尉迟恭闻言一笑，转身从一旁的地上提起一个黑乎乎、圆鼓鼓的物件，稳稳置于众人面前。


    “陛下请看——”他拍了拍炉身，发出“咚咚”闷响，“此物，名曰煤炉。”


    “煤炉？”程咬金一听这名字差点噎住，瞪眼跳起，“这不是兵器啊？！”


    “我也没说这是兵器啊。”尉迟恭嘿嘿一笑。


    “但是，你明明说这东西比仙甲还要宝贵。”


    “没错啊，这煤炉确实比仙甲还要宝贵，但它就不是兵器。”


    程咬金：“……”


    李世民却未理会二人斗嘴，缓步上前，围着煤炉踱了两圈，伸手轻抚炉壁，眉头微蹙：“你说此物叫煤炉？倒是个炉子模样。”


    “陛下圣明，”尉迟恭躬身，“这正是炉子。”


    程咬金在一旁撇嘴：“一个炉子……比仙甲还贵重？啧啧，大唐缺炉子吗？”


    “大唐是不缺炉子，但缺这种煤炉。这个炉子烧的是煤。”


    “煤？”众人都陷入了沉思，努力地想这是个什么东西。


    尉迟恭没有卖关子，直接给出了答案：“就是石炭。”


    “什么？石炭！”房玄龄低声嘀咕，“那不是山中挖出的黑石嘛。点火难燃，烟臭熏人，历来只供窑工偶用，不堪大用啊……”


    尉迟恭环视众人，见疑惑未消，便不再卖关子，正色道：“不错，石炭便是煤。寻常人以为它粗劣难用，实则不然——关键在炉。”


    他拍了拍煤炉底部：“此炉专为烧煤而制，通风口、灰膛、炉箅，处处精巧，能使石炭燃得透、烧得久、火力猛、烟还少。”


    刹那间——


    李世民双目骤然一亮，如电光劈开迷雾。


    他猛然抬头，盯着尉迟恭，声音微微发颤：“你是说……此炉可使石炭，替代木柴？”“正是！”尉迟恭抱拳，声如洪钟，“陛下明鉴！若此炉推广天下，百姓冬日取暖，不必再伐林木。工匠冶铁，不必再烧木炭。饭食炊饮，亦可省时省力。”


    程咬金又问道：“有多省力？”


    尉迟恭见天子与群臣仍半信半疑，便从炉子上绑着的袋子里取出一枚黑亮圆柱，托于掌心，高高举起。


    “陛下，诸位，请看此物，名曰‘蜂窝煤球’，乃煤粉加黏土压制而成，专为此炉所用。”


    那煤球约有拳头大小，通体乌黑，布满均匀孔洞，宛如蜂巢。


    程咬金凑近一看：“这东西能烧多久？顶多半个时辰吧？”


    尉迟恭微微一笑，不慌不忙道：“知节，你道柴火升火快，却不知它烧得急，也灭得快。快是快，省却未必省。”


    他转向李世民，正色道：“臣在‘仙境’亲自试过此炉。”


    他声音一沉，字字清晰：“一枚蜂窝煤球，可连续燃烧三至四个时辰。”


    “什么？！”众人惊呼，声浪如潮。


    长孙无忌猛地抬头：“四个时辰？ 那可是大半天！寻常木柴，一捆不过烧一个半时辰，还得不断添柴。”


    尉迟恭点头：“正是！臣亲眼所见，一枚煤球，从戌时点火，直烧至寅时，天都快亮了，余烬尚温。若用于百姓家中取暖，一夜只需一枚，便可暖室如春。”


    李世民双目炯炯：“那便点上一枚试试。”


    尉迟恭一点头，挽起袖口，动作利落地开始生炉子。


    他蹲下身来，从炉边取出几块引火松柴，交错架于炉膛之内，又取出一块蜂窝煤球，稳稳置于其上。


    从怀中摸出打火机点着，橘红火星跃起，舔上松柴。


    火焰如蛇信般窜出，先是微弱摇曳，继而攀上煤球孔隙。


    众人屏息凝神，只见那火苗起初是明黄，带着些许青蓝边缘，在蜂窝孔洞间游走穿梭，宛如灵蛇钻穴。


    不过片刻，火势渐稳，由跳跃转为沉静燃烧，煤球内部泛起一层暗红光晕，如同大地深处苏醒的熔岩。


    炉口不再冒黑烟，只有一缕极淡的青气袅袅升起，转瞬消散于空中。


    而一股温和的热浪，缓缓向四周扩散开来。


    站在近处的程咬金猛地吸了吸鼻子：“咦？这火……竟比木柴还干净？”


    尉迟恭道：“此炉通风巧妙，煤烧得透，故烟少火稳。”


    这时，那火焰不再猛烈跳动，而是内敛成一团橙红光晕，静静烘烤着炉壁。


    炉身渐渐发烫，乌铁表面泛起一层温润的暗光，仿佛吸收了火焰之魂。


    殿外本因秋初微凉，此刻却悄然暖了起来。


    李世民缓步上前，立于炉前，伸出双手，感受那扑面而来的热意。


    他闭目片刻，忽而微笑：“好，这物甚妙。”


    房玄龄伸手悬于炉上三寸，感受着那均匀升腾的热力，点头道：“不错，火力挺稳的。”


    尉迟恭又补充道：“更妙的是，此炉设计精巧，通风可控，火力稳定。中火可炖一锅肉汤，整整两个时辰不熄。大火可沸一锅水，仅需一刻钟。”


    “而柴灶呢？火大了怕烧焦，火小了又不热，还得专人看火、添柴、拨灰，一人守灶，半日不得闲。”


    程咬金听得目瞪口呆，喃喃道：“乖乖……这哪是烧火？这是‘坐享其成’啊！”


    尉迟恭又指向煤炉底部灰膛：“还有一桩好处，省工省力！”


    “柴灶烧完，满地灰渣，还得清掏；而这煤炉，一枚煤球燃尽，只余薄薄一层白灰，轻轻一扫即可。”


    “且烟少味淡，不熏眼，不呛喉，老弱妇孺皆可操作。”


    李世民已听得心驰神往，踱步上前，亲手拨弄炉箅，点头道：“若真如此，冬天寒冷，百姓再不必整夜添柴，冻醒数回。军中炊事，也可一炉多灶，速供千人热食。铁匠作坊若用此火，炉温更高，锻铁更精，兵甲之利，何愁不增？”


    “若真如此……”长孙无忌喃喃自语，“北方苦寒之地，岂非再无冻毙之忧？”


    “铁坊若以煤代炭，产量翻倍，兵甲何愁不足？”


    程咬金也呆住了，他盯着那黑乎乎的炉子，越看越觉得它不像炉子，倒像一头蛰伏的聚宝兽。


    “乖乖……”他咽了口唾沫，“这哪是炉子？这是活命炉、生财炉啊。”


    李世民站在煤炉前，久久不语。


    他缓缓蹲下，伸手摸了摸炉膛，又看了看那粗陋却精巧的通风口，眼中光芒愈盛。


    良久，他站起身，一字一顿道：


    “敬德，你带回的不只是一个炉子……”


    “你是为大唐，带回了一条永续之路。”


    群臣皆肃然。