斯梅德利的脑海，一片空白。


    自从苏禄海一役后，公司与大明帝国之间，便一直维持着一种微妙的关系。


    但磨擦归磨擦，生意归生意。


    深加工的食品、精巧的生活用品、华美的工艺品、救命的药物……


    巴达维亚的财政，早已像瘾君子一样，对大明的商品产生了无可救药的依赖。


    但现在，大明海军的突然出现，是敌是友？


    斯梅德利死死盯着望远镜中那越来越近的钢铁巨兽。


    山岳级无防护巡洋舰。


    他认得。


    即便从未亲眼见过，但公司内部流传的图纸和情报，早已让他将这些恐怖战舰的外形刻进了骨子里。


    无防护……


    斯梅德利嘴角牵动，勾起一抹比哭还难看的自嘲。


    那些明人，总是如此的“谦逊”，用最无害的词汇，去命名最恐怖的战争机器。


    他记得清清楚楚，就在广州，明军仅用两艘“山岳级”，便将鞑靼人二十艘战船组成的舰队，像敲碎鸡蛋壳一样砸得粉碎。


    鞑靼海军固然是一群废物。


    但那也足以证明“山岳级”的恐怖。


    而另外两艘更加庞大、舰体线条更加狰狞的战舰，毫无疑问，便是几个月前大明之声广播里，刚刚宣告服役的“山河级”！


    无论是“山岳”还是“山河”，都远远不是他麾下这些风帆战舰能够碰瓷的存在！


    一个，吞吐着黑烟与烈焰的铁甲怪物，一个，是依靠风帆与祷告的木头棺材。


    这根本不是一个时代的产物！


    更让他绝望的是，在那四艘铁甲舰身后，还跟着一支规模庞大的风帆舰队，黑压压的一片，遮蔽了海天之交。


    “停火！”


    “所有战舰！立刻给我停火！”


    斯梅德利的嘶吼声在旗舰的甲板上炸响。


    他不敢再开一炮。


    万一有一发不长眼的炮弹，哪怕是流弹，擦到了大明战舰的边，那后果……


    他不敢想。


    董事会那群脑满肠肥的家伙，会把他连同他的家人一起，吊死在巴达维亚的绞刑架上。


    荷兰舰队的炮声戛然而止。


    正在烈火与绝望中苦苦支撑的西班牙人，瞬间感到压力一轻。


    “怎么回事？荷兰人停火了？”


    “上帝啊，发生了什么？”


    幸存的水手们茫然四顾。


    “圣菲利普”号上，伯纳尔少将也注意到了异常。


    他顺着荷兰舰队惊恐的目光，转向东南方，随即，整个人僵在了原地。


    那是什么？


    那是……大明的舰队！


    与荷兰人的惊惧不同，当托马斯伯爵从地上爬起抢过望远镜，看清那面赤底金龙的“明”字大旗时，他整个人都开始剧烈地颤抖。


    活下来了！


    前一秒，他还在地狱的边缘徘徊，以为自己和舰队的财富即将葬身鱼腹。


    下一秒，上帝……不！是东方那位神秘而伟大的皇帝陛下，派来了他的炽天使军团！


    “是……是大明！是大明皇家海军！”


    托马斯他一把扔掉了望远镜，再也顾不上自己伯爵的体面，在被炮火烧得吱吱作响的甲板上，疯了一样又哭又笑。


    “我们得救了！我们得救了！哈哈哈哈！”


    他状若疯癫，伸出手指，遥遥指着远处的荷兰舰队，破口大骂。


    “该死的荷兰佬！你们这些卑鄙无耻的杂种！你不是想杀了我吗？来啊！你再开一炮试试！”


    “看到了吗？那是我盟友的舰队！我最尊贵的朋友，大明皇帝陛下的无敌舰队！”


    “你们完蛋了！你们这些该死的海上乞丐！你们今天一个都别想走！”


    托马斯此刻的嚣张，与方才跪地求饶的狼狈，判若两人。


    那变脸的速度，让旁边的伯纳尔少将都看得目瞪口呆。


    他从未想过，一位世袭的伯爵，竟能无耻到如此地步。


    但他也不得不承认，伯爵大人的话，虽然难听，却是事实。


    他们，得救了。


    ……


    印度洋舰队旗舰，“黄河”号。


    舰桥之内，光洁如镜的黄铜陈设，与窗外硝烟弥漫的战场形成了鲜明对比。


    谢兴生单手负后，面色冷峻地看着海峡内的战局。


    一名通讯参谋快步上前。


    “司令官，荷兰舰队与西班牙舰队均已停火。”


    “荷兰人发来旗语，询问我舰队来意。并声明，他们正在清剿一伙‘贩卖奴隶的海盗’，希望我们不要干涉。”


    “贩卖人口的海盗？”


    谢兴生嘴角扯出一抹冷笑。


    论贩奴，这天下，谁又比得过吾皇陛下？


    不对，咱是签的终身雇佣合同！


    “西班牙人呢？”


    “西班牙旗舰‘圣菲利普’号发来旗语，他们的指挥官，托马斯伯爵，声称他是您最忠实的朋友，请求您的庇护。”


    “朋友？”


    谢兴生瞥了一眼远处那艘几乎快要散架的西班牙旗舰，眼神里没有半分波动。


    陛下的旨意很明确。


    看着他们打，等打得差不多了再出来。


    现在看来，火候刚刚好。


    再晚一点，西班牙人怕是真要被荷兰人给团灭了。


    “传令。”


    谢兴生缓缓开口。


    “舰队一分为二，成品字形，插-入他们中间。”


    “告诉荷兰人，也告诉西班牙人。”


    “此地，乃我大明藩属故地之航道。”


    “任何未经允许的武装冲突，皆是对我大明帝国的公然挑衅。”


    “现在，放下武器，熄灭战火，接受我舰队的监督。”


    “否则——”


    “后果自负！”


    命令通过旗语和扩音喇叭，迅速传遍了这片硝烟弥漫的海域，每一个字都化作沉重的压力，压在所有人的心头。


    斯梅德利听着明军战舰上用荷兰语和西班牙语不断重复的冰冷喊话，看着那四艘庞大的铁甲战舰，以一种极其蛮横的姿态，犁开海浪，硬生生将对峙的双方舰队从中间撕开。


    他额角的青筋，突突直跳。


    这些明人，还是一如既往地不讲道理！


    大明藩属故地之航道？


    这他妈又是什么时候冒出来的说法？


    他攥紧了拳头，指节咯咯作响。


    耻辱！


    眼看就要全歼西班牙舰队，为公司洗刷耻辱，为那些被掳走的同僚复仇。


    可大明人一来，他所有的计划，都成了泡影。


    但他……不敢反抗！


    “传令……各舰原地待命，派人灭火，救治伤员。”


    斯梅德利几乎是从牙缝里挤出了这句话。


    而另一边，托马斯伯爵则完全是另一番光景。


    他立刻下令放下小艇，自己则以毕生最快的速度，冲进船舱，换上了一身崭新的伯爵礼服。


    随后带着伯纳尔少将跳上了小艇。


    他要去拜见他的“救命恩人”，他“最忠实的朋友”。向他表达他那比黄金还要真挚的“深情厚谊”。


    小艇在海面上划出一道急切的白色浪花，直奔“黄河”号而去。


    托马斯的脸上，挂着他此生最真挚、最热情、也最谦卑的笑容。


    ……