在过去的两年里，整个南洋，但凡与大明有过接触的势力，都对那种能喷吐烈焰与死亡的炮弹，有着发自灵魂深处的恐惧。


    可为什么？


    为什么荷兰人会有这种只应属于大明帝国的武器？


    难道，是那位年轻的大明皇帝将这种恐怖的武器卖给了荷兰人。


    这个念头甫一升起，便被托马斯自己掐灭了。


    绝无可能！


    大明帝国与荷兰东印度公司之间的贸易往来虽然密切，但从未涉及过军火。


    更何况，这是足以颠覆整个海战格局的战略性武器。


    那位皇帝陛下纵使再慷慨，也绝无可能将其拱手让人。


    既然不是来自大明……


    那么，解释便只剩下一个。


    荷兰人，偷走了大明的技术！


    他们仿制出了自己的开花弹！


    托马斯被自己内心深处浮现的那个答案，惊出了一身冷汗。


    他猜的没错。


    这开花弹还真就是荷兰人自己仿制出来的。


    自苏禄海一役，被大明皇家海军用开花弹打得丢盔弃甲、舰队全军覆没之后，尝到切肤之痛的荷兰东印度公司便彻底陷入了疯狂。


    他们痛定思痛，调集了公司内部最顶尖的工匠与学者，组成秘密团队。


    不惜血本，通过各种见不得光的走私渠道，搞到了几枚珍贵的哑火炮弹。


    经过一年多夜以继日的仿制与试验，虽然在引信的稳定性和爆炸威力上，仍不及大明原版那般恐怖。


    但终究还是让他们造出了能够投入实战的成品。


    而今天，这支满载着西班牙帝国荣耀与财富的远征舰队，不幸成了荷兰人检验复仇之火的第一个祭品。


    “轰！轰隆——！”


    接二连三的爆炸巨响，将托马斯从惊骇中拉回了现实。


    西班牙舰队试图集中火力，先行击沉荷兰人的旗舰巴达维亚号。


    可他们迎来的，却是对方更加猛烈的炮火覆盖。


    几艘刚刚聚拢过来的巡洋舰，瞬间被密集的炮火打得木屑横飞，船体燃起熊熊大火。


    高爆弹丸在它们脆弱的船壳上，撕开一个个狰狞可怖的巨大创口。


    炽热的弹片裹挟着死亡的风暴，在甲板之上掀起一阵阵血肉模糊的腥风血雨。


    西班牙水手们引以为傲的坚固战舰，在荷兰人这复仇的烈焰面前，脆弱得竟如纸糊一般。


    更凄惨的，是那些满载着金银财宝的武装商船。


    一艘装满了锦缎布匹的商船被数发炮弹接连命中，引信不甚稳定的开花弹甚至在钻进了船舱内部才轰然炸响。


    那些原本价值千金，光滑柔顺的布匹，顷刻间便化作了最可怕的助燃物。


    火焰几乎是在一瞬间就吞噬了整个船舱，从炮弹炸开的豁口处喷薄而出！


    短短几个呼吸之间，这艘满载财富的商船，便化作了一支在海面上熊熊燃烧的巨大火炬。


    另一艘船上，堆积如山的木箱被爆炸的气浪掀飞。箱子在半空中碎裂，无数晶莹剔透的玻璃瓶散落出来。


    那是足以让欧洲贵妇们为之疯狂的昂贵香水。


    然而，下一秒，烈焰席卷而过。


    “轰——！”


    酒精含量极高的香水被瞬间引燃，引发了更为剧烈的二次爆炸。


    炫目的火光冲天而起，空气中弥漫开一股夹杂着焦糊与花香的诡异气息。


    一船的财富，连同数十名水手的生命，顷刻间化为乌有。


    ……


    “巴达维亚”号舰首，斯梅德利上校缓缓放下手中的单筒望远镜。


    他脸上的快意，毫不掩饰。


    他不是卡加延群岛海战的亲历者，没有体会过被明军开花弹支配的恐惧。


    但他和独眼龙舰长马洛里是多年的好友。


    马洛里被赎回巴达维亚后，在酒馆里，不止一次地抓着酒瓶，双目赤红地向他描述那个如同地狱降临的午后。


    当时，斯梅德利只当是好友战败后，为了挽回颜面而夸大其词。


    可现在，当他亲眼看着不可一世的西班牙舰队在“自己的”开花弹面前分崩离析，看着那些西班牙杂碎像没头苍蝇一样在烈火中哭嚎奔走时……


    他终于理解了马洛里当时的心情。


    这种主宰别人生死，用钢铁与烈焰将敌人彻底碾碎的感觉……


    实在是……太美妙了！


    “上校先生。”


    一名炮长满脸潮红，兴奋地跑来报告。


    “西班牙人的旗舰快撑不住了！他们的火力已经被我们完全压制！”


    斯梅德利快意地点了点头。


    现在的“圣菲利普”号已经伤痕累累，主桅杆在刚才的一轮齐射中被拦腰炸断，带着燃烧的帆布，轰然砸落，将半个甲板都压得粉碎。


    船身多处起火，浓烟几乎将整艘船笼罩。


    看样子，用不了多久，这艘西班牙人的主力战舰，就会步上那些武装商船的后尘。


    “传我命令！”


    “各舰绕开“圣菲利普”号，先攻击其他船，我要让托马斯那个杂碎，亲眼看着他的舰队，是如何一艘艘沉入海底的！”


    “至于他本人……我要活的。”


    “我要把他绑在巴达维亚的广场上，让所有人都看看，得罪我们荷兰东印度公司的下场！”


    然而，就在他的命令即将下达的瞬间。主桅杆的瞭望哨上，突然传来一声惊呼喊。


    “东南方向！东南方向有舰队正在高速接近！”


    西班牙人还有援军？不可能！这片海域哪还有西班牙人的势力？


    斯梅德利猛地转头，将望远镜调向东北方的海平面。


    视野的尽头，一片黑压压的阴影，正以惊人的速度破浪而来。


    那不是风帆战舰！


    那修长流畅的船身，那高耸入云，不断喷吐着黑烟的烟囱，那覆盖着冰冷金属光泽的船体！


    这是……


    铁甲舰！


    斯梅德利瞳孔骤然收缩，呼吸都为之一滞。


    随着距离的拉近，那舰队的旗帜，也终于变得清晰可辨。


    蓝白条纹的底衬之上，一面赤底金龙的“明”字大旗，在海风中猎猎作响。。


    是大明皇家海军！


    斯梅德利感觉自己的血液，在这一瞬间都快要凝固了。


    他们……


    他们怎么会在这里？


    他们想要干什么？


    ……