里本就是老虎的天下，若是天黑了，那他们就好比那瓮中的鳖，只能任由老虎来抓。


    陈虎咬了咬牙，不甘心地四处看了看，终于点点头：“先撤！”


    一行人摸黑下了山。


    走到山脚时，天已经全黑了。


    石柱回头望了一眼黑沉沉的山林，心里莫名有些发毛。


    那只老虎，若是不在山上，到底能去哪儿呢？


    回城的路上，猎虎队一行人走得很快。


    夜色渐浓，官道上空无一人，只有他们的脚步声和喘息声。


    走到野猪岭附近时，石柱忽然脚步顿了顿。


    他揉了揉眼睛，往那边看了一眼，又看了一眼。


    “虎哥。”他小声说，“那边……是不是有人？”


    陈虎顺着他的目光看去。


    野猪岭山脚下，那片被山火烧得焦黑的废墟边缘，似乎有几点微弱的火光在晃动。


    火光一闪一闪的，像是有人在走动。


    “这个时辰，怎么还有人出城？”站在旁边的猎户纳闷道，“城外不是让百姓别出来吗？”


    城外有老虎的消息早就传遍了，昨晚还有人被咬了，谁会在这个时候出城？


    陈虎盯着那边看了片刻，摇摇头。


    “别多管闲事，咱们只管打虎，其他的事有衙门管。


    走！快些回城，把今天的事报给大人。”


    一行人收回目光，加快脚步往城里赶。


    身后，那几点火光还在晃动，在夜色中显得格外诡异。


    陈虎不管，其他人更加不会管。


    待队伍走远了些，野猪岭上山的小路上冒出一个人影。


    沈虎子蹲在一丛半人高的荒草后头，一动不动，耳朵竖得尖尖的，听着官道上的动静。


    直到那群猎户的脚步声渐渐远去，彻底消失在夜色里，他才长长地吐出一口气，从草丛里钻出来。


    怀里那个包袱沉甸甸的，硌得他胸口生疼，可这疼让他踏实。<


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    他往官道那边又望了一眼，确认再没有半个人影，这才转身沿着那条隐蔽的小路往上走。


    脚下是松软的焦土和碎石，但他走得很稳。


    这条路他这三天已经走了七八趟，闭着眼都能摸上去。


    三天前，城外有老虎的消息刚传开，守在野猪岭山脚下的那两个衙役就撤了。


    只有白天才会来巡视一圈，一到晚上就没人了。


    沈虎子当时正在成衣铺后院的通铺上躺着，听见隔壁几个货郎议论这事，心跳猛地漏了一拍。


    他等这个机会，等了多久？


    第一次上山，他掉进陷阱，差点被抓住，狼狈得像条丧家犬。


    第二次，灰鼠给他的图纸根本不对，他在山上转了大半夜，一无所获。


    回去还被灰鼠冷着脸警告，说再办不成事，以后这条道就不用走了。


    他怕过，也想过收手。


    可那天晚上，他躺在通铺上，听着旁边那几个货郎吹嘘这个月赚了多少钱。


    他想着自己兜里那几个可怜的铜板，又想起林禾被人人敬重的样子。


    凭什么？


    凭什么他就要缩在这破铺子里，一天也挣不到几个辛苦钱？


    他咬了咬牙，又去了第三次。


    这回他学聪明了。


    他不再信那些图纸，而是趁着白天，远远地观察那些衙役巡视的路线。


    第三次上山，他果然成功了。


    那个盐矿根本就没有什么入口！


    盐矿根本就没有被挖开过，之前一直罩在草木下面。


    大火把周围的草木烧得精光，反倒让那裹着盐晶的盐石露了出来。


    沈虎子干脆将那盐石挖了个洞口出来，到里面去挖更多的盐石。


    他不敢将洞口挖的太大，只挖了个勉强通行的口子。


    不过好在里面大，往里走几步就宽敞了，岩壁上那些灰白色的结晶，在火折子的光里闪着幽幽的光。


    他当时蹲在那里，心跳得快从嗓子眼蹦出来。


    盐石，能熬出盐的盐石！


    他拿随身带的布袋装了大半袋，又用杂草盖住洞口，连夜摸下山，把那袋盐石送到了灰鼠指定的地方。