武大接到消息时，已是第二日午后。


    刘管事派人来县衙报案，说西山出了老虎，伤了十几个人的性命，还有几个至今下落不明。


    李大人当即派他带着一队年轻力壮的衙役前去查看。


    活要见人，死要见尸，总得有个交代。


    毕竟西山附近还住着不少人，若是那老虎继续下山伤人，恐怕会酿成更大的灾祸。


    武大挑了十个人，都是衙役里胆大心细的，带上弓箭刀枪，又备了些伤药和干粮，骑马往西山赶去。


    日头已经西斜，林子里光线暗下来，风穿过树梢，呜呜地响，听得人心里发毛。


    离西山还有二里地，武大便让众人下马，把马拴在路边，步行往前。


    山路不好走，草木又深，骑马反而不方便。


    走了约莫一炷香的工夫，前头忽然有人停住了脚步。


    “武、武侍卫……”


    一个年轻衙役声音发颤，手指着前方，脸色刷地白了。


    武大顺着他指的方向看去。


    路边的草丛里，横着一截人的胳膊。


    断口参差不齐，像是被什么猛兽生生撕下来的，血肉模糊，白森森的骨头茬子露在外头。


    苍蝇嗡嗡地围着转，一股腥臭随风飘过来，呛得人直犯恶心。


    武大攥紧了腰间的刀柄，喉结滚动了一下，没有说话，继续往前走。


    再往前十几步，路中央散落着更多东西。


    隔得远并不能辨认出到底是什么，但隐约能看出是人体的残骸。


    有一块被撕烂的布料挂在旁边的树枝上，晃晃悠悠的，上面沾满了暗红色的血迹。


    更远的地方，草丛里躺着一个黑乎乎的东西，轮廓像是半截身子，已经看不出人形了。


    “武侍卫……”又一个衙役开口，声音都在抖，“咱们……还要往前吗？”


    武大没应声。


    他见过**。


    当差这些年，**案和意外，什么样的死法都见过。


    可那些是“**”，是完整的、能被抬走安葬的尸身。


    眼前这些……不是。


    他深吸一口气，正要开口，忽然耳边传来一声吼叫。


    “吼——！”


    虎啸从山上传来，震得树叶簌簌往下落。


    那声音低沉浑厚，带着一股原始而凶残的力量，像巨锤砸在每个人胸口上。


    几个衙役腿都软了，下意识往后退了两步，手里的刀枪攥得死紧，指节都泛了白。


    “都别动！”


    武低压着嗓子吼了一声，目光死死盯着前方的林子。


    林子深处，树丛剧烈地晃动起来。


    一道巨大的身影从灌木丛后跃出，稳稳落在大路中央。


    那是一只吊睛白额大虎。


    比武大见过的任何一只老虎都要大。


    从头到尾足有一丈多长，肩背高高隆起，粗壮的四肢落地无声，黄黑相间的皮**在暮色里泛着幽幽的光。


    一双眼睛透着冰冷的绿光，正死死盯着武大。


    它张开嘴，露出森白的獠牙，喉咙里发出低沉的呼噜声，一步一步，慢慢朝武大逼近。


    每一步都踩得人心惊肉跳。


    武大的手按在刀柄上，指节用力到发白。


    他没有拔刀，他知道，这点距离，这点人数，真扑过来，来不及。


    “放箭！”


    身后的衙役终于回过神来，有人嘶声喊道。


    “嗖嗖嗖——”


    七八支箭同时射出去，有的射在老虎前方的地上，有的擦着它的皮**飞过，只有一支堪堪扎进它肩背的皮毛里，却只入了寸许，根本不致命。


    老虎停下脚步。


    它甩了甩头，那支箭从它背上晃了晃，竟然掉了下来。


    它的目光从武大身上扫过，又扫向那些持弓的衙役，喉咙里的呼噜声更沉了。


    武大一动不敢动。


    他能感觉到那目光的分量。


    那不是在打量猎物，那是在判断，在权衡。


    这头畜生，比他想的还要聪明。


    过了不知多久，也许只是几个呼吸，老虎忽然转过身，几个纵跃，消失在林子深处。


    树丛晃动的沙沙声渐渐远去。


    林子里又静下来。


    武大站在原地，一动不动，手还按在刀柄上。


    他的后背已经被冷汗浸


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    透，腿肚子还在发软。


    “武、武侍卫……”一个衙役声音发飘，“咱、咱们还上去吗？”


    武大盯着老虎消失的方向，半晌，缓缓摇了摇头。


    “先回去。”


    他声音沙哑，像是从牙缝里挤出来的。


    “这样大的老虎，硬拼拼不过，回去禀报大人，另想法子。”


    武大的举动没有人反对。


    众人慢慢往后退，退到拴马的地方，翻身上马，头也不回地往来路奔去。


    身后，西山的轮廓在暮色里越来越模糊。


    那一声虎啸，仿佛还在耳边回荡。


    林禾心里始终惦记着西山那头老虎的事。


    她想起王师傅说的那些话。


    若是真把老虎的家烧没了，那畜生被逼得没处去，往后这西山附近的村子，怕是没有安生日子了。


    她起身往前堂走，想去衙门那边打听打听消息，看武大他们回来没有。


    刚走到半路，就瞧见衙门前头的空地上黑压压围了一圈人。


    少说也有二三十个，男女老少都有，有的站着，有的蹲着，有的干脆坐在地上。


    他们穿着粗布短褐，裤腿上还沾着泥点子，一看就是附近村子里的庄户人家。


    几个衙役站在门口拦着，为首的那个正扯着嗓子喊：“各位乡亲，你们先别急，大人已经在商议了！”


    “商议商议！商议到什么时候去！”


    人群里一个汉子嗓门更大，脸涨得通红。


    “那老虎就在西山！离俺们村不到五里地！它要是下山，俺们跑都跑不及！”


    “就是就是！”


    旁边一个妇人接话，怀里搂着个孩子，声音又尖又急。


    “那可是吃过人的老虎！沾过人血的畜生最凶残！你们衙门的人不去打，俺们怎么办？等死吗？”


    林禾站在人群外头，听了几句，心里明白了。


    这些人都是靠山村的百姓。


    靠山村顾名思义，就是靠着山建的村子。


    这个山就是西山。


    靠山村也是栗县外头的村子，离县城最远，却是离西山最近的一个村子，就在西山脚下，不到五里地。